A medida que se acercan las elecciones en el Reino Unido y las presidenciales en Estados Unidos el año que viene, las encuestas de opinión están por todas partes. Los ciudadanos tendrán que sortear mucho ruido mientras deciden qué partido o candidato elegir.
Como ha descubierto nuestra investigación, la forma en que los ciudadanos reciben información sobre las encuestas a través de los medios de comunicación puede afectar al resultado de las elecciones. Hemos realizado varios experimentos de laboratorio para comprobar si el comportamiento de los votantes se ve afectado por la información sesgada de los resultados de las encuestas. Los resultados sugieren que sí.
En nuestros experimentos, pedimos a 375 estudiantes voluntarios que votaran en una serie de elecciones, eligiendo entre dos partidos: el partido K y el partido J. Lo hicieron en dos condiciones: una condición de control imparcial, en la que vieron todas las encuestas, y una condición de tratamiento sesgado, en la que sólo vieron las encuestas en las que la popularidad del partido K era mayor. El escenario sesgado benefició considerablemente al partido K. En él, el partido K ganó el 80% de las veces. En el escenario de control, el partido sólo ganó el 60% de las veces (esta proporción relativamente alta se debió al puro azar).
En otro experimento informamos explícitamente a los participantes de antemano de que recibirían información sesgada sobre las encuestas. Sorprendentemente, el partido K siguió ganando considerablemente con la existencia del sesgo, ganando el 64% de las veces en comparación con el 57% en un entorno no sesgado. Incluso cuando nuestros votantes sabían que estaban recibiendo información sesgada, no parecían descontarla lo suficiente a la hora de emitir su voto.
¿Importa el sesgo de los medios de comunicación?
Todo esto sugiere que los resultados de las elecciones en los países democráticos podrían ser sensibles a los sesgos en la forma en que los medios de comunicación tradicionales informan de los resultados de las encuestas.
Los medios de comunicación tradicionales seleccionan qué encuestas destacar de entre un gran conjunto de resultados. A veces, los medios lo hacen con la intención de hacer una noticia interesante o de satisfacer las expectativas del público. Esto último significa que los periodistas pueden decidir no publicar una encuesta que muestre un resultado inesperado, por ejemplo, aunque crean que es cierto, por temor a que los lectores los consideren menos creíbles.
En nuestra investigación también descubrimos que los medios sociales propagan los resultados de las encuestas de forma sesgada. En Twitter, en particular, las «buenas noticias» para los partidos y políticos liberales de izquierda se difunden más que las buenas noticias para los conservadores.
Y, como muestran nuestros resultados experimentales, incluso cuando sabemos que esto ocurre, los ciudadanos nos esforzamos por tenerlo en cuenta en la cabina de votación. Nuestra investigación nos lo dice, porque preguntamos a los participantes cómo creían que se comportarían los candidatos de los partidos K y J en las inminentes elecciones, obteniendo sus estimaciones sobre el porcentaje de votos de cada candidato. Estos porcentajes de voto esperados eran muy similares a los resultados medios de las encuestas, incluso cuando los votantes sabían que estos resultados estaban sesgados.
Sabiendo que sólo han visto los buenos resultados del partido K, un votante totalmente racional habría esperado una cuota de voto electoral para el partido K mucho más baja que los resultados medios de las encuestas, pero esto no es lo que descubrimos en nuestros experimentos.
Nuestros participantes recibieron una información considerable y desarrollaron una experiencia considerable – votando en 15 elecciones. El hecho de que, incluso en nuestro rico entorno de información, la gente no descarte las encuestas sesgadas sugiere que la experiencia y la sofisticación política no son, por desgracia, suficientes para deshacer el efecto de la información sesgada.
Hay preocupación por el papel de las encuestas de intención de voto en las democracias modernas. Nuestros resultados indican que esta preocupación puede estar justificada. Se trata de una investigación experimental y todavía tenemos que establecer si los resultados cambian en entornos electorales más ruidosos en el mundo real, pero, no obstante, proporcionan un importante elemento de reflexión para los votantes, los medios de comunicación que informan sobre las encuestas e incluso los gobiernos de los países que tratan de celebrar elecciones democráticas libres y justas.
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