Por Eugena Brooks

Como parte del último seminario web de la Asociación Americana de Apnea del Sueño (ASAA) en una serie de oportunidades educativas para los pacientes, Wallace Mendelson, M.D. discutió el uso de la melatonina y también las ayudas para dormir sin receta (OTC). Los factores de estrés que se presentan en la vida diaria pueden hacer que uno se quede despierto por la noche. Si usted sufre de apnea del sueño como yo, una buena noche de sueño es un bien precioso. A decir verdad, dormir bien es un bien preciado, no importa quién sea. Entender qué hacer para regular su sueño es fundamental para su buena salud de sueño y su salud en general. Mucha gente recurre a los somníferos de venta libre, pero ¿nos ayudan realmente? Para ello, el seminario web educativo del Dr. Mendelson ayuda a aclarar algunas cuestiones y arroja algo de luz sobre cosas que quizá no hayamos considerado antes.

El Dr. Mendelson ejerce actualmente la práctica clínica de la psiquiatría, y anteriormente fue profesor de psiquiatría y farmacología clínica en la Universidad de Chicago. En esa época, también era director del Laboratorio de Investigación del Sueño de dicha universidad. Ha sido profesor en la Universidad Estatal de Ohio y en la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook, fue Jefe de la Sección de Estudios del Sueño en el Instituto Nacional de Salud Mental en Bethesda, MD, y Director del Centro de Trastornos del Sueño en la Clínica Cleveland.

Hay tres puntos de información general de interés a tener en cuenta en relación con las ayudas para el sueño sin prescripción médica:

  1. Los medicamentos de tipo OTC -incluyendo las ayudas para el sueño o los fármacos PM- constituyen un mercado de más de 400 millones de dólares anuales.
  2. Los más comunes son los antihistamínicos, generalmente elaborados con difenhidramina.
  3. Dado que no se requieren recetas, muchas personas creen que los somníferos OTZ son más suaves y seguros.

Según el Dr. Mendelson esta no es una buena suposición.

Comercializada por primera vez en la década de 1940 para las afecciones relacionadas con las alergias, los trastornos del movimiento y la inflamación, la difenhidramina (un componente de varios medicamentos de venta libre para el sueño nocturno y las alergias) provocaba somnolencia durante el día. Con el tiempo, la difenhidramina se vendió bajo diversos nombres como ayuda para dormir y se combinó con el paracetamol en los medicamentos nocturnos.

Las preocupaciones comienzan cuando el usuario se siente somnoliento o con «resaca» al día siguiente. Como referencia, el Dr. Mendelson cita un estudio de imágenes cerebrales por tomografía de emisión de positrones (PET) que descubrió efectos significativos en los receptores de histamina aunque los participantes no creyeran tener sueño.

Los bloqueadores del neurotransmisor acetilcolina en el sistema nervioso central y periférico pueden provocar sequedad de boca, visión borrosa, dificultad para orinar, recuerdo y confusión. Su uso a largo plazo se ha asociado con el deterioro cognitivo y puede dar lugar a estados de confusión en los ancianos.

Por último, en otro estudio de seguimiento de 3.000 personas a lo largo de tres años se encontró un 50% más de posibilidades de desarrollar demencia que los que lo tomaron menos de 3 meses. Mientras que la difenhidramina parece ser eficaz cuando se utiliza por primera vez, rápidamente se vuelve menos eficaz así con el tiempo. Los estudios sobre los efectos exactos no están claros. Sin embargo, la mitad de las personas informaron de un síndrome de abstinencia como la alteración del sueño.

Todos los medicamentos, de prescripción o de venta libre, tienen una variedad de efectos secundarios, según el Dr. Mendelson.

Todas las cosas consideradas en estas condiciones no es de extrañar que muchas personas busquen remedios naturales. Como alternativa a las ayudas para el sueño nocturno, el Dr. Mendelson recomienda en su lugar el suplemento dietético melatonina. La melatonina es una hormona segregada cuando es de noche y está oscuro por la glándula pineal, cerca de la parte posterior del cerebro, y provoca somnolencia. Debido a sus orígenes orgánicos, la melatonina ha sido la «elección» de tres millones de estadounidenses en los últimos años.

Como suplemento dietético, la melatonina puede encontrarse en la mayoría de las farmacias o tiendas de salud. La melatonina es una alternativa mucho mejor que los somníferos y se ha comprobado que es útil para el síndrome de la fase de sueño retardada. Una condición en la que el reloj interno del cuerpo está algo desincronizado con lo que se considera un horario normal. El retraso indica que se tiene sueño varias horas después de que se haya llegado a un momento óptimo para dormir unas buenas horas. También se considera útil con el trastorno de sueño-vigilia sin 24 horas (no 24) otro problema relacionado con el reloj corporal en el que el reloj corporal interno funciona sin ninguna referencia a lo que se considera un horario normal. También hay algunas pruebas de que es útil con el jet lag.

Cuando se trata del insomnio, los efectos de la melatonina son menos seguros. Una revisión describió sus atributos como poco claros y los resultados de otro estudio sugirieron que podría haber un ligero beneficio. Hay algunos efectos secundarios: el 20% ha informado de somnolencia diurna. Otros han señalado dolores de cabeza y mareos, y existe cierta preocupación por la interacción de la melatonina con algunos medicamentos, como los anticoagulantes, la diabetes y los anticonceptivos. Así que, como siempre, es aconsejable tener a su médico en el bucle.

Otras preocupaciones son ya que se vende como un suplemento dietético hay poca supervisión del gobierno en la producción de melatonina. Un estudio informó de que la cantidad real de melatonina variaba hasta un 83% menos y un 478% más de lo que aparecía en la etiqueta. Estos y otros temas interesantes se pueden explorar más a fondo en el libro del Dr. Mendelsons ‘Understanding Sleeping Pills’, disponible en Amazon.