La ciencia moderna ha erradicado la viruela, ha ampliado la esperanza de vida y ha conseguido enormes avances en la lucha contra algunas de las enfermedades más mortíferas del mundo. Entonces, ¿por qué no podemos acabar con el humilde resfriado?
La respuesta breve es doble.
En primer lugar, lo que consideramos un resfriado está causado en realidad por muchos virus diferentes. Incluso el más común de ellos, el rinovirus, tiene más de cien cepas diferentes.
«Curar» un resfriado significaría en realidad erradicar una larga lista de virus respiratorios que casualmente causan síntomas similares. Esos síntomas, por cierto, son en su mayor parte la puesta en marcha del sistema inmunitario para combatir una infección, algo que puede manifestarse como una inflamación de la garganta y una congestión nasal.
En segundo lugar, si bien los mocos y la tos no son divertidos, un resfriado está bastante abajo en la lista de dolencias que necesitan ser curadas. Puede ser una preocupación para los niños, los ancianos o las personas con afecciones respiratorias preexistentes, pero «para la mayoría de nosotros, un resfriado común es más una molestia que una amenaza», dice Ian Mackay, virólogo de la Universidad de Queensland.
Aún así, en 2002, los investigadores calcularon que el coste anual de la pérdida de productividad a causa de los resfriados es de 25.000 millones de dólares. Los Institutos Nacionales de la Salud calculan que en Estados Unidos se producen unos mil millones de resfriados al año. ¿Qué pasaría si pudiéramos hacer que todos ellos desaparecieran?
Hablamos con varios expertos para conocer la historia completa de por qué no hemos curado el resfriado común – y si alguna vez lo haremos.
¿Por qué no hay una vacuna contra el resfriado?
Cada año, circulan múltiples cepas de la gripe. Si podemos vacunar contra las cepas más comunes de la gripe, parece que deberíamos poder hacer lo mismo con los resfriados. Pero no funciona del todo así.
Sólo hay unas tres cepas de gripe cada temporada, mientras que «suele haber entre 20 y 30 tipos diferentes de rinovirus circulando cada temporada en una zona geográfica», explica Yury A. Bochkov, científico asociado del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin. Sólo un 10% de ellos volverá a aparecer al año siguiente. Esto significa, según Bochkov, que los funcionarios de salud pública «no pueden predecir el espectro de tipos de rinovirus para una próxima temporada de resfriados».
Además, incluso si se pudiera, dice Thomas Smith, de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston, «meter de alguna manera 100 cepas diferentes en una sola inyección», eso se encargaría sólo de los virus más comunes que causan resfriados.
Más de 200 virus pueden causar lo que una persona enferma reconocería como un resfriado, incluyendo «algunas cepas del virus de la gripe, adenovirus, coronavirus, enterovirus, virus sincitial respiratorio», dice Bochkov. Una vacuna contra el rinovirus no haría nada para proteger contra esos.
¿Qué hay de un tratamiento altamente eficaz?
La razón principal, dice Mackay, es que el resfriado común suele ser «una enfermedad de corta duración y relativamente leve».
Pero tratar de desarrollar fármacos para tratar el rinovirus también tiene algunos desafíos particulares.
Smith, que trabajó en esa investigación en su laboratorio del Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth, nos dice que algunos de los enfoques que estaban probando «realmente funcionaban», al menos en el laboratorio. Sin embargo, «aunque estos compuestos eran bastante buenos para atacar a un número de cepas diferentes a la vez, todavía había unas pocas cepas atípicas».
Eso es lo complicado de los rinovirus, dice Bochkov: «Es difícil encontrar un antiviral igualmente eficiente contra 160 rinovirus».
Además, los resfriados no suelen poner en peligro la vida, por lo que la Administración de Alimentos y Medicamentos tendría un umbral muy bajo para el tipo de efectos secundarios que se considerarían dignos. «Realmente tenía que ser casi tan seguro como el agua para ser aprobado por el público en general», dice Smith. Pocos medicamentos lo son.
Los retos no se detuvieron ahí. «Sólo los humanos muestran síntomas de infección», dice Smith, lo que hace casi imposible hacer cualquier prueba entre las placas de petri y los ensayos en humanos. Incluso entonces, los investigadores tendrían que encontrar primero un rinovirus al que los sujetos de prueba no hubieran estado ya expuestos, una tarea difícil con tantas cepas que circulan cada año.
Sin embargo, si alguien es capaz de encontrar un tratamiento eficaz, esos esfuerzos podrían dar sus frutos. «Habría un enorme mercado entre las naciones ricas que han superado algunas de las enfermedades infecciosas más graves y ahora han trasladado su atención a la eliminación de la molestia del resfriado común», dice Mackay.
¿Se está haciendo algún progreso?
Numerosos investigadores están trabajando en algo llamado antivirales de amplio espectro, que se dirigirían a una gran variedad de virus. Aunque gran parte de esta investigación se encuentra todavía en fases muy tempranas, puede ofrecer la mejor esperanza para una eventual cura del resfriado.
Todd Rider, antiguo científico de plantilla del Laboratorio Lincoln del MIT e investigador del Laboratorio Draper en Cambridge, desarrolló uno de estos compuestos, llamado DRACO.
Generó una gran expectación mediática cuando se anunció por primera vez en 2011, pero Rider ha luchado por hacer avanzar la investigación desde entonces.
DRACO, nos dice Rider, «está diseñado para tratar o prevenir las infecciones por un amplio espectro de virus, al igual que los antibióticos existentes pueden tratar o prevenir las infecciones por un amplio espectro de bacterias».
El compuesto ha sido eficaz hasta ahora contra 15 virus diferentes en células y en ratones. Funciona entrando en todas las células y destruyendo aquellas en las que detecta una infección viral. «Para el resfriado común en particular, DRACO demostró en células humanas ser eficaz contra las cuatro cepas de rinovirus probadas», dice Rider, «y eliminar completamente los rinovirus sin dañar las células no infectadas.»
Aunque el DRACO y otras investigaciones relacionadas, como la dirigida por Leo James en el Laboratorio de Biología Molecular de la Universidad de Cambridge, parecen muy prometedores, se necesitan muchas más pruebas a lo largo de muchos años para ver si este enfoque será eficaz y seguro en los seres humanos.
¿Qué puede hacer mientras tanto?
Lávese las manos. Dormir mucho. Evite a los enfermos siempre que sea posible. Pruebe suerte con los remedios de venta libre.
Hay algunas pruebas de que los consejos antiguos, como hacer gárgaras de agua salada y tragar miel, pueden aliviar los síntomas del resfriado, pero la mayoría de los remedios más promocionados, como las megadosis de vitamina C, muestran pocos beneficios cuando se prueban.
En el peor de los casos, señala Smith, siempre está la opción extrema: «Los ermitaños que nunca ven a otros seres humanos nunca contraen el resfriado común».
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