Los monstruos son reales…

Sólo se ven un poco diferentes a la luz del día.

«HIC SUNT DRACONES.»

Esta frase se traduce del latín como «aquí hay dragones». Está grabada en la costa oriental de Asia en uno de los mapas terrestres más antiguos, el Globo de Lenox, que data de 1510.

Aunque la frase en sí sólo se encuentra en otro artefacto histórico, un globo terráqueo de 1504 elaborado en un huevo de avestruz, la representación de monstruos y bestias mitológicas es común en los primeros mapas. Aparecen sobre todo en las zonas inexploradas de los océanos, advirtiendo a los posibles exploradores de los peligros de estos territorios desconocidos.

Carta Marina de Olaus Magnus. Redactado en 1527-39. 2ª edición a través de la Biblioteca Digital Mundial. http://dl.wdl.org/3037.png

Uno de los más famosos de estos mapas es la Carta Marina de Olaus Magnus, dibujada en 1527-39. Se trata de un mapa detallado de Escandinavia -uno de los más antiguos jamás creados- que describe el mar de Noruega como un lugar tan lleno de monstruos que parecería imposible escapar de estas aguas sin ser devorado.

Magnus (1490-1557) fue el arzobispo católico de Suecia y un destacado historiador. Sus viajes le llevaron más al norte que a cualquiera de sus contemporáneos intelectuales europeos, lo que otorgó una gran credibilidad a sus relatos y publicaciones. En 1555, Magnus publicó Historia de Gentibus Septentrionalibus («Una descripción de los pueblos del norte»), que no sólo relataba la historia, las costumbres y las creencias de los pueblos escandinavos, sino que también reeditaba y describía las criaturas encontradas en la Carta Marina. Su prestigio y reputación aseguraron la amplia aceptación de sus historias.

Physeter, o Leviatán, de Magnus, Olaus. Historia de Gentibus Septentionalibus (1555). http://biodiversitylibrary.org/page/41862918

Las descripciones y dibujos de Olaus fueron copiados repetidamente, sin apenas modificaciones, durante siglos por titanes de la historia como Conrad Gessner (cuya Historia Animalium, repleta de dibujos de Magnus, es la primera obra zoológica moderna que intenta describir todos los animales conocidos), Edward Topsell, Ulisse Aldrovandi y John Jonstonus. Este tipo de reutilización garantizó que estas criaturas quedaran arraigadas en la mente del público como una verdad. Y a lo largo de los siglos, también se añadieron muchos monstruos nuevos.

Serpiente de mar, según Magnus. Jonstonus, Joannes. Historiae naturalis de quadrupetibus libri. 1650. http://biodiversitylibrary.org/page/44040030.

Creación del mito a partir de la realidad

¿De dónde proceden los relatos de monstruos en primer lugar? ¿Fueron simplemente cuentos de hadas inventados para asustar a las mentes curiosas y a los niños pequeños?

Henry Lee, que escribió extensamente sobre criaturas y monstruos marinos, subrayó que muchos monstruos clásicos no son simplemente puro mito. En su publicación Sea Fables Explained (1883), escribió: «…las descripciones de los escritores antiguos de las llamadas ‘criaturas fabulosas’ son más bien retratos distorsionados que falsedades inventadas, y casi no hay ninguno de los monstruos de la antigüedad que no tenga su prototipo en la naturaleza actual».

Hydra, según Gessner. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765441.

¿Cómo surgieron estos «retratos distorsionados»? En el año 1500, la exploración oceánica extensiva europea era todavía limitada, y la fauna que llamaba a estos lugares su hogar seguía siendo prácticamente desconocida. Las publicaciones de Magnus y de quienes le imitaron representaron algunos de los primeros intentos de agrupar y describir sistemáticamente estos animales. La mayoría de las veces, su información no procedía de observaciones de primera mano, sino de los relatos de los marineros sobre misteriosos encuentros en el mar. Con menos frecuencia, los restos en descomposición de un cadáver lavado también alimentaban la confianza en la existencia de estas terribles bestias.

Los marineros, o aquellos desafortunados playeros que tenían la mala suerte de tropezar con un tiburón peregrino en descomposición, no tenían experiencia con estas criaturas. Así que los explicaban con lo que sí tenían experiencia: mitos y leyendas. Si se animaba el relato con algunos adornos, simplemente se mejoraba la historia. Y así, un pez remo se convirtió en una serpiente marina de 60 metros de largo. Un calamar gigante se convirtió en un kraken sediento de sangre. Un manatí se convirtió en una sirena. Olaus y otros como él se tragaron las historias y las publicaron junto a especies auténticas. Cuanto más circulaban y se publicaban las historias, más probable era que la gente confundiera lo que veía con un monstruo. Y el ciclo continuó.

«Sea Devil». Gessner, Conrad. Historia Animalium. 2ª ed. (1604). http://biodiversitylibrary.org/page/42166652.

El ambiente de la época también alimentaba la disposición de la gente a creer en esos cuentos. El año 1500 estaba plagado de supersticiones. La Revolución Científica no empezaría a avanzar hasta más tarde en el siglo XVII. No existía una división entre la magia y la realidad: ambas coincidían. Por lo tanto, no había ninguna razón para que las bestias míticas no pudieran ser reales. E incluso cuando los científicos empezaron a adoptar el método científico, siguieron luchando por conciliar las creencias anteriores en lo sobrenatural con la ciencia. Hicieron falta cientos de años de estudios y exploraciones científicas dedicadas para derrocar la opinión clásica y común. En el caso de algunas criaturas (por ejemplo, las serpientes marinas), los avistamientos y las dudas sobre su autenticidad aún persisten.

Dragón. Aldrovandi, Ulisse. Serpentum, et draconum historiæ libri duo. 1640. http://biodiversitylibrary.org/page/41765475.

¿Son reales los monstruos?

¿Cuál es la moraleja de la historia? Los animales que inspiraron cuentos tan espeluznantes como la serpiente marina, los leviatanes y la hidra, y las historias auténticas de sirenas y el kraken, son reales. Sólo han recibido algunos adornos creativos (y a veces flagrantes fraudes artísticos) a lo largo del camino. Y en un mundo que empezaba a alejarse de la superstición, pero que seguía inclinado a abrazar elementos de misticismo, no es de extrañar que los cuentos fueran aceptados. Además, ¿a quién no le gusta una buena historia de monstruos?

¡Calabazas que puedes tallar a partir de los patrones de BHL, basados en imágenes de monstruos históricos! Consigue las tuyas hoy mismo!

Los monstruos son reales… ¡Infórmate!

• Sigue nuestro blog y #bhlMonstersRreal en Twitter y Facebook (o ve directamente al Twitter y Facebook de BHL) esta semana mientras exploramos las historias, personas, libros y animales que inspiraron algunos de los monstruos más legendarios de la historia.
• Explora los libros que alimentaron esas creencias en la colección de BHL Los monstruos son reales.
• Disfruta de siglos de imágenes de monstruos en nuestra colección de Flickr.
• Ve algunos de nuestros monstruos favoritos cobrar vida en el Tumblr de las Bibliotecas Smithsonian.
• Por último, obtén patrones gratuitos para tallar calabazas inspirados en algunos de nuestros dibujos históricos favoritos. ¡Míralos bailar en YouTube! Comparte tus calabazas talladas por BHL con nosotros en Twitter y Facebook y las volveremos a compartir. Pasarán un rato macabro!