El pene de un lagarto evoluciona seis veces más rápido que cualquiera de sus otras partes, según un nuevo estudio.
El estudio es el primero en medir directamente la tasa de evolución del pene de cualquier especie, aunque los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que los genitales masculinos evolucionan más rápido que otras partes del cuerpo, dijo la investigadora del estudio Julia Klaczko, bióloga de la Universidad de Campinas en Brasil.
«Lo que vemos es que, a veces, especies muy cercanas tienen hemipenes o genitales muy diferentes», dijo Klaczko a Live Science. Los hemipenes son el par de órganos que conforman la versión de un pene que se encuentra en serpientes y lagartos. Pero las diferencias genitales dramáticas se ven entre los animales estrechamente relacionados con los penes, también.
Penes que cambian rápidamente
Debido a que los penes suelen ser tan diferentes incluso en especies que, por lo demás, parecen casi idénticas, los investigadores utilizan con frecuencia los genitales para discriminar entre las distintas especies. Klaczko y su equipo decidieron medir los genitales de 25 especies de Anolis, un grupo de lagartos que viven en el Caribe. Los lagartos Anolis son un grupo bien estudiado, y los investigadores tienen mucha información sobre las relaciones entre las especies, así como sus hábitats y formas corporales, dijo Klaczko.
Los hemipenes de los lagartos son estructuras tubulares con un surco por el que puede fluir el semen. Los investigadores midieron la longitud y la anchura de los hemipenes en varios ejemplares de cada especie. A modo de comparación, también midieron la longitud de las extremidades de los lagartos, que evolucionan en respuesta a la vegetación de los hábitats de los animales, y el tamaño de sus papadas, que son los colgajos de tejido cercanos a la garganta que los lagartos utilizan para comunicarse.
A continuación, utilizando modelos matemáticos, los investigadores estimaron las tasas de evolución necesarias para llegar a las diferencias en genitales, extremidades y papadas. ¿El resultado? Los genitales de los machos cambian seis veces más rápido que las patas o las aletas de la garganta, lo que los hace más diversos en forma y tamaño entre sí que las otras partes del cuerpo.
¿Hembras quisquillosas o guerra sexual?
Klaczko y sus colegas no están seguros de qué impulsa las rápidas alteraciones en los hemipenes. Una posibilidad es que las hembras elijan a compañeros con penes agradables, ya sea porque sus genitales son más estimulantes o porque encajan mejor en los genitales femeninos.
Otra posibilidad, menos cooperativa, es que los lagartos machos y hembras estén enzarzados en una carrera de brazos evolutiva en la que ambos intentan controlar la reproducción. Si este es el caso, entonces los machos pueden estar evolucionando los genitales que les dan una ventaja en la fertilización, mientras que las hembras evolucionan sus genitales en un intento de recuperar esa ventaja.
Un ejemplo conocido de tal carrera armamentística sexual es el pato. Algunas especies de patos tienen vaginas en forma de sacacorchos que se mueven en espiral en la dirección opuesta a los penes en forma de sacacorchos de los machos, por lo que las hembras pueden resistir mejor los intentos de apareamiento no deseados.
Hasta ahora, los investigadores no han estudiado los genitales de las hembras de Anolis, en parte porque las vaginas son más difíciles de disecar y medir que los hemipenes, dijo Klaczko. El siguiente paso, dijo, es tratar de entender los impulsores de la variación en la forma de los hemipenes y si tiene que ver con las diferencias en el hábitat, las relaciones entre las especies, o algún otro factor.
Los investigadores informaron de sus hallazgos el 5 de enero en el Journal of Zoology.
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