Un miércoles de mayo por la tarde, cuando Tom, el hijo de 18 años de Barbara Weed, estaba en pleno curso de bachillerato, se marchó abruptamente de casa. «Querida familia», decía la nota que dejó en el felpudo. «Necesito alejarme de la familia por un tiempo indefinido, así que me he ido a vivir con un amigo. Por favor, no se pongan en contacto conmigo. Tom.»
Desde entonces no se ha puesto en contacto con ninguno de sus familiares. Pero Tom no es una persona desaparecida. Su familia sabe más o menos dónde está. Es sólo que no quiere hablar con ellos y sospechan que nunca lo hará. «Se enganchó a una secta online», dice Barbara. «El sitio web convence a las personas vulnerables de que deben odiar a sus padres y abandonar a su familia».
Incluso la redacción de la carta de Tom proviene del sitio web. Su fundador dice: «La carta debería darte de seis a doce meses antes de que tu familia venga a buscarte y eso te dará tiempo para acostumbrarte a vivir sin ellos»
Barbara no esperó tanto tiempo. «Intenté respetar los deseos de Tom y dejarlo en paz, pero una vez que descubrí que el sitio web era el responsable de que Tom se fuera, lo visité en una cafetería donde trabajaba a tiempo parcial», dice. Calculó que si pedía una taza de té, él tendría que escucharla durante un minuto. Le dijo que si alguna vez quería volver a casa, podía hacerlo. «Él se limitó a mirarme, sacudiendo la cabeza, como si dijera: ‘Eres un tonto'». Lo que desconcertó a Barbara fue cómo una página web podía tener un efecto tan dramático en una familia normal y corriente y en tan poco tiempo.
Barbara y su marido ya tenían dos hijos -Nick, de dos años, y John, de cuatro- cuando nació el más pequeño, Tom. «Adoraba a Tom», dice Barbara. «Nick era el más travieso y a veces me enfadaba con él. Pero no necesitaba enfadarme con Tom. Era un placer estar con él y tenía largas y serias conversaciones con todo el mundo. Siempre pensé que sería el último en irse de casa, que a los 40 años podría seguir aquí, lo cual es irónico».
Los niños eran tan cercanos en edad que todos jugaban juntos. Bárbara los llevaba a los parques, a las zonas de juego, a los espectáculos teatrales y a Alton Towers y, aunque el dinero era escaso, todos los años había vacaciones familiares junto al mar. «Cuando Tom se fue, John dijo: ‘Pero hemos tenido una gran infancia'»
Para cuando los chicos llegaron a la adolescencia, la vida familiar se había vuelto más dispersa. «Mis hijos tenían cada uno un ordenador en su habitación y todos teníamos horarios tan diferentes que las comidas en familia ya no se hacían. Además, Tom era vegano y quería cocinar por sí mismo, así que le daba dinero para comprar comida y él se limitaba a hacerlo». En septiembre de 2007, sus hermanos estaban en la universidad y Tom había encontrado una novia.
«Es como si te despertaras una mañana cuando tus hijos son adolescentes y te dieras cuenta de que prácticamente la única vez que hablas con ellos es cuando van a la nevera», dice Barbara. «Pero luego hay momentos en los que hacen cosas, como regalarte un collar». El collar que lleva puesto se lo regaló Tom después de unas vacaciones de verano.
Tom y su novia, mientras tanto, se habían interesado cada vez más por una comunidad online llamada Freedomain Radio (FDR), que invita a debatir en torno a la filosofía, la política y la libertad personal. Sin que Bárbara lo supiera en ese momento, un tema clave del sitio -cuyos miembros parecen ser en su mayoría adolescentes y veinteañeros- es la idea de que la libertad personal definitiva puede obtenerse cortando cualquier relación involuntaria (es decir, tu familia) y entrando en otras completamente voluntarias (es decir, tus nuevos compañeros en línea). «Creo que una vez que saques a estas personas corruptas de tu vida, seguro que tendrás suficiente espacio para todos los nuevos amigos increíbles y virtuosos del mundo», le dijo un miembro a otro recientemente.
Para los miembros que no están seguros de tomar medidas tan drásticas, hay podcasts con títulos como «¡Pero mis padres eran muy buenos!» y hay un chat en el que los miembros discuten cómo muchas familias son injustas. También hay un programa dominical de llamadas en el que el fundador del sitio web aconseja a los que llaman. A menudo el tema es dejar a tu familia.
Barbara recuerda que Tom y su novia esperaban con impaciencia las llamadas de los domingos y pasaban cada vez más tiempo en el sitio web de FDR. «Tom lo mencionó en su momento -aunque no sus ideas sobre la familia- y recuerdo que le saltó la alarma cuando dijo que el hombre que lo dirigía le estaba dando consejos. Le advertí que en Internet no sabes con quién estás hablando». En noviembre de 2007, el comportamiento de Tom había cambiado notablemente. «No pasaba el tiempo en su habitación sólo porque quería estar con su novia o en el ordenador, sino porque no quería estar con nosotros.
«Una noche soltó que cuando se fuera de casa no volvería y que yo no volvería a verlo. Al principio pensé que se refería a la universidad, que no volvería a casa después. Pero me extrañó lo de no volver a verlo. Él respondió que no teníamos ninguna relación y que se había acabado».
Barbara dice que lo intentó todo: persuasión, negociación, compromiso. «Pero Tom no parecía interesado en comunicarse, simplemente en lanzar acusaciones -por ejemplo, que su hermano John y yo éramos aficionados a reírnos de él, lo cual no era cierto. Empecé a notar que interpretaba todas las interacciones familiares como abusivas.
«Hicimos todo lo posible por ser una familia feliz. Sabiendo lo que sé ahora sobre el sitio web, creo que Tom estaba siendo convencido por la comunidad online de que había sido engañado porque no tenía una educación familiar perfecta. ¿Pero quién lo hace? Realmente nos esforzamos al máximo».
Después, un día de mayo de este año, cuando Barbara llegó del trabajo, Tom se había ido. Leyó la nota y se sintió desolada. Por un momento, se preguntó si se había escapado con su novia (que desde entonces también ha cortado con su familia para dedicarse a la FDR), pero ella y Tom se habían separado recientemente.
Entonces Barbara pensó en la página web y empezó a investigar. Rápidamente encontró referencias a algo llamado «deFOO» – el nombre que el sitio web da a deshacerse de su «familia de origen» (FOO). Entonces se encontró con los pensamientos de Tom publicados en el sitio durante los meses previos a su propia decisión de deFOO. Tratando de pensar en términos prácticos, Barbara recargó el teléfono móvil de Tom («me preocupaba que ni siquiera hubiera organizado dónde iba a vivir») y al día siguiente telefoneó al colegio de Tom, temerosa de que abandonara su educación tan precipitadamente como la vida familiar. La escuela dijo que parecía estar bien. A la semana siguiente, Nick, el hermano de Tom, lo esperó todo el día en la escuela para verlo, pero Tom no quiso hablar con él.
Pasó otra semana; hubo el intercambio en el café y, además de vislumbrarlo en un festival local, y una vez en su bicicleta, Bárbara no ha vuelto a ver a su hijo.
«En los primeros días, me echaba a llorar todo el tiempo», dice, pero ahora que ha pasado algo de tiempo, trata de mantener las cosas en perspectiva. «Podría estar flotando en un río muerto, pero no lo está. Podría estar en algún lugar que desconozco, sin saber si está vivo o muerto, pero no lo está. Tengo que recordarme a mí misma que, por lo que sé, está bien y es feliz».
En cierto modo, Barbara se siente aliviada de que él haya dejado Leamington Spa -donde ella vive y donde Tom nació y se crió- y se haya ido a la universidad. «Lo temía, pero es muy duro saber que podría verlo en cualquier momento. Además, sé que ahora está empezando su nueva vida. Todos los padres quieren que su hijo sea feliz, que le vaya bien, y eso es lo que va a hacer. Así que eso es genial. Me gustaría poder ser parte de eso, poder darle otras 50 libras cuando se le acabe el préstamo estudiantil, poder celebrar sus éxitos con él».
El Centro de Información sobre Cultos -que dice que varias personas se han puesto en contacto recientemente con miembros de la familia reclutados en organizaciones de tipo culto a través de chats u otros medios online- recomienda que las familias intenten mantener algún tipo de contacto. «Así que le envié a Tom un mensaje de texto para desearle suerte en la universidad y decirle que estoy pensando en él», dice Barbara. «No sé si habrá leído el mensaje o simplemente lo habrá borrado al ver que era mío».
Debido a que la nueva «familia» de Tom está en línea, Bárbara ha podido -al menos hasta hace poco- ver lo que hace. Así es como supo las calificaciones que obtuvo en el nivel A y es como sabe dónde está en la universidad. «Paso demasiado tiempo en el sitio», admite, conectándose en cuanto llega del trabajo y a menudo no apagando el ordenador hasta la madrugada. «Es como si estuviera sentado en la mesa de al lado. Oigo todo lo que dice, pero no estoy en la conversación»
Este mes, sin embargo, la sala de chat se ha restringido sólo a los miembros. «Ya no puedo entrar como visitante», dice. «He perdido la única visión que me quedaba de él. No sé cómo se siente o si necesita ayuda».
Stefan Molyneux, el fundador de FDR que atrae a mucha gente a su sitio web a través de YouTube, me dice que simplemente recuerda a la gente «que nuestras relaciones familiares son voluntarias y que deberías trabajar, si eres infeliz en estas relaciones, para mejorar la calidad de las mismas, pero recordar que siguen siendo voluntarias». Y eso da a la gente la motivación, creo, para intentar mejorarlas. Pero si no puedes mejorarlas -y no podemos cambiar a otras personas, como todos sabemos-, seguro que deberías tener la opción de desvincularte».
Molyneux, un antiguo actor de 42 años y trabajador del sector informático, asegura que lo que él denomina deFOO es «en realidad bastante raro». Y aunque él y su mujer (ambos tienen deFOOd) están esperando un bebé en diciembre, dice en el sitio web: «En el fondo, no creo que haya padres realmente buenos, igual que no creo que hubiera médicos realmente buenos en el siglo X».
Molyneux, en cuya casa de Canadá también se reúnen los miembros, saca a relucir la palabra secta antes que yo. «Es lo más alejado de una secta», se ríe. «En primer lugar, no cobro nada por lo que hago. Y las sectas aíslan a la gente. De lo que hablo, lo que sugiero encarecidamente a la gente, es que se acerque a la gente con la que está, y por supuesto las sectas no sugieren que la gente vaya a terapia para tratar sus problemas».
Los críticos -padres predominantemente de Estados Unidos y Canadá, de donde proceden la mayoría de los miembros- dicen que la gente sí paga (hay una cuota de 10 dólares.40 dólares al mes y que se obtienen niveles especiales de acceso según la cantidad que se done, con 500 dólares se adquiere el estatus de «Rey Filósofo»), y que deFOO demuestra que FDR aísla a la gente: las únicas personas a las que se acercan los miembros son las demás, y cuando la gente acude a la terapia, probablemente es demasiado tarde: ya han decidido que fueron abusados y persuaden al terapeuta como tal.
Algunos miembros de FDR tienen historias infantiles indiscutiblemente horribles. Algunos fueron golpeados, otros abusados sexualmente. Cortar con sus padres bien puede ser su única esperanza de felicidad. Pero si se tiene en cuenta a las personas de la edad de Tom, que invariablemente sienten que sus padres no les entienden, y se une esto a una sed juvenil de respuestas filosóficas claras a los problemas de la vida, entonces se puede ver tanto el atractivo como los peligros de la FDR.
Tom no quiere hablar conmigo cuando le localizo, así que intento hacerme una idea de su historia a través de la página web. Me preocupa especialmente un programa de llamadas en directo de abril, un mes antes de que se fuera de casa, en el que aireó sus opiniones tan apasionadas sobre los derechos de los animales, sólo para que Molyneux le convenciera de que es él quien está siendo tratado como un animal y maltratado por su padre, y por Bárbara porque es su madre y no dejó a su padre, y por tener incluso a Tom.
Ahora bien, seamos claros: Tom sí dice que le asustan los cambios de humor de su padre, que a veces le hacen tirar cosas o gritar al gato. Pero las conclusiones a las que salta Molyneux, su manipulación de la conversación, es escalofriante.
Los padres estadounidenses que hablan conmigo no quieren que se publiquen sus nombres, y los padres de la ex novia de Tom no quieren hablar conmigo en absoluto. El consejo de los expertos en sectas es que cuando un padre ataca o critica una secta, puede alejar más a su familiar. Lo descubro por mí mismo cuando veo a Molyneux en la sala de chat diciéndole a Tom: «Echa de menos tener una víctima cerca y por eso está utilizando los medios de comunicación para victimizarte…
Barbara no se inmuta y dice que las cosas ya habían tocado fondo cuando Tom se fue de casa. Su matrimonio se ha roto desde entonces y lo único bueno que ha salido de todo esto es su relación con Nick. «Antes hablábamos en términos de ‘tengo un puesto para ti’ o ‘¿puedo tener algo de dinero? Ahora nos mostramos afectuosos y hablamos de verdad», dice.
Molyneux me dice que deFOO no es inevitablemente para siempre, pero la mayoría de los miembros parecen verlo como algo absoluto y en uno de sus podcasts, Molyneux dice que la gente que regresa a su familia se arriesga a ser vista permanentemente como inestable.
Sin embargo, algunas personas consiguen dejar FDR, y yo señalo que Tom sólo tiene 18 años. Barbara respira profundamente. «Tom tiene mucha fuerza de voluntad, al igual que yo, y cuando nos proponemos algo, podemos hacerlo. Es capaz de no volver».
La única vez que duda de esto es en sus sueños. «A veces sueño que Tom está frente a mí, sonriendo, y me siento feliz y en paz. Pero luego me despierto.»
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