Los países se comprometen a recuperar la menguante población de atún rojo del Pacífico

Cuando se trata del atún rojo, no es frecuente que tengamos buenas noticias que compartir, pero gira el globo hoy, y hay motivos de celebración tanto en el Pacífico como en el Atlántico.

En una reunión conjunta celebrada el viernes en Busan, Corea del Sur, los dos grupos que gestionan el atún rojo del Pacífico alcanzaron un acuerdo histórico a largo plazo que pondrá a la especie en vías de recuperación. La Comisión de Pesca del Pacífico Occidental y Central y la Comisión Interamericana del Atún Tropical acordaron tomar medidas para reconstruir la población hasta el 20% de los niveles históricos para 2034, lo que supone multiplicar por siete los niveles actuales.

Las poblaciones de atún rojo del Pacífico han caído hasta el 2,6% de su tamaño histórico, y países como México, Japón, Corea y Estados Unidos han superado las cuotas de pesca en los últimos dos años. Se trata de una población que necesita urgentemente la protección que finalmente llegó el viernes.

Los grupos acordaron establecer límites de capturas variables para alcanzar ese objetivo, en función de la recuperación de las poblaciones en los próximos años, y han acordado un calendario de estrategia de captura que incluye reuniones con las partes interesadas durante los próximos dos años. Los grupos de gestión también se han comprometido a encontrar formas de evitar que el atún rojo capturado ilegalmente llegue a los mercados.

«Lo realmente importante y emocionante es que todos han acordado un objetivo de recuperación del 20%. Es el nivel en el que se puede decir que esta población tiene realmente una oportunidad», dice Amanda Nickson, directora de Conservación Global del Atún en Pew Charitable Trusts.

«Esta es una población resistente», dice Nickson. En otras palabras, si se permite que los peces sobrevivan y se reproduzcan, es probable que la población se recupere. También es importante, añade, que el objetivo de recuperación siga permitiendo cierta actividad pesquera. Eso es clave para mantener la flota atunera mientras las poblaciones se reponen.

La noticia llega después de que el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas cerrara esta semana la pesquería comercial estadounidense de atún rojo del Pacífico durante los cuatro meses restantes del año, después de que los pescadores superaran la cuota de 2017 de 425 toneladas métricas.

Los grupos ecologistas se sintieron decepcionados el mes pasado cuando el gobierno federal de Estados Unidos denegó una petición para incluir el atún rojo del Pacífico en la lista de especies en peligro de extinción.

Chris Yates, administrador regional adjunto de la Región de la Costa Oeste de Pesquerías de la NOAA, dice que hay un listón diferente cuando se evalúa para la protección de especies en peligro de extinción. «Tenemos que determinar que es probable que la especie se extinga o esté en peligro de extinción en un futuro previsible», dice.

Actualmente hay 1,6 millones de atunes rojos del Pacífico en el Pacífico, y de ellos, 145.000 son adultos en reproducción. «Así que, aunque el número de atunes rojos es mucho menor de lo deseable, todavía hay muchos por ahí», dice Yates.

A pesar de la decepción por la denegación de la petición, es probable que el acuerdo del viernes ayude a la recuperación de las poblaciones. Y las buenas noticias no acaban aquí.

Esta primavera, las comunidades científica y medioambiental empezaron a rumorear que el atún rojo del Atlántico -una especie emblemática, cuyos niveles de población en declive han hecho que se lamenten desde 1991- podría haber alcanzado por fin su plena recuperación.

Pero, como muchos rumores jugosos, sólo era parcialmente cierto.

Los científicos encargados de recopilar datos y hacer recomendaciones a la Comisión Internacional para la Conservación del Atún Atlántico, el organismo de gestión de la pesca del atún rojo del Atlántico, afirman que las cifras preliminares muestran que las poblaciones se están recuperando. Otros modelos utilizan más información y tienen en cuenta la incertidumbre de los datos», afirma Clay Porch, coordinador de atún rojo del Comité Permanente de Investigación y Estadísticas de la CICAA y director de la División de Pesquerías Sostenibles de la NOAA.

«El de este año ha sido diferente debido a la gran cantidad de información nueva que hemos intentado incorporar», afirma Porch.

La CICAA y la comunidad científica en su conjunto han dedicado muchos recursos a la extracción de datos históricos y a la recopilación de nuevos datos. Realizaron estudios de marcado y ampliaron el muestreo biológico de los peces para ayudar a determinar la edad, la genética y el lugar de nacimiento de los peces.

«Fue un asunto complicado», dice.

Aunque comparten un océano, el atún rojo del Atlántico se cuenta en realidad como dos poblaciones distintas. La población significativamente mayor procede del Atlántico oriental y del Mediterráneo. La población del Atlántico Occidental, que nada en las costas estadounidenses y desova en el Golfo de México, es la más pequeña de las dos. La última evaluación sugiere que ambas poblaciones están mejorando, siendo el mayor crecimiento el del atún del Atlántico Oriental.

«Tras décadas de mala gestión y pesca ilegal … la buena noticia es que los gestores han seguido los consejos científicos y esto demuestra que la gestión basada en la ciencia del atún rojo del Atlántico está funcionando», afirma Rachel Hopkins, responsable del programa de Conservación Global del Atún de The Pew Charitable Trusts.

Pero Hopkins advierte que hay razones para creer que la población más cercana no se está recuperando con la misma solidez. Existe la preocupación de que lo que parece ser un crecimiento de la población del atún rojo del Atlántico occidental podría estar inflado porque el atún rojo del este ha estado migrando y mezclándose con la población del oeste.

«El oeste está creciendo, pero existe la preocupación de que el crecimiento no sea tal», dice Hopkins. «Pero el atún rojo del Atlántico oriental es ciertamente motivo de celebración».

Y parece que esas buenas noticias podrían algún día tener su reflejo en el Pacífico, si se alcanza el acuerdo y los objetivos del viernes.

Clare Leschin-Hoar es una periodista afincada en San Diego que cubre temas de política alimentaria y sostenibilidad.