A medida que los estudiantes de secundaria comienzan sus vacaciones de verano, menos adolescentes en Massachusetts trabajarán a tiempo parcial, trabajos de temporada que en décadas anteriores, parte de una tendencia en curso en todo el país.

Los legisladores republicanos, preocupados por que los aumentos del salario mínimo están reduciendo aún más las tasas de empleo de los adolescentes, quieren hacer frente a la situación permitiendo que las empresas paguen a los trabajadores estacionales o a tiempo parcial menores de 18 años menos que a los adultos, con el argumento de que un «salario para adolescentes» es necesario para impulsar la contratación.

«Muchos de esos adolescentes aprenden de estos primeros trabajos y aprenden lecciones invaluables sobre la vida y los negocios», dijo el representante Brad Hill, un republicano de Ipswich, durante una audiencia del Comité Conjunto de Trabajo y Desarrollo de la Fuerza Laboral el martes. «Ahora estamos quitando esas oportunidades porque nuestras empresas no pueden permitirse pagar a los adolescentes el salario más alto».

Hill, el asistente del líder de la minoría de la Cámara, presentó uno de varios proyectos de ley ante el comité que autorizaría un salario más bajo para los trabajadores menores de 18 años. Su legislación (H 1637) fijaría esa tarifa en 11 dólares por hora, pero sólo para los adolescentes que estén empleados por un periodo inferior a 90 días. Otros proyectos de ley escalarían el salario de los jóvenes al 80% del salario mínimo estatal -actualmente en 12 dólares y que aumentará a 15 dólares en 2023- o permitirían a las empresas utilizar el salario mínimo federal de 7,25 dólares por hora para los adolescentes que trabajen 20 horas o menos a la semana.

Los investigadores han encontrado que los adolescentes han tenido trabajos de verano en una tasa significativamente menor desde el año 2000 en comparación con décadas anteriores, el resultado de una serie de factores tales como el crecimiento de los cursos escolares adicionales o prácticas durante el verano y una disminución de la disponibilidad de tiempo parcial, el trabajo no calificado.

Hill señaló el conjunto de aumentos de salario mínimo promulgado en virtud del llamado «gran acuerdo» del año pasado como responsable, argumentando que los empleadores optarán por no pagar los salarios mínimos más altos para los puestos de trabajo de temporada a corto plazo. Hace ocho años, dijo, alrededor del 50% de los adolescentes tenían trabajos de verano, pero ese número ha disminuido desde entonces a aproximadamente el 30%.

Sin embargo, los críticos de las propuestas argumentan que bajar los salarios no es esencial para que los adolescentes encuentren un empleo significativo y que hacerlo perjudicaría a los trabajadores jóvenes que contribuyen con ingresos cruciales a los presupuestos familiares.

Durante el debate del año pasado sobre el aumento más amplio del salario mínimo que se convirtió en parte de la ley del «gran acuerdo», grupos como la coalición Raise Up Massachusetts se opusieron a la idea.

«Crear un sistema en el que los empleadores puedan pagar a los adolescentes menos que el salario mínimo puede reducir los ingresos de los trabajadores jóvenes, muchos de los cuales proporcionan ingresos importantes para sus familias y, en varios casos, están trabajando en la escuela», escribió el Centro de Presupuesto y Política de Massachusetts en un informe de diciembre de 2017. «Una política de salario submínimo también podría ser perjudicial para los adultos y las personas mayores que podrían ser reemplazados por adolescentes que trabajan con un salario submínimo, perjudicando en general las perspectivas de empleo de los adultos mayores.»

En su distrito, dijo Hill, la automatización ha estado tomando el control, desde Walmart instalando líneas de autocomprobación hasta McDonald’s aceptando pedidos en un quiosco informático.

«El costo de hacer negocios en Massachusetts es tan alto para nuestras tiendas de mamá y papá que no pueden permitirse el lujo de permanecer en el negocio o para contratar a la misma comunidad que estoy tratando de llegar, que es nuestra gente joven», dijo Hill.

El impulso republicano atrajo el apoyo de varios propietarios de negocios y defensores que asistieron a la audiencia del martes. Bob Luz, presidente de la Asociación de Restaurantes de Massachusetts, no apoyó explícitamente una de las propuestas por encima de las otras, pero dijo que un salario para adolescentes era «desesperadamente necesario»

«Si continuamos inhibiendo a los adolescentes de conseguir el primer trabajo – y nuestra industria tiene la mayor parte de esa gente, uno de cada tres consigue su primer trabajo en un restaurante – nunca serán capaces de conseguir el segundo trabajo», dijo.

El presidente del Consejo de la Ciudad de Beverly, Paul Guanci, propietario de Super Sub Shop, acompañó a Hill durante la audiencia y dijo a los legisladores que ha tenido que reducir el número de estudiantes de secundaria que contrata como empleados a tiempo parcial debido al aumento salarial.

Subrayó que apoya un salario mínimo de 15 dólares para los trabajadores adultos, pero cree que un requisito salarial más bajo para los adolescentes ayudaría a los empleadores en todo el estado.

«Nunca ha sido más difícil dirigir una pequeña empresa», dijo. «Una gran parte de ello es el salario mínimo»

.