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Sin embargo, si visitas un Laboratorio del Sueño un sábado por la noche, los investigadores que allí se encuentran estarán trabajando duro para demostrar que esta simple noción está equivocada.
El profesor de psiquiatría de la Universidad Flinders de Australia Meridional, Leon Lack, dice que la verdad de una noche de sueño decente es más bien un espectáculo espeluznante.
El profesor Lack está a la vanguardia de la investigación pionera sobre el sueño y todos sus caprichos.
Es el responsable del Laboratorio de Investigación del Sueño de la Universidad de Flinders, donde los participantes que lo desean se conectan y se meten en la cama para pasar la noche mientras otros observan, controlan y aprenden.
La investigación básica del sueño es un campo relativamente nuevo y el profesor Lack y sus colegas han aprendido mucho.
«El sueño normal de un adulto de 20 años es más bien una montaña rusa, un poco como el ratón loco», dice el profesor Lack.
«Cada hora, más o menos, progresas hacia un sueño más profundo en el que entras en un periodo de 40 a 50 minutos de sueño profundo antes de volver a subir a un sueño cada vez más ligero hasta que llegas al sueño REM (Rapid Eye Movement). A continuación, vuelves a entrar en otro sueño profundo, pero más corto que el primero, antes de volver a entrar en la fase REM, donde permaneces un poco más de tiempo. Cada ciclo de sueño profundo y de vuelta a la fase REM dura unos 90 minutos»
«Si se despierta a alguien durante la fase REM, a menudo recreará sueños vívidos y sorprendentes. Aquí es donde los párpados parpadean de un lado a otro, la respiración puede ser irregular, los dedos pueden moverse, mientras que la mayor parte del cuerpo está perfecta y profundamente inmóvil. Puedes despertarte de la fase REM sintiéndote muy alerta, incluso agitado».
Tigres de dientes de sable
El profesor Lack cree que el sueño REM es un mecanismo desarrollado biológicamente para comprobar si hay tigres de dientes de sable durante la noche: la respuesta de huida o lucha.
Así que, cada 90 minutos aproximadamente, nos despertamos y dice que esto es perfectamente normal y saludable.
La mayoría de las veces, no recordamos habernos despertado, a menos que seamos insomnes o estemos estresados por algo y entonces podemos tener problemas para volver a dormir.
Para muchas personas, la seguridad de que despertarse es una parte normal del sueño puede ser suficiente para curar su insomnio. Es el pánico a estar despierto, dice el profesor Lack, lo que aumenta la respuesta de huida o lucha y hace aún más difícil volver a dormir.
Sigue la fiesta
El Laboratorio del Sueño ha descubierto otro fenómeno interesante, y es especialmente relevante para los conductores jóvenes.
El profesor Lack observó que los estudiantes participantes en el laboratorio se quedaban dormidos muy rápidamente y mucho más rápido que los participantes mayores. Estaba intrigado.
Los participantes están muy lejos de su cómoda cama y tienen monitores en los dedos y alrededor de la cabeza, algo que no favorece que se queden dormidos con facilidad.
Incluso le pidió a una joven que se olvidara del estudio del sueño que estaban haciendo y tratara de mantenerse despierta. Consiguió estar dos minutos más antes de quedarse dormida, cinco minutos después de apagar las luces. Y no, no era una simple dormilona, de hecho dijo que rara vez sentía sueño y que nunca se quedaba dormida durante el día.
Otros estudios han indicado que, aunque los jóvenes no se sientan especialmente somnolientos e incluso puedan practicar un deporte de alta energía si se les pide, si se les da una silla o una cama, se quedarán dormidos con mucha facilidad.
La buena noticia es que ser joven significa que la privación del sueño probablemente no te impedirá divertirte. ¿Salir de fiesta toda la noche? ¿Un partido de fútbol por la mañana? No te preocupes.
¿Pero qué pasa con la conducción de un coche?
El profesor Lack dice que el escenario más aterrador para cualquier persona, pero en particular para un conductor joven, es la privación del sueño unida a ese largo tramo de carretera aburrido.
Es cuando corremos más riesgo de tener un microsueño – un breve período de inconsciencia que es en realidad una primera etapa del sueño o sueño ligero. Si nos despertamos de él, no recordaremos nada y negaremos por completo que haya ocurrido.
«Alguien puede estar clínicamente dormido, en un sueño ligero, y puedes preguntarle ‘¿Estás dormido?’ y te responderá ‘No, estoy despierto’, pero si le pides que te diga lo que acaba de sonar en la radio o la televisión de fondo, no podrá decírtelo», dice el profesor Lack.
No es un problema si te has perdido un par de minutos de tu programa de televisión favorito. Pero sí lo es si te pones al volante de un coche.
El profesor Lack subraya que ser consciente de la sensación de sueño es vital cuando se está en la carretera. Pero estar atento a los signos de cansancio, como los bostezos o el dolor de ojos, es sólo la mitad de la ecuación.
«Los jóvenes a menudo no se sienten cansados cuando salen en su coche, ciertamente no están ‘fatigados’. No dirías que estás fatigado si te sientes capaz de escalar una montaña. Pero esto no significa que no corras el riesgo de quedarte dormido al volante. Tienes que ser consciente de cuánto has dormido y si es suficiente para conducir con seguridad, sobre todo en un tramo largo y aburrido de la carretera»
También es importante saber que lo más probable y fácil es que te quedes dormido entre las 2 y las 6 de la mañana y a media tarde, en torno a las 3 o la «hora de la siesta». Estas son horas biológicamente preparadas para dormir.
El profesor Lack cree que deberíamos tener la misma actitud hacia la privación del sueño y la conducción que hacia el alcohol y la conducción.
«Si te quedas dormido al volante por la privación del sueño y provocas un accidente de tráfico importante, eres realmente tan responsable como si hubieras conducido bajo los efectos del alcohol o las drogas», afirma.
Señales de advertencia
Si tienes alguna de las siguientes señales de advertencia cuando estás conduciendo, corres el riesgo de tener un microsueño al volante. Debe parar y descansar.
- Caída
- Poca concentración
- Cansancio o dolor de ojos
- Inquietud
- Somnolencia
- Reacciones lentas
- Aburrimiento
- Sentirse irritable
- Hacer menos correcciones de la dirección y más grandes
- Pasar por alto las señales de tráfico
- Tener dificultades para mantenerse en el carril
Un escenario potente
Puede que esté conduciendo y no tenga ningún signo de somnolencia.
Te sientes bien. Aun así, podrías correr el riesgo de quedarte dormido al volante. De hecho, ciertos escenarios le pondrán en alto riesgo. He aquí un ejemplo clásico:
- Viernes 11 de la noche – Te acuestas y tienes un sueño estupendo hasta las 7 de la mañana.
- Sábado – Vas a trabajar, a estudiar, a lavar el coche, a hacer deporte, a salir con los amigos, a lo que sea. No hay duda de que no hay siesta.
- Sábado 11pm – Estás de fiesta con tus amigos. Te vas de fiesta hasta altas horas de la noche y decides volver a casa sobre las 4 de la madrugada.
- Domingo 5 de la mañana – Estás conduciendo por el último tramo de la carretera antes de empezar a dar las últimas vueltas en tu propia calle. Aunque su nivel de alcohol en sangre sea nulo, ahora corre un riesgo muy alto de sufrir un microsueño. Si ha tomado un par de cervezas, el riesgo vuelve a ser mayor.
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