¿Los suplementos de colágeno sirven realmente para algo? Los expertos opinan

Si está mínimamente interesado en el cuidado de la piel, es probable que tenga un conocimiento básico del colágeno: Es una sustancia que mantiene la piel con un aspecto joven y regordete y, por lo tanto, es un producto imprescindible. Ahora más que nunca, los entusiastas de la belleza ingieren polvo de colágeno y se aplican crema de colágeno para obtener una dosis diaria de la sustancia buena, pero ¿funcionan realmente los suplementos de colágeno ingeribles y tópicos? Resulta que la respuesta es más complicada que un simple sí o no.

Antes de explorar cómo los productos de colágeno afectan a la piel, es esencial entender qué es realmente el colágeno. «El colágeno es la proteína estructural de nuestra piel que le da forma», explica a The Zoe Report el doctor Joshua Zeichner, de Zeichner Dermatology, en Nueva York. Entre el 75 y el 80 por ciento de la piel está formada por colágeno. «Piensa en ello como el marco de tu colchón: Sin él, el colchón estaría apelmazado y arrugado», dice.

Si bien el colágeno es producido naturalmente por el cuerpo, este proceso comienza a disminuir alrededor de los 30 años. «Cuando la piel envejece, produce menos colágeno debido a la disminución del factor de crecimiento epidérmico (EGF) dentro de nuestro cuerpo», nos dice el doctor Ronald Foy, dermatólogo y asesor de la marca DNAEDF Renewal. Además de esta inevitable ralentización, el colágeno también se ve afectado por la exposición al sol y la contaminación ambiental, que «dañan las proteínas del colágeno», dice el Dr. Foy, lo que provoca arrugas y flacidez en la piel. Y al contrario de lo que muchos de los suplementos de colágeno del mercado quieren hacer creer, aumentar la producción natural de colágeno de su cuerpo no es tan simple como tragar una píldora – todo se reduce a lo que se conoce como biodisponibilidad.

«La biodisponibilidad es una medida de la absorción – describe la porción de una sustancia que entra en la circulación cuando se introduce en el cuerpo», dice Louise Marchesin, jefe global de marketing del suplemento de colágeno líquido Skinade, a The Zoe Report. «Para que una sustancia entre en la circulación, su peso molecular debe ser muy pequeño». Esto supone un pequeño problema, ya que las moléculas de colágeno puro son demasiado grandes para que el cuerpo las absorba tal cual; en su lugar, se descomponen en los aminoácidos que las componen en el tracto gastrointestinal, según el Dr. Zeichner. «Para contrarrestar este problema, una serie de nuevas marcas de «belleza interior» están creando suplementos de colágeno con partículas más pequeñas y biodisponibles. «En el caso de los suplementos, asegurarse de que se pueden absorber ‘antes de la digestión’ -es decir, que la mayor parte de los ingredientes entren en la circulación antes de que se inicie el proceso digestivo- es clave para la eficacia del producto», afirma Marchesin. Por este motivo, Skinade utiliza péptidos de colágeno (es decir, partículas de proteína de colágeno descompuestas) de bajo peso molecular en una fórmula líquida. «De esta manera, los ingredientes pueden pasar intactos por el revestimiento del estómago, desencadenando la producción natural del cuerpo de colágeno, ácido hialurónico y elastina», dice.

Otra palabra clave a tener en cuenta es hidrolizado. «Colágeno hidrolizado significa que el colágeno se rompe en partículas más pequeñas, más fáciles de procesar», nos dice el Dr. Foy. Kalumi BEAUTYfood, una marca que hace barras de reemplazo de comidas repletas de colágeno y otros ingredientes saludables para la piel, utiliza colágeno hidrolizado para aumentar la eficacia de la absorción – específicamente, utilizan colágeno marino hidrolizado de peces de bacalao capturados en la naturaleza.

«El colágeno marino es la fuente más biodisponible de colágeno debido a su menor peso y tamaño molecular, lo que le permite ser absorbido a un nivel más alto a través de la barrera intestinal en el torrente sanguíneo», dicen Jayla Harnwell y Chrissy Blair, los cofundadores de Kalumi BEAUTYfood, a The Zoe Report. Mientras que el popular colágeno bovino (procedente de vacas) o el porcino (de cerdos) pueden ser difíciles de descomponer por el cuerpo humano, el colágeno marino se «absorbe hasta 1,5 veces más eficientemente», dicen las cofundadoras, una estadística ampliamente citada en la industria y confirmada por un estudio de 2015.

Los suplementos de colágeno más eficaces combinan el colágeno real con ingredientes adicionales que aumentan la producción de la proteína por parte del cuerpo. Para ello, Skinade incluye MSM (un tipo de azufre orgánico que favorece la formación de colágeno) y L-lisina (un aminoácido que ayuda a las células de la piel a reconstruir el colágeno), y las barritas Kalumi BEAUTYfood cuentan con una dosis extra de antioxidantes a través de los boniatos. «Se sabe que los antioxidantes del boniato, las vitaminas C y A, favorecen la producción de colágeno en el cuerpo de forma natural», nos dicen Harnwell y Blair, algo que confirma el Dr. Zeichner.

Esta es la idea que hay detrás de los suplementos de «colágeno» aptos para veganos, como The Beauty Chef COLLAGEN Inner Beauty Boost. «No utilizamos el colágeno como ingrediente, sino que empleamos ingredientes que ayudan a potenciar la síntesis de colágeno y a protegerlo de la degradación», dice Carla Oates, fundadora de Beauty Chef. Se ha demostrado científicamente que el suplemento líquido vegano a base de plantas estimula la producción de colágeno del propio cuerpo con el uso de bayas de maqui (ricas en antioxidantes para prevenir el daño del colágeno), arándanos (una fuente de vitaminas A y C, que aumentan la producción de colágeno y previenen su degradación) y extracto de semilla de uva (alto contenido de proantocianidinas para proteger la elastina y el colágeno).

De hecho, este método de apoyo a los procesos naturales del cuerpo es el camino a seguir con el cuidado tópico de la piel, también. «El colágeno no penetra en la piel; si lo hiciera, podrías ponerte una crema y tener al instante una piel más gruesa, pero, por desgracia, no funciona así», explica el Dr. Dennis Gross en The Zoe Report. En su lugar, el Dr. Zeichner recomienda utilizar «productos que ayuden a estimular la producción de nuevo colágeno, como el retinol, la vitamina C y los hidroxiácidos», dice.

La Crema Profunda de Colágeno C+ del Dr. Dennis Gross encaja en el proyecto de ley: evita la proteína principal en favor de la vitamina C y los aminoácidos (los componentes básicos del colágeno): «Cuando se combinan estos dos ingredientes, se protege simultáneamente contra los radicales libres que dañan el colágeno y se pone en marcha la producción de la proteína en la piel», dice. «Es un dos por uno».

Para una opción tópica apta para veganos, el Colágeno Líquido GENIUS de Algenists contiene «colágeno» derivado de plantas -que, cabe señalar, no es colágeno real; el verdadero sólo proviene del cartílago y el tejido conectivo de mamíferos y peces. La versión vegetal de Algenists ofrece «un equivalente altamente funcional al colágeno de origen animal», explica a TZR Tammy Yaiser, vicepresidenta de desarrollo de productos de la marca, gracias a una saludable dosis de extractos de microalgas y aminoácidos. «Minerales como el fósforo, el magnesio, el cobre y el calcio se encuentran en las algas, que funcionan junto con los aminoácidos para mejorar la reparación y la regeneración de la barrera cutánea», explica a The Zoe Report el Dr. Aanand Geria, de Geria Dermatology, lo que significa que los productos con alto contenido en algas, como el colágeno líquido GENIUS de Algenists y la crema marina Pro-Collagen de ELEMIS, son potentes sustitutos del colágeno.

En cuestión de semanas debería empezar a notar una piel más gruesa y firme gracias a los productos tópicos, pero «cualquier efecto que vaya a ver del colágeno ingerible tardará al menos varios meses en empezar a hacer efecto», dice el Dr. Zeichner. Los estudios independientes de Skinade lo confirman; en un estudio de caso doble ciego y controlado con placebo, los participantes observaron un aumento del 25,5 por ciento en la densidad del colágeno de media después de 90 días de consumo diario, lo que, en el gran esquema de las cosas, es bastante impresionante.