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Mi primer contacto con los psicodélicos se produjo al crecer cerca de Haight Ashbury en San Francisco, mucho después de los días de gloria del Verano del Amor. La calle Haight de mi juventud era un destino turístico para el consumismo hippie, no un centro contracultural, aunque era consciente de que una droga llamada dietilamida del ácido lisérgico (LSD) creaba mucho tinte de corbata y «la mejor música de nuestro tiempo», según los que supuestamente estaban allí. El propio Verano del Amor de mis padres incluía historias de marihuana y protestas, pero ningún roce con el ácido, como se llama a veces al LSD. En un momento dado, mi padre (un investigador de la emoción) estaba preparado para estudiar el impacto del LSD en la emoción, pero entonces se prohibió en 1968, y eso fue todo.

Adelante algunas décadas hasta 2016, a una reunión íntima, informal y amistosa formada por investigadores pioneros y terapeutas clandestinos que habían estado guiando ilícitamente a cientos de clientes a través de la terapia asistida por psicodélicos. Sorprendentemente, esta reunión tuvo lugar en el salón de mi casa. Unas semanas antes, había asistido a una inspiradora presentación de investigación sobre la terapia con psilocibina en el Centro Osher de Medicina Integral, donde yo era becario postdoctoral. Aprendí que los psicodélicos son una clase de sustancias -incluyendo la psilocibina, el LSD y el DMT- conocidas por iniciar efectos breves y potentes en la conciencia. Anthony Bossis, investigador de la Universidad de Nueva York, compartió los resultados de un estudio con pacientes de cáncer moribundos. Sus datos, aunque con un grupo pequeño, eran impresionantes. Los pacientes de su estudio mejoraron enormemente su calidad de muerte y su bienestar relativo, y esto superó con creces cualquier otra intervención probada para este grupo. Como describió Bossis, los participantes se liberaron de la ansiedad y la angustia, y pudieron estar presentes para sus seres queridos y afrontar la muerte con tranquilidad.

No esperaba ver este tipo de charlas en los conservadores pasillos de una facultad de medicina de la Universidad de California. Mi departamento de medicina integrativa es agresivamente riguroso, incluyendo sólo los ensayos de investigación de más alto calibre sobre mindfulness; son un incondicional contra el woo-woo. Mi propia investigación se centró en la meditación y las intervenciones de regulación de las emociones para prevenir el agotamiento de los trabajadores sanitarios. La charla de Bossis fue tan inspiradora porque yo compartía el objetivo de reducir el estrés volviéndome con compasión hacia el estrés y las dificultades. Bossis presentó otra vía.

Después de la charla, reconocí a un amigo de la escuela de posgrado y descubrí que estaba ayudando a organizar un estudio sobre el final de la vida en la Universidad de California, San Francisco, que probaba la psilocibina, una sustancia psicodélica derivada de un hongo. Le ofrecí mi ayuda como investigador cualitativo, pero mi mejor baza en esa fase de planificación era una gran sala de estar que podía utilizarse para las reuniones. Celebramos estas reuniones de investigación psicodélica en mi propia casa y en la de otros porque estar asociado a esta investigación es peligroso para la carrera de uno: un médico de nuestro grupo había sido expulsado de su departamento por sugerir un estudio. Los terapeutas necesitaban una reunión privada para hablar libremente, porque estaban realizando actividades ilegales al proporcionar psicodélicos a sus pacientes fuera del paradigma de la investigación. Juntos, pudimos elaborar una estrategia y superar la burocracia gubernamental e institucional. (Había otra razón por la que el grupo debía ser sólo por invitación: No queríamos atraer a un grupo más interesado en dejar caer el ácido que en estudiarlo).

El entusiasmo entre estos investigadores y terapeutas pioneros era contagioso. Me pregunté si era similar al que se había sentido en las reuniones de profesores e investigadores de meditación treinta años antes. Aprendí mucho al conocer a muchos investigadores y guías consumados, incluida la coautora de este artículo, Gabrielle Agin-Liebes, que fue directora de proyecto e investigadora cualitativa en el estudio de la Universidad de Nueva York con Bossis. Todos compartían el ferviente deseo de aliviar el sufrimiento de sus pacientes y clientes proporcionándoles una oportunidad de trascender y obtener una visión de las causas de esta angustia.

Estas conversaciones ampliaron la dirección de mi propia investigación. Decidí embarcarme en un estudio con Gabrielle. Nuestra misión: diseñar, realizar y analizar entrevistas cualitativas con un grupo de supervivientes a largo plazo del VIH y el SIDA inmediatamente después, y luego tres meses después, de su participación en un estudio con terapia asistida por psicodélicos. Gracias a este estudio (y a muchos otros) estamos descubriendo que los psicodélicos pueden mejorar drásticamente la calidad de vida y reducir la angustia existencial y la depresión. Estamos cada vez más convencidos de que debemos considerar la posibilidad de probar los psicodélicos en otros ámbitos y explorar cómo podrían interactuar con las prácticas de atención plena.

Meditación y psicodélicos

La meditación describe una amplia variedad de prácticas de la mente y el cuerpo, pero la mayor parte de la investigación se ha centrado en la reducción del estrés basada en la atención plena (MBSR). La MBSR es un entrenamiento altamente manualizado de ocho semanas de duración en el que los participantes se reúnen para aprender prácticas, discutir temas de conciencia del momento presente y compasión, y hacer preguntas. Los investigadores realizan encuestas, mediciones biológicas y conductuales del estrés y la atención, escáneres cerebrales y entrevistas antes y después de completar el entrenamiento MBSR, que a veces se repite meses después. Según muchos de estos estudios, la meditación parece implicar cambios graduales e incrementales que promueven un crecimiento constante de cualidades como la resiliencia y la compasión.

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  Escucha al autor Michael Pollan en nuestro podcast Science of Happiness. Comparte sus experiencias como conejillo de indias para su nuevo libro, How to Change Your Mind: What the New Science of Psychedelics Teaches Us About Consciousness, Dying, Addiction, Depression, and Transcendence.

La meditación es perfectamente legal, pero los psicodélicos no lo son, lo que significa que tenemos mucho menos conocimiento científico de sus efectos. Hay miles de estudios sobre la meditación, pero quizás dos docenas de estudios contemporáneos sobre los psicodélicos. Además, los estudios sobre meditación tienen un número y un tipo de participantes mucho mayor.

La investigación sobre la atención plena comenzó con un enfoque en la reducción del estrés mental para los pacientes con dolor crónico a finales de la década de 1970. Del mismo modo, la investigación psicodélica actual se centra en reducir la angustia existencial de los pacientes terminales. En ambos tipos de estudios, hasta el momento, los participantes describen haber experimentado una mayor experiencia sensorial basada en el cuerpo; una mayor metaconciencia (por ejemplo, rompiendo los patrones habituales de rumiación negativa); emociones como la amabilidad y la compasión hacia nosotros mismos y hacia los demás; y estados naturales de gratitud, apertura y aceptación.

Las intervenciones seculares como la MBSR y la terapia asistida por psicodélicos se basan en prácticas antiguas y contextos culturales específicos. Gran parte del mindfulness actual carece de símbolos tradicionales como la reverencia y los cánticos, y también carece de un maestro budista. La secularización crea una importante accesibilidad, pero varios estudios sobre mindfulness han descubierto que, efectivamente, el «efecto maestro» determina el beneficio de la intervención. Es probable que haya cientos de programas de certificación de profesores de mindfulness, y se están realizando esfuerzos para crear una evaluación global de las habilidades de enseñanza de mindfulness. Algo similar está ocurriendo con los psicodélicos: El Instituto de Estudios Integrales de California, una universidad alternativa de San Francisco, es pionero en el primer programa de formación en psicoterapia asistida por psicodélicos de un año de duración para profesionales de la salud mental.

Tres maneras en que los psicodélicos pueden ser buenos para nosotros

Nuestro propio estudio sobre personas que viven con el VIH y el SIDA es el primero sobre psicodélicos aprobado por la Universidad de California en San Francisco. Hasta ahora, los resultados son pequeños y preliminares, pero las reducciones en la depresión y la angustia existencial han sido notables. Se trata de una población clínica «segura», lo que significa que ya se enfrentan al último mal resultado: la muerte. La medicina moderna puede prolongar sus vidas con la medicación, pero proporciona pocas soluciones para su propia experiencia vivida de tener una enfermedad terminal.

Para nuestro estudio, desarrollamos preguntas específicas para hacer a los participantes el día después de su tratamiento con psilocibina, y tres meses después. Nuestro objetivo es comprender no sólo si la experiencia fue beneficiosa, sino el qué, el cómo y el porqué de la experiencia. Al igual que otros estudios, el nuestro incluye terapeutas que apoyan las experiencias de grupo antes y después del tratamiento. Nuestro objetivo, como el de la mayoría de las investigaciones psicodélicas, es crear una mentalidad específica para los participantes, un objetivo o intención que a menudo se trabaja durante semanas antes del tratamiento. El entorno es una sala que no parece un laboratorio de hospital (piense en alfombras tejidas, con dibujos, iluminación de lámparas bajas y un sofá cómodo) y música que evoca emociones que se reproduce a través de auriculares.

En el trabajo realizado hasta la fecha, nos ha sorprendido cómo los temas que escuchábamos resonaban con la investigación sobre la meditación y la atención plena. He aquí tres ideas clave que están surgiendo de las interacciones de estas dos ramas de investigación.

Conciencia emocional

La práctica de la atención plena y las experiencias psicodélicas pueden alterar positivamente el proceso emocional de la persona de dos maneras principales: aumentando la capacidad de estar en contacto directo con el momento presente (en lugar de estar atrapado en las emociones del pasado o la anticipación del futuro) y aumentando las experiencias de las emociones positivas. Estar con los sentimientos en el momento presente incluye reducir nuestro vagabundeo mental negativo y aportar amabilidad y cordialidad a las emociones difíciles.

Una sola sesión de psilocibina ayudó a la mayoría de los participantes a dejar de lado los patrones de pensamiento rígidos y negativos – en otras palabras, les dio un respiro del incesante bombardeo de autocrítica y juicio, y aumentó la apertura a sus emociones. Para muchos de los participantes en el estudio, estas experiencias agudas se trasladaron a su vida diaria, ayudándoles a estar presentes y a liberarse de sus tendencias habituales a enredarse en patrones estresantes y en la negatividad. Además, se ha descubierto que los psicodélicos y la meditación de atención plena disminuyen la reactividad en las regiones del cerebro que procesan el miedo.

De manera similar, después de la meditación, los participantes informan que son capaces de abordar situaciones estresantes -a las que normalmente reaccionarían de manera automática e inconsciente- de maneras alternativas y más útiles. Por ejemplo, una persona que descubre que su vuelo se ha retrasado varias horas en el aeropuerto puede darse cuenta de que el retraso puede brindarle la oportunidad de llamar a un amigo con el que hace tiempo que no habla.

Anulando nuestro modo por defecto

Todos tenemos roles que desempeñar con otras personas que nos definen. Mamá, papá, hijo, hija, profesor, estudiante, enfermera, médico. Los recuerdos, las creencias, las impresiones y las sensaciones se acumulan para formar un sentido de quién eres, dónde has estado y qué has hecho. Se convierten en tu historia personal y en el telón de fondo de los momentos de tu vida. Esta es tu identidad y la fuente de tu ego.

Pero la identidad también puede convertirse en una trampa. Podemos volver a caer en nuestras configuraciones por defecto -nuestras obligaciones, nuestras rutinas- y caminar dormidos a lo largo de nuestros días. También tendemos a experimentarnos como entidades limitadas y separadas de nuestro entorno. Nuestro ego puede llegar a existir como si fuera una ciudad con una densa muralla que la rodea, viviendo en franca separación del resto del paisaje. Esta separación puede ser útil porque crea una sensación de estructura y organización. Ayuda a protegernos de los peligros y a hacer frente a las dificultades de la vida.

Sin embargo, una separación excesiva puede empequeñecer nuestra vida. Podemos empezar a existir dentro de esta ciudad delimitada como si fuéramos un líder autocrático, tratando de controlarla y a todas las ciudades circundantes a toda costa. Esto puede alejarnos emocionalmente de otras personas. Los investigadores han descubierto que este estado puede estar asociado a la depresión, la ansiedad y la adicción.

¿Qué ocurre cuando creamos un espacio y un tiempo en el que derribamos esos muros, dejamos ir nuestras identidades y permitimos que surja un nuevo sentido del yo, aunque sea temporal?

La meditación y los psicodélicos pueden llevarnos fuera de nosotros mismos, ayudándonos a conectar con los demás y con nuestro entorno. Este proceso de «descentramiento» se refiere a la capacidad de reconocer los pensamientos y las emociones como fenómenos mentales pasajeros. Las pruebas neurofisiológicas de Judson Brewer y Robin Carhart-Harris sugieren que ciertos tipos de meditación y psicodélicos pueden alterar una red del cerebro que se activa cuando nos centramos en nosotros mismos (la red de modo por defecto), lo que reduce la rumiación y el vagabundeo mental. En efecto, ambos tipos de experiencia -la meditación y los psicodélicos- entrenan y reequilibran la actividad de nuestro ego, para que nos proteja cuando sea necesario y descanse durante los momentos de seguridad.

Aprender a relajar esta excesiva autoconcentración -por breves períodos de tiempo, de forma intencionada- puede ayudarnos a ampliar nuestra noción del yo hacia una mayor armonía con nuestro entorno. Podemos integrar nuestro sentido de lo que somos con las cosas que nos rodean. Podemos seguir actuando con cierta independencia, y al mismo tiempo existir en unidad con los paisajes que nos rodean. O, al menos, eso es lo que sugieren las investigaciones realizadas hasta la fecha, aunque todavía queda mucho trabajo por hacer para entender cómo y por qué ocurre esto.

Motivaciones, emociones y comportamientos sociales

Compasión, empatía y altruismo. Pueden ser motivaciones, sentimientos y acciones; pero en todas sus formas, nos unen. Por eso los científicos llaman a estas claves del bienestar «prosociales», en contraposición a las antisociales. Cuando los humanos vivían en pequeñas tribus, necesitábamos compartir las responsabilidades de la vida diaria, como la búsqueda de alimentos, la crianza de los hijos, la caza y la protección contra las amenazas de los animales. Hoy en día, una orientación prosocial es esencial para superar algunas de las mayores amenazas de nuestro planeta, desde el cambio climático hasta la desigualdad.

Hay enormes pruebas científicas que sugieren que la meditación y los programas basados en la compasión fomentan emociones prosociales como la empatía, la amabilidad, la gratitud y el asombro. Por ejemplo, la práctica de la meditación aumenta la activación cerebral asociada a la compasión cuando se nos muestran imágenes de sufrimiento, y también parece conducir a un comportamiento más compasivo.

¿Podría ocurrir lo mismo con las terapias psicodélicas? En este punto, sólo podemos especular. Una revisión crítica de 77 estudios realizada por Henrick Jungaberle y sus colegas de la Fundación Europea para la Ciencia Psicodélica MIND sugiere que los psicodélicos aumentan los comportamientos prosociales, la empatía, la flexibilidad cognitiva, la creatividad, los factores de personalidad como la apertura, las orientaciones de valores, la relación con la naturaleza, la espiritualidad, la autotrascendencia y las capacidades relacionadas con la atención plena. En un reciente artículo teórico, el profesor de la Universidad de Alabama Peter Hendricks sugiere que el asombro puede ser una experiencia emocional de importancia crítica durante el tratamiento psicodélico para generar compasión, empatía y bienestar general. Esto se está viendo en nuestro propio estudio, ya que los participantes informan de sentimientos de asombro después de su sesión. En un caso, un participante describió cómo un paseo cotidiano al aire libre le pareció profundo. Otros informaron de sentimientos de profunda conexión con el mundo entero, a menudo en contraste con los sentimientos anteriores de aislamiento y cinismo.

Sólo han pasado unos pocos años desde que organicé por primera vez el potluck psicodélico, y he sido testigo de un cambio radical en el nivel de interés en el uso terapéutico de los psicodélicos. El año pasado, el influyente periodista Michael Pollan inició una ronda de debate público y controversia al publicar Cómo cambiar de opinión: Lo que la nueva ciencia de los psicodélicos nos enseña sobre la conciencia, la muerte, la adicción, la depresión y la trascendencia. Su libro aborda muchos de los temas que aparecen en nuestra investigación:

Los hábitos son herramientas innegablemente útiles, que nos liberan de la necesidad de realizar una compleja operación mental cada vez que nos enfrentamos a una nueva tarea o situación. Sin embargo, también nos liberan de la necesidad de estar despiertos al mundo: de atender, sentir, pensar y luego actuar de forma deliberada. (Es decir, desde la libertad y no desde la compulsión.) Si necesitas que te recuerden hasta qué punto el hábito mental nos ciega a la experiencia, sólo tienes que hacer un viaje a un país desconocido. De repente, te despiertas. Y los algoritmos de la vida cotidiana vuelven a empezar de cero. Por eso las diversas metáforas de viaje para la experiencia psicodélica son tan acertadas.

Gracias en parte a Pollan, estamos viendo cada vez más interés por parte de periodistas, terapeutas, instituciones, empresarios y otros. Es difícil decir hacia dónde va todo esto. Todavía no sabemos todo lo que necesitamos saber sobre las terapias asistidas por psicodélicos. Mientras el público se hace preguntas y debate sobre la legalización, seguiremos utilizando herramientas científicas para entender el impacto de los psicodélicos en nuestro bienestar.