Earvin Johnson Jr. nació el 14 de agosto de 1959 en Lansing, Michigan, el mediano de siete hijos. Su padre, Earvin Sr., trabajaba en una cadena de montaje en General

Earvin «Magic» Johnson

Motores y tenía un segundo empleo transportando basura; su madre, Christine, trabajaba como conserje y trabajaba en la cafetería de una escuela local mientras asumía la responsabilidad principal de la crianza de los niños. Se esperaba que Johnson adoptara la misma ética de trabajo incansable de sus padres. «¿Quieres cinco dólares, Junior?», le preguntaba su padre, según recuerda Johnson en su autobiografía. «‘Toma, coge el cortacésped. Hay mucha hierba en esta ciudad, y apuesto a que podrías ganar ese dinero muy rápido'». Cuando Earvin padre se relajaba, a menudo lo hacía viendo baloncesto y criticando las jugadas de los jugadores. Johnson tomaba buena nota y luego acudía a todas las canchas del barrio para probar lo aprendido. Fue entonces cuando sus vecinos mayores empezaron a llamarle «June Bug». Toda la práctica dio sus frutos, y cuando entró en el equipo del instituto Lansing Everett estaba claramente destinado a la grandeza. Fue durante su sensacional primer año, en el que, en un partido, anotó treinta y seis puntos y cogió dieciocho rebotes, cuando Fred Stabley, Jr. un periodista deportivo del Lansing State Journal decidió que la estrella emergente necesitaba un apodo. Pensando que «Dr. J» y «Big E» ya estaban cogidos, optó por «Magic». Johnson recuerda que, aunque el apodo dio a los equipos contrarios, y a sus aficionados, más motivos para abuchearle, esto no hizo más que alimentar su impulso. «El nombre se convirtió en un reto, y a mí me encantan los retos», recuerda Johnson. «Las pancartas y los eslóganes sólo sirvieron para encenderme». Johnson fue nombrado jugador All-State tres veces y, durante su último año, llevó a su equipo al campeonato estatal.