No se deje engañar: Guía para principiantes sobre la compra de ganado

Un objetivo del estilo de vida homestead es vivir de la forma más independiente posible, manteniéndose a sí mismo y a su familia. Poseer unas cuantas cabezas de ganado puede favorecer ese objetivo, ya que una o dos vacas pueden proporcionar carne, leche y cortar el césped.

Algunos homesteaders se sienten intimidados ante la perspectiva de gastar varios miles de dólares en animales que son bastante grandes y tienen sus propias necesidades. No me malinterpreten, es una gran inversión y es un gran paso para cualquier agricultor. Sin embargo, el proceso de comprar una o dos vacas no tiene por qué ser tan aterrador.

Determine el ganado que necesita

¿Qué busca en una vaca? Quieres carne o leche? ¿Qué razas son comunes en su zona? Considere todas estas preguntas antes de empezar a buscar ganado. Si nunca has tenido ganado, te recomendaría que pensaras en comprar una novilla destetada de carne comercial o un buey para empezar. Muchos propietarios sueñan con tener una vaca lechera que les proporcione leche y un novillo anual para el congelador, pero deje ese sueño para el futuro, cuando haya aprendido un poco más sobre las vacas y su cuidado.

También, si la idea de una raza especial de vaca le atrae, mantenga ese sueño por un tiempo. Las vacas registradas son un poco más complicadas que las cruzadas, y también costarán un poco más. Para empezar, los cruces te resultarán más fáciles de aprender.

Comprobación de la realidad

Una cosa que quiero mencionar es que la cría de ganado probablemente no te hará ganar mucho dinero. De hecho, usted será afortunado si sólo usted romper incluso, la mayoría de los años. Algunos agricultores piensan en el ganado como una inversión que les devolverá en los próximos años. Esto es posible, pero extremadamente improbable durante muchos, muchos años.

Sin embargo, me

encanta criar ganado y no lo hacemos por el dinero. Disfrutamos de la mejora de nuestro rebaño, y prestan un valioso servicio al mantener nuestros campos libres de maleza y árboles. Hemos podido criar nuestra propia carne. Pero, no es significativamente más barato que la carne de la tienda de comestibles, aunque la calidad es mucho mejor.

También tengo una vaca lechera. Disfruto ordeñando y manejando mi vaca todos los días. Sin embargo, el proyecto de la vaca lechera ha sido mucho más un agujero de dinero que el proyecto de la vaca de carne. Mi marido se burla de nuestra leche de ocho dólares por galón. Las buenas vacas lecheras son caras; también son frágiles y parece que hemos tenido más que nuestra cuota de mala suerte con las vacas lecheras.

No digo esto para desanimarles a entrar en el ganado. Sólo estoy explicando la realidad de la ganadería. No te engañes pensando que el ganado, ya sea vacuno o lechero, se pagará a sí mismo o te hará ganar dinero durante unos años. Cuando inviertas en la infraestructura para el ganado y compres los animales, tardarás bastante tiempo en recuperar ese dinero. Y si tiene que comprar heno de invierno, tardará aún más.

Prepare su propiedad para el nuevo ganado

Asuntos como el vallado, la renovación de los pastos y el agua deben ser considerados en su totalidad antes de poner la primera vaca en la propiedad. Para muchos propietarios, los animales son la parte más emocionante, pero no ponga el carro antes que los bueyes, o en este caso la vaca antes que el pasto.

Primero, compruebe la calidad de sus campos. Mientras que las vacas pueden y van a comer algunas malas hierbas, no cometa el error de pensar que sólo porque es verde una vaca va a comer. Un campo lleno de hierbas, juncos, zarzamoras y cardos matará de hambre a una vaca. Puede que haya algo de hierba bajo todas esas malas hierbas, pero la vaca tendrá que trabajar mucho para alimentarse. Para el ganado, necesita campos soleados con hierbas y legumbres.

También, compruebe su vallado. Si usted compró su propiedad ya vallada, no asuma que la valla está intacta. Las vacas encontrarán el único agujero en su valla, y suele ocurrir cuando usted se viste de gala y se dirige a una boda o a un funeral.

Revise sus graneros y dependencias, especialmente si vive en una zona con temperaturas bajo cero y abundantes precipitaciones en invierno. Es posible que tengas que construir un cobertizo o un refugio para el ganado si vives en un lugar así. Sin embargo, en muchas partes de Estados Unidos, una buena barrera contra el viento será suficiente en invierno.

Asegúrese de que puede proporcionar abundante agua en verano y en invierno. Las vacas beben una cantidad asombrosa de agua, incluso cuando hace frío.

Además, recuerde que el ganado come una enorme cantidad de forraje. Lo que parece una gran cantidad de hierba puede no alimentar a tanto ganado como usted espera, especialmente durante la estación seca. Consulte con su agente de extensión local para determinar cuántos animales por acre puede almacenar en su propiedad.

Decida un presupuesto para la compra de ganado

Mucho de lo que pague por una vaca estará fuera de su control; el mercado es lo que es. Sin embargo, asegúrese de presupuestar al menos dos vacas si no tiene otro ganado. El ganado es un animal de manada y su vaca se sentirá sola y probablemente bastante molesta si no tiene compañía en el campo.

No cometa el error de comprar una vaca «de oferta» que vea en Craigslist. Si alguien está vendiendo ganado a precios significativamente inferiores a los del mercado, probablemente hay una razón, y probablemente no es porque son de buen corazón y generosos. Lo más probable es que haya algún tipo de problema con la vaca y que necesiten deshacerse de ella a precios de ganga. Es muy probable que usted no gane en esta situación. Usted está comprando el dolor de cabeza de otra persona y probablemente acabará pagando la diferencia de precio en el veterinario mientras intenta resolver los problemas de la vaca.

La única excepción a esta regla es cuando una zona concreta sufre una grave sequía. Si usted es de fuera de la zona, puede ser capaz de comprar una buena vaca que está un poco desnutrida por menos de lo que podría esperar pagar en tiempos normales. Sin embargo, como regla general, con el ganado, como con todo lo demás en el mundo, se obtiene lo que se paga.

Examine el mercado de compra de ganado

Tómese unas semanas para comprobar los precios de las vacas en su zona. Mire en Craigslist y en los precios de los establos de venta para hacerse una idea de cuál es el precio justo de una vaca destetada, de un año, de una vaca adulta y de una vaca criada. Esta es la mejor manera de saber cuál es el precio del ganado. Algunos ganaderos ponen un precio más alto a su ganado y esperan que usted regatee con ellos. Sin embargo, no hagas perder el tiempo al ganadero si realmente no puedes ofrecer algo cercano a lo que piden. Espere y ahorre su dinero hasta que pueda permitirse lo que realmente quiere.

Empiece con algo pequeño

Como en la mayoría de los proyectos de agricultura doméstica, debe planear empezar con algo pequeño. No planee comprar un rebaño entero de ganado. Si va a cometer algunos errores de novato (y los cometerá), querrá cometerlos con dos o tres animales en lugar de treinta. No sólo la inversión es menor, sino que muchos errores de principiante pueden rectificarse fácilmente en un puñado de animales. Arreglar un problema con unas pocas docenas puede ser mucho más difícil, costoso y lento.

Empezar con poco no significa que deba comprar unos cuantos terneros de biberón de buenas a primeras. Criar bebés de biberón puede ser una experiencia divertida y gratificante. Sin embargo, los terneros suelen ser bastante frágiles. A menudo es difícil encontrar terneros que estén sanos y fuertes, y un ternero que lucha por mantenerse sano puede no llegar a desarrollar todo su potencial. Hemos tenido tantos terneros que han necesitado cuidados intensivos como los que han sido fáciles de criar. Es una apuesta bastante arriesgada y uno quiere que su primera experiencia con las vacas sea lo más fácil posible. En cualquier caso, para el momento en que usted pague por el ternero de biberón, el sustituto de leche, el iniciador de terneros y el heno de alta calidad, probablemente habría sido mejor comprar simplemente un ternero destetado, que es lo que recomiendo para los principiantes.

Los terneros destetados suelen tener unos seis meses de edad. En este punto, sus sistemas inmunológicos están bastante bien desarrollados. Son capaces de comer hierba y heno y vivir lejos de sus madres. Tendrá tiempo para acostumbrarse a cuidar de las vacas antes de que tengan que ser criadas, algo que tendrá que ocurrir alrededor de los quince meses de edad. También son más pequeñas que una vaca adulta y bastante menos intimidantes.

Si puede encontrar una novilla destetada o dos y un novillo de un rebaño sano y de buena reputación, ese es un gran lugar para comenzar su propio rebaño de ganado. Una vez que haya aprendido a cuidarlas, puede añadir una o dos vacas de cría. Tómese su tiempo y sea paciente mientras construye su rebaño. Para su primera temporada de partos, probablemente sólo querrá tener que lidiar con unas pocas vacas, y no querrá tener que manejar un toro hasta que tenga una experiencia significativa con las vacas.

Haga sus deberes cuando compre ganado

Antes de comprar, intente aprender sobre lo que hace una buena vaca. Tanto para los animales de carne como para los de leche, hay algunos puntos en común. Deben tener los ojos brillantes y parecer bastante contentas. Se puede saber mucho de una vaca mirándola a los ojos. Debe estar interesada en lo que sucede a su alrededor, pero no debe estar tan nerviosa como para bailar, alejarse corriendo de usted o embestirle.

Las vacas se ponen un poco nerviosas cuando hay gente nueva, especialmente las novillas más jóvenes. Pero si intenta destruir la valla o hacerse daño en un esfuerzo por huir de tu presencia, probablemente quieras pasar de ella. El ganado salvaje es un dolor en el cuello para manejar, y mientras que usted puede tener la esperanza de que puede calmarla, usted no quiere que esta sea su primera experiencia con el ganado.

Pregunte acerca de la edad de la vaca. Las vacas jóvenes deben parecer jóvenes. Pregunte si la vaquilla ha estado cerca de un toro. Si tiene entre 7 y 12 meses, querrá que la respuesta sea no. No quiere arriesgarse a que esté preñada. Las vacas jóvenes pueden tener problemas para parir si son demasiado jóvenes, y necesitan gastar la mayor parte de su energía en el crecimiento de sus propios cuerpos en lugar de apoyar un embarazo.

De hecho, la mayoría de las vacas necesitan esperar hasta que tengan al menos dos años de edad antes de tener su primer ternero. Dado que la preñez de una vaca dura 9 meses, esto significa que no deberían ser criadas hasta los 15 meses de edad. Incluso sólo 3 ó 4 meses de crecimiento en una novilla pueden significar la diferencia entre un parto fácil y un ternero sano, fuerte y de buen tamaño y un parto difícil y un ternero pequeño. Las vacas generalmente comienzan a entrar en celo, u ovular, cuando tienen alrededor de un año de edad, pero puede comenzar antes. Nuestras novillas Angus empiezan a tener celo de forma fiable cuando tienen alrededor de 9 o 10 meses. Sin embargo, otras razas, especialmente las lecheras como la Jerseys, pueden entrar en celo antes. Un buen ganadero tratará de mantener a las novillas jóvenes alejadas de los toros desde el momento en que son destetadas, alrededor de los 6 meses de edad, hasta que son criadas, generalmente alrededor de los 15 meses de edad.

También, si usted está comprando en una granja, eche un vistazo a la atmósfera de la granja en general. Si el lugar está bien cuidado y limpio, lo más probable es que el granjero sea bastante bueno en el cuidado de sus animales. Sin embargo, si los animales están inmersos en la suciedad (con la excepción de la época de los monzones, en la que todos los corrales se convierten en un pozo de barro), las moscas están por todas partes y la basura está amontonada, es posible que quieras pasar. Podría conseguir un buen animal, pero también es posible que este tipo de ganadero no sea el más concienciado con el cuidado de los animales.

¿Qué hace a una buena vaca?

Por supuesto, para sus primeros animales, no está buscando una vaca de calidad de exposición. Sin embargo, usted quiere una que sea saludable. Estas son algunas características de un animal sano:

• Ojos: Los ojos deben ser brillantes y claros. Evite comprar una vaca con una descarga de moco alrededor de los ojos. Esto puede indicar una conjuntivitis.
• Nariz: Igualmente, evite los animales que tengan abundante mucosidad saliendo de la nariz. Unas gotas de humedad en la nariz está bien, pero la vaca o el ternero no debe tener mocos.
• Respiración: Los animales deben respirar normalmente. El jadeo es normal en los días cálidos, pero los animales no deben toser constantemente. Algo de tos puede ser normal si el ganadero está alimentando con pienso en polvo o heno polvoriento.
• Género
• Conformación: Los machos deben tener un aspecto masculino; las hembras deben tener un aspecto femenino. Evite comprar vacas de aspecto «varonil». Pueden ser menos fértiles o incluso infértiles. A los novillos se les deben extirpar los dos testículos. Si uno de ellos está presente, puede hacer que un veterinario lo extraiga, pero téngalo en cuenta a la hora de negociar el precio.
• Pelo: El pelaje de un animal sano debe ser suave. En invierno, es normal que el pelaje sea más grueso y completo, pero el animal no debe tener calvas.
• Popa: Las mejores vacas deben tener cuatro cuartos de tamaño bastante similar. Una vaca con un cuarto «muerto» puede seguir produciendo mucha leche para su ternero. Sin embargo, si planea comercializar leche fresca en algún momento, puede que no quiera una vaca de tres cuartos. Además, tenga en cuenta que una vaca con tres cuartos puede haber tenido mastitis en el pasado y puede tener riesgo de padecerla en el futuro. Un cuarto muerto no es necesariamente un impedimento para la mayoría de los ganaderos, pero puede ser un factor a tener en cuenta cuando hable con el ganadero. Las vacas lecheras deben tener las ubres bien formadas y bien separadas del cuerpo. Evite las vacas de carne o las vacas lecheras con una mala suspensión de las ubres. Además, asegúrese de que la vaca lechera tenga pezones que funcionen con la configuración de ordeño que desea. Algunos animales lecheros tienen pezones demasiado pequeños para ordeñar a mano. Si no tiene una máquina, no compre una vaca si no puede rodear los pezones con tres o cuatro dedos. Las novillas destetadas deben tener ubres pequeñas sin desarrollar con pezones pequeños, de la mitad del tamaño de su dedo meñique.
• Cuerpo: Los animales de carne, tanto vacas como novillos, deben ser fornidos. Deben tener músculos bien desarrollados en los hombros y las piernas. Sus patas deben ser robustas, bien equilibradas y rectas. Tanto las vacas de carne como las vacas lecheras deben tener el lomo recto y no inclinado. Las vacas lecheras serán mucho más delgadas que las de carne, pero no deben parecer esqueletos andantes. También deben tener las patas rectas y fuertes y moverse suavemente al caminar.
• Disposición: Evite cualquier animal que parezca loco, malo o salvaje. Las vacas de carne suelen ser más huidizas que los animales lecheros, pero no deberían salir disparadas si usted o el ganadero caminan tranquilamente entre ellas. La disposición es especialmente importante para los animales lecheros que usted va a manejar a diario.

La mejor manera de determinar lo que hace una buena vaca es ver muchas de ellas. Mire muchas fotos de vacas, tanto de exposición como de no exposición, y empiece a determinar qué aspectos comunes tienen las mejores vacas. Si tienes un vecino granjero, habla con él y pídele que te enseñe sus mejores vacas. Otra buena forma de informarse es asistir a las clases que ofrecen muchas agencias de extensión agrícola.

Este pdf del servicio de extensión de Alabama entra en gran detalle sobre lo que hace un buen animal de carne.

Este pdf de la Universidad Estatal de Mississippi explica en detalle cómo debe ser una buena vaca lechera.

Dónde comprar ganado

El peor lugar para comprar ganado es en una subasta de ganado. Aquí es donde los ganaderos van a vender sus animales de desecho, y cuando las vacas pasan por el ruedo, usted no tiene ninguna pista sobre su procedencia, su estado de salud general o las enfermedades que puedan tener. Por supuesto, todos los días se venden buenos animales en las subastas. El problema, sin embargo, con muchas subastas es que no se puede saber si la vaca está sana, saludable y fuerte. Simplemente no se puede saber y es una apuesta de cientos de dólares.

Otro lugar decente para comprar ganado es de los agricultores que se anuncian en línea. Lugares como Craigslist están llenos de anuncios donde los agricultores están tratando de vender sus vacas. Una cosa buena de este formato es que con frecuencia puedes enviar por texto o por correo electrónico la pregunta que tienes para el granjero, y él puede responder cuando sea conveniente para él. Intenta ser conciso y no bombardearle con textos y correos electrónicos. Si llamas a alguien, respeta su tiempo. Haz las preguntas que tengas y escucha atentamente las respuestas. Pero no esperes que te asesore en la construcción de tu rebaño.

Sin embargo, cuando compres a completos desconocidos, ten precaución. Usted no conoce a estas personas. Aunque parezcan agradables, puede que no sean del todo honestos. Lleva a un amigo experto en ganado para asegurarte de que consigues un buen trato. Además, si las vacas tienen pegatinas grandes y redondas en el cuerpo o zonas pegajosas de adhesivo en el pelaje, es mejor que pase. A veces, la gente compra ganado en las subastas y trata de revenderlo para obtener un beneficio. Esas pegatinas son el aviso de que el ganado procede de la subasta.

El mejor lugar para comprar ganado es un ganadero de confianza de su zona. Pida recomendaciones a sus amigos agricultores o al agente de extensión agrícola local. Puede que pague más por el ganado comprado de esta manera, pero puede ahorrarse algunos dolores de cabeza al tratar con una persona cuya reputación está en juego con cada venta.

Tómese su tiempo

No se apresure al buscar ganado. Tómese su tiempo y disfrute del proceso. Si se apresura y no piensa en el proceso, puede acabar comprando ganado que le produzca más frustración que placer. Si tiende a ser impulsivo, quizá quiera pasar a ver el ganado antes de llevar el remolque de ganado. Esto le dará la oportunidad de pensar realmente en la decisión. La mayoría de los ganaderos no tienen dinero para desperdiciar en una mala decisión, así que tómate tu tiempo. Si tienes un mal presentimiento sobre algo, deja pasar la oportunidad. Cada vez que me he precipitado en la decisión de comprar una vaca, ignorando la voz que me decía: «Quizá no sea una buena idea…». Me he arrepentido.

Llevando a casa su nuevo ganado

Si no tiene una forma de transportar el ganado a casa, tendrá que preguntar al granjero si hace entregas y cuál es su precio por ello.

Cuando llegue a casa, probablemente querrá seguir adelante y vacunar al ganado contra las enfermedades que son comunes en su área. Incluso si fueron vacunados en el pasado, no les hará daño hacerlo de nuevo, y así te aseguras de que están protegidos.

Al ganado no le gustan los cambios, así que si puedes comprar la misma marca de pienso del propietario original, eso les ayudará a adaptarse al cambio. Puede que se muestren nerviosos durante unos días hasta que se adapten. Manténgalas vigiladas durante una o dos semanas, ya que pueden encontrarse con virus con los que nunca se han enfrentado antes y pueden enfermar.

Si una vaca deja de comer durante uno o dos días, empieza a respirar con dificultad o muestra otros signos de enfermedad, llame al veterinario de inmediato. No hay razón para que el animal sufra y muchos medicamentos pueden hacer que esté más cómodo hasta que el virus siga su curso. Además, es muy fácil que una enfermedad respiratoria se convierta en neumonía, especialmente en el ganado joven. Así que sea proactivo con la salud de su ganado.

Durante la primera o segunda semana, es posible que desee mantener el ganado en un corral más pequeño. Acostúmbrese a darles una pequeña golosina a la misma hora todos los días, como granos o cubos de alfalfa. Esto te ayudará a reunirlas cuando las necesites porque empezarán a asociarte con los tentempiés. Busca una buena llamada para el ganado y llámalos al comedero cuando los alimentes. Cualquier sonido sirve, tocar una campana, el claxon del coche o incluso tocar un instrumento.

Recuerde que no tiene que comprar el mejor ganado para tener buenos animales en su granja. Infórmese antes de sacar el dinero del banco y no se dejará engañar al añadir ganado a su granja.