El núcleo supraquiasmático en la región del hipotálamo del cerebro, contiene el reloj maestro del cuerpo. Sincroniza el ritmo diario interno con las señales ambientales dadas por el ciclo diurno y nocturno externo. Para ser más específicos, utiliza la luz y la ausencia de luz para esta sincronización. El reloj maestro sincroniza los ritmos diarios tanto a nivel orgánico como celular. El modo en que la luz afecta al cuerpo humano depende del momento y la duración de la exposición, la luminosidad y su contenido espectral. El ritmo circadiano influye en muchos procesos del organismo, como el metabolismo, la función inmunitaria, el sueño y otros aspectos del comportamiento y el estado de ánimo. El reloj maestro recibe información exclusivamente de las ipRGC del ojo. Estas células están influenciadas principalmente por la luz azul a altas intensidades, aunque también reciben información de otras longitudes de onda a través de las interconexiones con los bastones y los conos.

La exposición a la luz, especialmente a las longitudes de onda azules, en una fase circadiana inadecuada conduce a la interrupción circadiana y a las consecuencias relacionadas con la salud y el comportamiento. Nuestro estilo de vida, cada vez más 24/7, altera nuestros patrones de exposición a la luz y desafía directamente nuestro impulso circadiano para dormir por la noche. La exposición a las longitudes de onda azules por la noche, incluida la iluminación doméstica y las pantallas que emiten luz, retrasa el reloj circadiano. Esta interferencia hace que sea más difícil conciliar el sueño por la noche, despertarse por la mañana y dificulta la capacidad de atención a la mañana siguiente.

El trabajo por turnos hace que las personas duerman y trabajen a horas no óptimas del día. Esto conduce a un peor sueño y salud, una menor productividad y un mayor riesgo de errores y accidentes. El trabajo por turnos es una especie de desajuste circadiano no voluntario, mientras que el jetlag social es voluntario. El jetlag social, que es una diferencia en los patrones de sueño entre los días de semana y los fines de semana, conduce a una desalineación circadiana con el ciclo solar porque el cuerpo recibe una exposición inconsistente a la luz del día y a la luz de la noche.

El hecho de que el sistema circadiano se ajuste a la exposición a la luz es algo bueno. Esto significa que el cuerpo puede adaptarse al ciclo cambiante del día y la noche a lo largo de un año, pero también que podemos adaptarnos al jetlag que experimentamos al viajar a través de zonas horarias. Sin embargo, esta adaptación a un nuevo entorno es lenta. La duración de un día suele cambiar sólo unos minutos al día y la adaptación a los nuevos husos horarios lleva varios días. Parece que es malo estar constantemente desfasado con respecto a la fase circadiana. Parece ser de poca importancia con respecto a la salud si está desalineado por un cambio constante en su ciclo de vigilia y sueño o si está desalineado por un cambio constante en su ciclo de vigilia y sueño.

El hecho de que el ritmo circadiano se adapte a un nuevo entorno es algo que podemos utilizar para conseguir una mejor alineación circadiana. El ritmo puede reforzarse con luz blanca enriquecida con azul en el momento adecuado para mejorar el estado de alerta, el rendimiento, el estado de ánimo y la calidad del sueño. La exposición natural a la luz azul del sol durante el día es una buena manera de conseguirlo. La intensidad de la luz azul es mayor hacia el mediodía. La exposición a la luz azul por la mañana adelantará el reloj circadiano. Esto ayudará a las personas que quieran trasladar su sueño a una hora más temprana. Las actividades al aire libre, incluida la acampada en condiciones de luz natural, pueden aumentar la exposición a la luz de alta intensidad durante el día y recalibrar el ritmo circadiano. La exposición a la luz diurna brillante también puede reducir la sensibilidad del sistema circadiano a la exposición a la luz por la noche en comparación con aquellos que experimentan una luz diurna tenue con un contacto mínimo con la luz exterior.

Como se ha mencionado anteriormente, a medida que las personas envejecen se transmite menos luz azul a la retina. Se cree que este menor nivel de transmisión durante el día afecta negativamente al sueño de las personas mayores. Las personas mayores suelen necesitar señales más fuertes para reajustar el reloj maestro. Las personas más jóvenes, sin embargo, son más sensibles a la luz azul y establecen los ritmos circadianos más fácilmente.

Tan importante como recibir luz brillante durante el día es que haya oscuridad durante la noche. Se ha demostrado que los destellos repetidos de luz azul saturada (480 nm) durante la noche circadiana, incluso suministrados a través de los párpados cerrados, cambian el reloj circadiano humano. La luz azul y verde durante la noche afecta a la calidad del sueño y disminuye la producción de melatonina. La melatonina es un antioxidante muy potente, que ayuda a la reparación de las mitocondrias mientras se duerme.