Cualquier niño de la década de 1980 está familiarizado con el esqueleto básico del Camino de Oregón, desde las celebraciones justificadas por la vista de Chimney Rock hasta los peligros de llevar una yunta de bueyes a un ritmo agotador con escasas raciones. Pero incluso los jugadores devotos del clásico juego de ordenador, que ha cumplido 45 años este año, quizá no sepan que todavía hay reliquias del propio camino esculpidas en los paisajes de Estados Unidos.

El propio sendero -los 3.000 kilómetros- fue recorrido por más de 400.000 personas entre 1840 y 1880. Cargados con sus carros y sus pesadas posesiones, los pioneros que se atrevieron a recorrer el Camino de Oregón ayudaron a construir lentamente la mitad occidental de Estados Unidos. El sendero comenzaba en Independence, Missouri, y continuaba hasta el valle de Willamette, en Oregón, donde los pioneros podían decidir si se quedaban en el lugar o continuaban hacia el norte o el sur y se asentaban.

A medida que el Sendero de Oregón evolucionaba, miles de carros fueron abriendo surcos en el suelo que actuaban como un camino ad hoc para los colonos que los seguían. Pero no siguieron un solo camino sólido. Más bien, las ruedas de las carretas dejaban surcos por todo el país a medida que los pioneros encontraban diversos atajos y rutas más fáciles en el camino. Muchos de esos surcos siguen existiendo hoy en día, aunque algunos de ellos corren el riesgo de ser destruidos a medida que los municipios se esfuerzan por extender un mayor y mejor suministro de energía por toda la región.

Así que calafatea esos carros y prepárate para vadear el río. Siga este viaje de hoy en día, deteniéndose para ver las reliquias del camino, sin necesidad de preocuparse por la fiebre tifoidea o la disentería.

Cruce del Puente Rojo (Kansas City, Missouri)

Estos surcos no son tan obvios para el ojo inexperto: el lugar es una ciénaga, o un sendero hundido erosionado en la ladera, causado por las ruedas húmedas de las carretas que salen del río Big Blue. Este fue el primer cruce de río que los pioneros encontraron en el camino; a menudo tenían que acampar aquí y esperar a que el río alcanzara la altura adecuada para cruzar.

Alcove Spring (Blue Rapids, Kansas)

Las singulares formaciones rocosas de este lugar, la cascada y el manantial natural eran un punto de parada favorito para los pioneros después de cruzar el río Big Blue. Muchos quisieron dejar su huella y grabaron sus nombres en las rocas que rodean el manantial, incluido Edwin Bryant, miembro del famoso y condenado grupo Donner-Reed. Según Bryant, su grupo llamó a la zona «Alcove Springs» y grabó el nombre en las rocas y en los troncos de los árboles circundantes.

California Hill (Brule, Nebraska)

Los pioneros se enfrentaron a una fuerte subida por California Hill tras cruzar el río South Platte. Justo después de llegar al otro lado del agua, los carros tuvieron que subir 240 pies en poco más de una milla y media, dejando profundos surcos en la colina que todavía son visibles hoy en día. Casi todos los integrantes del Camino de Oregón tuvieron que tomar esta ruta, y la colina de California fue la primera subida importante que encontraron en el camino.

Rock Creek Station (Fairbury, Nebraska)

Los surcos del sendero de Pristine se extienden 1.600 pies a través del campo aquí en Rock Creek Station. El lugar se estableció originalmente como una parada de abastecimiento y finalmente se convirtió en una estación del Pony Express. Un puente de peaje construido específicamente para los pioneros cruzaba un arroyo aquí; antes del puente, los viajeros tenían que bajar sus carros al arroyo e izarlos. El puente resolvió el problema, permitiendo a los colonos saltarse la pesada tarea de levantar las carretas y pagando de 10 a 50 centavos por cruzar a nivel de la carretera; el peaje se basaba en el tamaño de la carga y la capacidad de pago.

Guernsey Ruts (Guernsey, Wyoming)

Las vías de Guernsey se encuentran entre los restos más impresionantes de la historia del Camino de Oregón. Casi todos los pioneros tuvieron que pasar por el mismo lugar aquí, pasando por piedra arenisca blanda. Con el tiempo, cada carreta desgastó la roca un poco más… y más… y más. Los surcos llegaron a tener metro y medio de profundidad, y los visitantes pueden caminar por ellos para vivir una auténtica experiencia pionera. Al sur de Guernsey se encuentra Register Cliff, donde muchos pioneros grabaron sus nombres en la roca para documentar su paso.

Independence Rock (Casper, Wyoming)

Muchos pioneros que pasaron por Independence Rock se detuvieron aquí para grabar sus nombres en el granito, lo que le valió el título de uno de los «registros del desierto», otorgado por el padre Peter J. DeSmet en 1840. El punto de referencia fue bautizado como Independence Rock en 1830, cuando William Sublette pasó por allí con su caravana, señalando que había llegado hasta allí el 4 de julio; si las caravanas no lo conseguían para entonces, no era probable que llegaran a su destino final en invierno.

Big Hill (Montpelier, Idaho)

Hasta 1852, cuando se abrió el corte de la carretera McAuley, los pioneros tuvieron que enfrentarse al reto de Big Hill. La subida más larga y empinada del Camino de Oregón, la colina tenía un descenso aún más peligroso. Las huellas aún son visibles al subir la colina, y también son visibles al bajar, en el valle de Bear River. Es mejor verlas un poco más lejos de la carretera; de cerca no se ve la magnitud de lo que los pioneros tuvieron que soportar en esta parte del camino.

Virtue Flat (Baker City, Oregón)

Justo debajo del actual Centro Histórico Nacional de Interpretación del Camino de Oregón en Flagstaff Hill -donde los pioneros tuvieron su primera visión del valle de Baker- se pueden ver siete millas de surcos de carros en el suelo. Este lugar cuenta con lo que podrían ser los primeros carriles de paso en el oeste; algunos de los surcos corren paralelos entre sí, lo que implica que algunas carretas pasaban a otras que iban más despacio para llegar primero a Powder River.

Garganta del río Columbia (Biggs Junction, Oregón)

Aquí, a lo largo de la autopista, una señal histórica del Camino de Oregón se asienta en la pared de un acantilado junto a uno de los últimos conjuntos de surcos de carretas a lo largo de la ruta hacia Columbia. Estos se extienden por una colina en el lado de la carretera y van a lo largo del acantilado por cerca de una milla, lo que lleva a una impresionante vista del río Columbia.