El 19 de febrero de 1473 nace Nicolás Copérnico en Torun, una ciudad del centro-norte de Polonia a orillas del río Vístula. Padre de la astronomía moderna, fue el primer científico europeo moderno que propuso que la Tierra y los demás planetas giran alrededor del Sol.

Copérnico nació en el seno de una familia de comerciantes acomodados y, tras la muerte de su padre, su tío -que iba a ser obispo- tomó al niño bajo su tutela. Recibió la mejor educación de la época y se preparó para la carrera de derecho canónico (eclesiástico). En la Universidad de Cracovia, estudió artes liberales, incluyendo astronomía y astrología, y luego, como muchos polacos de su clase social, fue enviado a Italia para estudiar medicina y derecho.

Mientras estudiaba en la Universidad de Bolonia, vivió durante un tiempo en la casa de Domenico Maria de Novara, el principal astrónomo de la universidad. La astronomía y la astrología estaban entonces estrechamente relacionadas e igualmente consideradas, y Novara tenía la responsabilidad de emitir pronósticos astrológicos para Bolonia. Copérnico le ayudó a veces en sus observaciones, y Novara le expuso a la crítica tanto de la astrología como de los aspectos del sistema ptolemaico, que situaba a la Tierra en el centro del universo.

Copérnico estudió después en la Universidad de Padua y en 1503 se doctoró en derecho canónico en la Universidad de Ferrara. Regresó a Polonia, donde se convirtió en administrador eclesiástico y médico. En su tiempo libre, se dedicó a actividades académicas, que a veces incluían trabajos astronómicos. En 1514, su reputación como astrónomo era tal que fue consultado por los dirigentes eclesiásticos que intentaban reformar el calendario juliano.

La cosmología de la Europa de principios del siglo XVI sostenía que la Tierra se encontraba estacionada e inmóvil en el centro de varias esferas concéntricas en rotación que albergaban los cuerpos celestes: el sol, la luna, los planetas conocidos y las estrellas. Desde la antigüedad, los filósofos se adhirieron a la creencia de que los cielos estaban dispuestos en círculos (que por definición son perfectamente redondos), lo que causó confusión entre los astrónomos que registraron el movimiento a menudo excéntrico de los planetas, que a veces parecían detenerse en su órbita de la Tierra y moverse retrógradamente a través del cielo.

En el siglo II d. C, el geógrafo y astrónomo alejandrino Ptolomeo trató de resolver este problema argumentando que el sol, los planetas y la luna se mueven en pequeños círculos alrededor de círculos mucho más grandes que giran alrededor de la Tierra. A estos pequeños círculos los llamó epiciclos, y al incorporar numerosos epiciclos que giraban a distintas velocidades hizo que su sistema celeste se correspondiera con la mayoría de las observaciones astronómicas registradas.

El sistema ptolemaico siguió siendo la cosmología aceptada en Europa durante más de 1.000 años, pero en la época de Copérnico las pruebas astronómicas acumuladas habían confundido algunas de sus teorías. Los astrónomos no estaban de acuerdo con el orden de los planetas desde la Tierra, y fue este problema el que abordó Copérnico a principios del siglo XVI.

En algún momento entre 1508 y 1514, escribió un breve tratado astronómico comúnmente llamado el Commentariolus, o «Pequeño Comentario», que sentó las bases de su sistema heliocéntrico (centrado en el sol). La obra no se publicó en vida. En el tratado, postuló correctamente el orden de los planetas conocidos, incluida la Tierra, a partir del sol, y estimó sus períodos orbitales con relativa precisión.

Para Copérnico, su teoría heliocéntrica no fue en absoluto un punto de inflexión, ya que creó tantos problemas como los que resolvió. Por ejemplo, siempre se supuso que los objetos pesados caían al suelo porque la Tierra era el centro del universo. ¿Por qué iban a hacerlo en un sistema centrado en el Sol? Mantuvo la antigua creencia de que los círculos gobernaban los cielos, pero sus pruebas demostraron que, incluso en un universo centrado en el sol, los planetas y las estrellas no giraban alrededor del sol en órbitas circulares. Debido a estos y otros problemas, Copérnico retrasó la publicación de su principal obra astronómica, De revolutionibus orbium coelestium libri vi, o «Seis libros sobre las revoluciones de los orbes celestes», casi toda su vida. Terminado alrededor de 1530, no se publicó hasta 1543, el año de su muerte.

En la obra, el innovador argumento de Copérnico de que la Tierra y los planetas giran alrededor del sol le llevó a realizar una serie de otros importantes descubrimientos astronómicos. Mientras gira alrededor del sol, la Tierra, argumentó, gira sobre su eje diariamente. La Tierra tarda un año en orbitar alrededor del Sol y durante este tiempo se tambalea gradualmente sobre su eje, lo que explica la precesión de los equinoccios. Entre los principales defectos de la obra figuran su concepción del sol como centro de todo el universo, no sólo del sistema solar, y su incapacidad para comprender la realidad de las órbitas elípticas, lo que le obligó a incorporar numerosos epiciclos a su sistema, al igual que Ptolomeo. Sin el concepto de gravedad, la Tierra y los planetas seguían girando alrededor del sol en gigantescas esferas transparentes.

En su dedicatoria a De revolutionibus -una obra científica extremadamente densa- Copérnico señaló que «las matemáticas están escritas para los matemáticos». Si la obra fuera más accesible, muchos habrían objetado su concepto no bíblico y, por tanto, herético del universo. Durante décadas, De revolutionibus permaneció desconocido para todos, excepto para los astrónomos más sofisticados, y la mayoría de estos hombres, aunque admiraban algunos de los argumentos de Copérnico, rechazaban su base heliocéntrica. No fue hasta principios del siglo XVII cuando Galileo y Johannes Kepler desarrollaron y popularizaron la teoría copernicana, lo que para Galileo supuso un juicio y una condena por herejía. Tras los trabajos de Isaac Newton en mecánica celeste a finales del siglo XVII, la aceptación de la teoría copernicana se extendió rápidamente en los países no católicos, y a finales del siglo XVIII era casi universalmente aceptada.