El creador y primer director del Centro de Estudios del Niño fue el doctor Arnold Gesell. Se había doctorado en psicología antes de asistir a la Facultad de Medicina de Yale. En 1911 el decano de la facultad de medicina puso a disposición de Gesell una habitación en el Dispensario de New Haven que se convirtió en el origen de la Clínica de Desarrollo Infantil de Yale. Durante los 37 años que duró el mandato de Gesell, la Clínica se trasladó a un edificio más grande y el personal creció en tamaño y productividad. Gesell era un observador e investigador meticuloso. También fue un escritor prodigioso tanto en la prensa científica como en la profana. Lo que hizo más famoso a Gesell fueron sus estudios sobre el desarrollo normal del niño. A partir de la década de 1920, utilizó el cine-análisis para documentar los hitos del desarrollo de los niños desde la infancia y la edad escolar hasta la adolescencia. Gesell publicó más de una docena de libros sobre sus hallazgos, pero su libro más famoso es el monumental An Atlas of Infant Behavior, que contiene 3.200 fotografías de acción.

El Dr. Gesell se jubiló en 1948, y fue sustituido por el Dr. Milton J.E. Senn, de la Universidad de Cornell. El Dr. Senn era un pediatra con formación psicoanalítica. Fue contratado para ser a la vez Presidente del Departamento de Pediatría de Yale y Director de la Clínica de Desarrollo Infantil de Yale. El Dr. Senn cambió el nombre de esta última por el de Centro de Estudios del Niño de Yale. Fue una decisión muy meditada. Según la definición de la universidad, un centro es similar a un departamento de pleno derecho, pero con un profesorado más multidisciplinar. El término «estudio del niño» denotaba un ámbito más activo que el del desarrollo infantil, que ahora incluía la pediatría y la psiquiatría, además de la psicología. En resumen, un centro de estudios infantiles era más académico y completo que una clínica de desarrollo infantil. Senn inició numerosas colaboraciones clínicas y de investigación con la pediatría. También inició un importante estudio longitudinal de los bebés. Después de 10 años, renunció a su cátedra de pediatría para dedicar todo su tiempo a dirigir el Centro. A los 65 años, el Dr. Senn se jubiló. En 1966 le sucedió el Dr. Albert J. Solnit, que había sido el primer residente de psiquiatría infantil del Centro.

El Dr. Solnit era además pediatra, psicoanalista y activista social. Era exactamente la persona adecuada para los años 60 y 70. Continuó el trabajo de colaboración con la pediatría y la investigación del desarrollo con niños en orfanatos, en régimen de acogida o que habían sufrido abusos. Se crearon nuevos programas clínicos, mientras que las consultas a los tribunales de menores y a los responsables políticos locales, estatales y federales se convirtieron en nuevas e importantes áreas de interés. Sin embargo, el Dr. Solnit no sólo estaba interesado en la comprensión legal, comunitaria y psicoanalítica aplicada, sino que era consciente de que el cerebro se estaba convirtiendo rápidamente en el tipo de investigación biomédica más popular y emocionante.

Para asegurarse de que el Centro de Estudios del Niño estaría a la vanguardia de esta revolución, en 1972 el Dr. Solnit contrató a Donald J. Cohen, un joven psiquiatra infantil que había estudiado filosofía y psicología en Cambridge como becario Fulbright, era investigador de los neurotransmisores cerebrales y que se convertiría en psicoanalista de adultos y niños. En 1983, cuando el Dr. Solnit se jubiló, el Dr. Cohen se convirtió en director hasta su muerte en 2001. Bajo la dirección del Dr. Cohen, florecieron las subvenciones federales, especialmente en las áreas de neuroquímica, genética molecular y poblacional, y neuroimagen. Además, el Dr. Cohen estaba profundamente comprometido con las actividades internacionales. Promovió y mejoró activamente la investigación y los servicios clínicos para niños y ayudó a fomentar nuevas clínicas y fuertes colaboraciones en todo el mundo. Este impacto sigue siendo muy sentido y apreciado.

En 2001, John E. Schowalter, M.D., se convirtió en director interino y en funciones del Centro. El Dr. Schowalter ha desempeñado un papel central en el Child Study Center y una posición de liderazgo nacional e internacional en psiquiatría infantil. Ha dirigido el Programa de Formación de Residencia en Psiquiatría Infantil durante casi 30 años. Su erudición, su trabajo clínico y su tutoría en el Child Study Center, así como su papel nacional e internacional en organizaciones profesionales líderes son universalmente conocidos. En 2002, el doctor Alan E. Kazdin fue nombrado director del Centro de Estudios del Niño. Anteriormente había sido presidente del Departamento de Psicología de Yale. Su propia investigación ha formado parte del Centro de Estudios del Niño bajo la égida de la Clínica de Conducta Infantil, un servicio ambulatorio dedicado a la evaluación y el tratamiento de niños remitidos por su comportamiento agresivo y antisocial.

A lo largo de la historia del Centro de Estudios del Niño ha habido un grupo estelar de profesores cuyas contribuciones en la comprensión del desarrollo infantil y los trastornos neuropsiquiátricos son reconocidas internacionalmente. El reto es continuar con las profundas tradiciones y compromisos del Centro. Las tradiciones y los compromisos incluyen la excelencia en los servicios clínicos, la ciencia y la formación y los esfuerzos para mejorar la salud mental infantil en todo el mundo.