La naturaleza volcánica de los Campi Flegrei, o Campos Flegreos, era conocida ya en la antigüedad. Las diversas fuentes termales y fumarolas eran un popular destino de vacaciones para los romanos ricos, y en el año 79 d.C. el cercano Monte Vesubio entró en erupción, destruyendo la famosa ciudad de Pompeya. En 1539, una erupción volcánica más pequeña formó el cono de 403 pies de altura del Monte Nuovo, la montaña nueva.
El geólogo victoriano Charles Lyell argumentó en 1830 que una cámara de magma en el subsuelo no sólo explicaría los volcanes activos, sino también un extraño fenómeno que había observado. En las columnas de una ruina romana observó perforaciones en las rocas, hechas por moluscos marinos y que ahora se encuentran a 22 pies sobre el nivel del mar reciente. La única explicación posible para Lyell era que una gran cámara de magma, que se rellenaba periódicamente con roca fundida, primero arrastraba las columnas por debajo del nivel del mar y, después de un tiempo, empujaba el suelo hacia arriba y volvía a elevar las columnas por encima del mar.
Área roja más grande, al noroeste del puerto de Pozzuoli. Mapa de SUESS, E. Das Antlitz der Erde (1892). Imagen de dominio público. David Bressan
En los años 50, 70 y 80 se registraron terremotos, seguidos de un levantamiento medible del terreno. Hoy sabemos que la cámara de magma del Campi Flegrei se encuentra a una profundidad de 1,8 millas por debajo del nivel del suelo. Todavía no se sabe exactamente cómo el magma provoca los movimientos del suelo observados. El modelo clásico sostiene que, a medida que la cámara de magma se llena, el mayor volumen empuja simplemente el suelo subyacente hacia arriba. Un modelo alternativo sugiere que los fluidos calientes del magma calientan la roca y una gran masa de agua subterránea, que se encuentra en el subsuelo de los Campi Flegrei. Como el agua caliente posee un mayor volumen, se expande y el suelo es empujado hacia arriba.
En cualquier caso, las simulaciones realizadas por un equipo de investigación del University College de Londres y el Observatorio del Vesubio de Nápoles y publicadas bajo el título Aproximación progresiva a la erupción en la caldera de Campi Flegrei, en el sur de Italia, han demostrado que esta elevación periódica provoca una acumulación de tensiones en las rocas situadas por encima de la cámara de magma, lo que hace más probable que el magma encuentre un camino hacia la superficie, aumentando la posibilidad de una erupción. Otra actividad volcánica, como el gas liberado del subsuelo, ya demostró que los Campos Flegreos siguen siendo bastante activos.
Desde 2005 el suelo alrededor de la ciudad de Pozzuoli, situada casi en el centro de la caldera de Campi Flegrei (un gran cráter volcánico parcialmente colapsado), se ha elevado 1,25 pies. Ambos efectos no son inusuales en la zona. Las columnas descritas por Lyell (y localizadas también en Pozzuoli) muestran que el levantamiento se produjo repetidamente en los últimos 2.000 años y que el suelo incluso volvió a desinflarse periódicamente. Sin embargo, el nuevo modelo sobre cómo las rocas, que cubren la cámara de magma, reaccionan a las fases de levantamiento mostró un comportamiento inesperado.
Durante el levantamiento las rocas se deforman. Bajo tensión, las rocas se vuelven más frágiles, lo que facilita que el magma rompa las rocas y forme un conducto volcánico hacia la superficie. Los modelos geológicos anteriores suponían que en cuanto la presión de la cámara magmática disminuyera, la tensión de las rocas suprayacentes también lo haría. Sin embargo, el nuevo modelo sugiere que las tensiones tienden a acumularse constantemente con el tiempo. Cuando el terreno se eleva, las rocas se rompen y el magma se inyecta desde la cámara magmática profunda hacia zonas más superficiales de los Campos Flegreos. El magma, aunque no salga a la superficie, se enfría y se solidifica en las grietas formadas. Este volumen de roca recién formado tiende a mantener la roca circundante bajo presión y tensión. Con cada fase de levantamiento, las rocas están expuestas a mayores fuerzas de tensión, volviéndose más frágiles y propensas a romperse cada vez.
Este nuevo modelo de comportamiento de las rocas bajo una mayor tensión por los movimientos del magma no puede predecir una erupción específica. Sin embargo, sugiere que es más probable que se produzcan erupciones en el futuro, ya que la resistencia de la roca tiende a disminuir, lenta pero constantemente con el tiempo. En lugar de un gran levantamiento, bastarán varios levantamientos menores para romper las rocas ya debilitadas, provocando la erupción de un nuevo volcán.
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