Tomado del número de julio/agosto de 2011 del Women’s Health Activist Newsletter.

En 2002, alrededor del 38% de las mujeres menopáusicas y de edad avanzada en los EE.UU. estaban tomando -o habían tomado- alguna forma de TH.1 Aunque las pruebas de la eficacia de la TH para aliviar los síntomas de la menopausia estaban bien respaldadas, sus supuestos «beneficios» para la salud a largo plazo (la prevención de todo tipo de enfermedades cardíacas, fracturas osteoporóticas, demencia e incluso cáncer de colon) tenían en realidad muy poca ciencia sólida detrás. Ahora disponemos de datos sólidos procedentes de numerosos ensayos clínicos que demuestran que la TH presenta múltiples riesgos y proporciona pocos beneficios para la salud de las mujeres que envejecen, y muchas mujeres han dejado de tomarla. Sin embargo, una creencia que continúa hasta hoy es que tomar TH después de la menopausia beneficia a la piel de la mujer y puede combatir los signos naturales del envejecimiento. ¿Existe alguna prueba de que la TH ayuda a envejecer la piel?

Se cree que los efectos del estrógeno en la piel son en gran medida el resultado de la capacidad de la hormona para aumentar la producción de colágeno y el contenido de agua, dos factores que parecen influir en la elasticidad y la humedad de la piel.2 La opinión estándar es que, a medida que las mujeres envejecen, la disminución de los niveles de estrógeno es responsable de las arrugas, la flacidez y la sequedad de la piel. (Aunque, como todos sabemos, el proceso natural de envejecimiento de los hombres también provoca arrugas, flacidez y sequedad). Se podría esperar que las mujeres menopáusicas, que tienen naturalmente menos estrógenos, tengan la piel más seca o más arrugada que las mujeres más jóvenes. Sin embargo, los hombres también tienen receptores de estrógeno en la piel, y esta biología celular básica no se traduce sistemáticamente en una simple relación de: «más estrógeno = mejor piel» y «menos estrógeno = arrugas + piel seca», ya que los estudios que intentan confirmar que la menopausia empeora la piel de las mujeres y que la terapia hormonal la mejora han arrojado resultados contradictorios.

Hay pocas pruebas a favor de la teoría de que la menopausia y el descenso de los niveles hormonales, y no la edad por sí sola, son la causa de las arrugas de las mujeres. Por ejemplo, un ensayo clínico en curso llamado Estudio de Prevención de Estrógenos Tempranos de Kronos (KEEPS), que está estudiando los efectos de la TH en 720 mujeres recientemente menopáusicas, descubrió que otras causas, además de los estrógenos, son responsables del aspecto envejecido de la piel. En estas mujeres, el tiempo transcurrido desde que entraron en la transición de la menopausia (cuando sus niveles naturales de estrógenos empezaron a disminuir) no parecía marcar la diferencia en su piel. De todas las zonas faciales examinadas en busca de signos de envejecimiento, sólo las «líneas de expresión» (líneas en las comisuras de la boca) parecían estar relacionadas con el tiempo transcurrido desde que la mujer entró en la menopausia. Otros signos de envejecimiento más graves -como la rigidez de la piel, las líneas profundas entre las esquinas inferiores de la nariz y la barbilla (pliegues nasolabiales) y los pliegues del cuello- se relacionaron con el aumento de la edad y el consumo de cigarrillos, no con el tiempo transcurrido desde la menopausia.3

Pero, incluso si la disminución de estrógenos relacionada con la menopausia no es la causa de los problemas de la piel, las mujeres pueden querer utilizar la hormona para prevenir y minimizar las arrugas, la sequedad o la flacidez. Si funciona, claro. También en este caso, las pruebas no son sólidas. Dos pequeños ensayos analizaron tanto la TH oral como la tópica para determinar la eficacia de la terapia de estrógenos, con resultados dispares. El ensayo de TH oral, realizado por la Universidad de Boston en 2008, estudió los resultados en 485 mujeres de tomar dos dosis de etinilestradiol y acetato de noretindrona (una progesterona sintética) en comparación con tomar un placebo. Los resultados no mostraron ninguna mejora en la autoevaluación de las participantes de las líneas y arrugas faciales gruesas y finas; la evaluación de los investigadores tampoco encontró ningún efecto positivo sobre las arrugas, la sequedad o la flacidez.4 Los autores señalaron que no se podía excluir un posible beneficio porque sólo se administraron dos dosis y las participantes en el estudio tenían, de media, cinco años de posmenopausia.

El otro ensayo, realizado por la Universidad de Michigan en 2008, sí sugirió un beneficio de la crema tópica de estradiol. Este estudio examinó el efecto en hombres y mujeres de la aplicación de estradiol tópico durante un periodo de dos semanas. La crema estimuló la producción de colágeno, pero sólo se observaron cambios medibles cuando se aplicó en la piel que no había estado muy expuesta al sol (en concreto, en la cara interna del muslo/cadera). El efecto no se observó en la piel de la cara ni del antebrazo.5 Esto sugiere que es probable que el estrógeno tópico tenga un uso muy limitado, ya que la mayoría de las personas han tenido una exposición al sol más que breve en la cara y los brazos (presumiblemente las zonas en las que la piel dañada es más molesta). Sin embargo, los resultados indican que tanto los hombres como las mujeres tienen receptores de estrógeno en la piel y confirman que la exposición al sol -que desde hace tiempo se ha implicado en el envejecimiento prematuro de la piel- tiene efectivamente un impacto negativo.

Otra medida potencial (aunque menos estudiada) es el uso de una crema de progesterona tópica de baja dosis. Un pequeño ensayo clínico con 40 mujeres peri y posmenopáusicas realizado en la Universidad de Viena en 2005 examinó el efecto de la aplicación de un gramo de crema de progesterona tópica al dos por ciento en la cara diariamente. Se comprobó que mejoraba significativamente las arrugas y reafirmaba la piel, pero no tenía efectos positivos contra la sequedad. El tratamiento fue bien tolerado, tuvo un efecto mínimo en los niveles de progesterona en sangre y no tuvo ningún efecto medible en otros niveles hormonales.6 Sin embargo, es demasiado pronto para recomendar esta terapia, porque las cremas de progesterona de venta libre (OTC) no requieren las mismas pruebas de pureza y potencia que los productos hormonales de marca aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), y la solución que se estudió aquí no tenía nombre, por lo que no debe asumirse que los efectos (como la potencia y la absorción) sean los mismos que los de las marcas de venta libre. Además, los efectos a largo plazo de la crema de progesterona no se han determinado mediante ensayos clínicos de alta calidad. Todo lo que podemos decir ahora es que la evidencia preliminar parece mostrar que la crema de progesterona tópica de baja dosis tiene un impacto favorable en algunos signos de envejecimiento de la piel.

Entonces, la TH no mejora la piel, y todavía no hay suficiente investigación sobre la crema de progesterona para decir definitivamente que combate los signos de envejecimiento. ¿Hay algo que sí funcione? Bueno, la prevención es un comienzo. Aunque nadie puede esperar aparentar 20 años de por vida y, por desgracia, no se puede cambiar la composición genética, algunas medidas de salud de sentido común pueden ayudar. La exposición excesiva al sol y el tabaquismo son probablemente los principales factores de envejecimiento prematuro de la piel, tanto en hombres como en mujeres. No fumar, o dejar de fumar (preferiblemente cuando se es joven), y utilizar sistemáticamente la protección solar ayudan a mantener la piel sana. Para las mujeres que quieren mejorar la piel envejecida, la mejor apuesta es un medicamento tópico llamado Retin-A (ácido retinoico/tretinoína), que puede ayudar a borrar las arrugas con el tiempo. Retin-A se utiliza para combatir el acné y las manchas en los adolescentes; su principal efecto secundario es el ardor y la descamación.7

Aunque las mujeres oyen hablar de los supuestos beneficios del estrógeno para la piel, rara vez, o nunca, oyen hablar de los posibles efectos secundarios negativos de la TH en la piel. Un efecto secundario importante es el melasma, un oscurecimiento de la piel en forma de manchas, que a menudo se conoce como «la máscara del embarazo» debido a su prevalencia en las mujeres embarazadas. El melasma está bien documentado como un posible efecto secundario de larga duración tanto de la TH como de las píldoras anticonceptivas.

En conclusión, parece que los principales determinantes de la mala calidad de la piel en las personas mayores son el tabaquismo, la exposición al sol y el aumento de la edad. Aunque el estrógeno tiene claramente actividad en la piel, la toma de TH no se traduce en un beneficio neto general para la piel. Otras intervenciones pueden ser beneficiosas, pero carecen de suficientes datos de seguridad a largo plazo o tienen posibles efectos secundarios negativos. A pesar de que la TH se promociona como una panacea para todos los males a los que se enfrentan las mujeres a medida que envejecen, la investigación no apoya en general su uso para mejorar la piel. La falta de efecto de la TH en la piel es otra razón por la que es mejor que las mujeres mayores eviten la TH, excepto cuando experimenten síntomas menopáusicos graves que no respondan a otros tratamientos. Y, de nuevo, las mujeres deberían utilizar la dosis más baja durante el menor tiempo posible y no depender de estos fármacos para preservar su salud o restaurar/mantener una piel de aspecto juvenil.

Cindy Pearson es la Directora Ejecutiva de la NWHN.

Jonathan Raymond es un partidario de la Red desde hace mucho tiempo y ha escrito/coescrito 2 artículos anteriores para el Women’s Health Activist sobre la TH y la salud de las mujeres.

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3. Wolff EF, «Skin Wrinkles and Rigidity in Early Postmenopausal Women Vary by Race/Ethnicity: Baseline Characteristics of Participants Enrolled in the Skin Ancillary Study of the KEEPS Trial», American Society for Reproductive Medicine, 64th Annual Meeting, 2008. Disponible en línea en:http://www.kronosinstitute.org/research/current/skin_wrinkles_and_rigidity.pdf.

4. Phillips TJ, Symons J, Menon S, «¿Mejora la terapia hormonal los cambios cutáneos relacionados con la edad en las mujeres posmenopáusicas? Un estudio multicéntrico, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo que evalúa los efectos del acetato de noretindrona y el etinilestradiol en la mejora de los cambios cutáneos leves a moderados relacionados con la edad en mujeres posmenopáusicas.» J Am Acad Dermatol. 2008; 59(3):397-404.e3. Epub 2008 Jul 14.

6. Holzer G, Riegler E, Hönigsmann H, et al., «Effects and side-effects of 2% progesterone cream on the skin of peri- and postmenopausal women: results from a double-blind, vehicle-controlled, randomized study», British Journal of Dermatology 2005; 153(3):626-634.