Hace cien años esta semana, en una hermosa tarde de verano, el explorador noruego Roald Amundsen y cuatro compañeros de viaje hundieron en el hielo antártico una bandera brillante en lo alto de un palo enjuto, marcando su reivindicación como los primeros seres humanos en poner el pie en el fondo del mundo. El Polo Sur era suyo.
«Ese momento será sin duda recordado por todos los que estuvimos allí», escribió Amundsen en su relato de la ardua travesía. El 14 de diciembre de 1911, dos meses después de partir de la costa del continente, los hombres habían alcanzado su objetivo: una llanura helada de un blanco infinito en medio del continente más alto, ventoso, frío, seco y solitario de la Tierra.
Un siglo después de que Amundsen plantara la bandera, superando en un mes a la malograda expedición del inglés Robert Falcon Scott, una explosión de progreso tecnológico ha transformado el alcance del conocimiento humano de la Antártida.
Los satélites de vigilancia navegan por encima; los radares de sondeo y los láseres han permitido a los científicos mirar por debajo del grueso hielo. Y sin embargo, a pesar del alcance de estas nuevas herramientas, el continente sigue guardando sus secretos. Quedan muchos misterios, y son mucho más intrincados y matizados que el desierto inexplorado al que se enfrentaron Amundsen y Scott.
Lo que se desprende de la investigación es que la Antártida es un lugar mucho más dinámico de lo que nadie podría haber imaginado hace un siglo – y que lo que sucede allí puede tener consecuencias dramáticas para millones de personas en todo el mundo.Ahora, en lugar de cartografiar nuevos descubrimientos geográficos, los científicos tratan de cartografiar el funcionamiento interno de las extrañas fuerzas que están en juego en la Antártida, desde los mecanismos biológicos que permiten que diminutos organismos se despierten aparentemente de entre los muertos, hasta las fuerzas poco conocidas que están royendo el hielo del continente, cada vez con más vigor.
Reina del hielo
La Antártida alberga alrededor del 70 por ciento del agua dulce del planeta, y el 90 por ciento del hielo de agua dulce del planeta. Dos enormes capas de hielo, de casi 4 kilómetros de espesor en algunos lugares, cubren alrededor del 99% de la masa continental. Incluyendo sus islas y las llanuras flotantes de hielo anexas, la Antártida tiene unos 5,4 millones de millas cuadradas (14 millones de kilómetros cuadrados), aproximadamente una vez y media el tamaño de los Estados Unidos.
No es de extrañar que la mayor parte de la investigación antártica se centre en el hielo, en lo que ocurre bajo él, en él y en él.
Y fue bajo el hielo donde los científicos hicieron uno de los descubrimientos más dignos de un guión de la Antártida: un extenso reino de laderas rocosas y lagos líquidos, ocultos bajo el hielo durante milenios.
Durante una expedición cartográfica de 1958, un equipo soviético recorrió desde la costa el interior de la mitad oriental del continente y detonó explosivos cada cien millas para medir el espesor del hielo.
En medio de la capa de hielo de la Antártida Oriental, el equipo estaba viajando a través del hielo de 2 millas (3 km) de espesor, cuando algo extraño comenzó a suceder, según Robin Bell, geofísico y profesor del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
¿Qué hay ahí debajo?
«De repente encontraron este hielo muy fino en medio de la capa de hielo, y dijeron: ‘Oye, aquí hay montañas'», dijo Bell a OurAmazingPlanet.
Grandes montañas. El equipo había tropezado con lo que más tarde se denominó Montañas Gamburtsev, una cadena de picos escarpados que se elevan hasta los 3.000 metros y se extienden 1.200 km por el interior del continente.
«Es realmente difícil imaginar que haya montañas ahí debajo. No importa hacia dónde se gire: es bastante plano», dijo Bell, que ha estudiado la zona durante años. Sin embargo, añadió, lo verdaderamente misterioso de las montañas ocultas no es que existan, sino cómo siguen existiendo. La inexorable marcha del tiempo geológico erosiona las montañas (si volviéramos dentro de 100 millones de años, los Alpes habrían desaparecido, dijo Bell) y las Gamburtsev, con una edad madura de entre 900 millones y mil millones de años, deberían haberse desgastado hace eones.
Sin embargo, investigaciones recientes indican que las montañas son una especie de vuelta al ruedo geológico.
«Nacieron hace mucho tiempo, pero en algún momento, entre 100 (millones) y 200 millones de años atrás, tuvieron un renacimiento», dijo Bell.
Sucedió durante un evento de rifting, dijo Bell, cuando las fuerzas tectónicas estaban separando masas continentales durante la ruptura de Gondwana, el antiguo supercontinente. En ese momento, las pesadas raíces de las montañas erosionadas sufrieron aparentemente un cambio de densidad -como si una barra de chocolate sólido se convirtiera de repente en el material esponjoso del interior de una barra de Tres Mosqueteros- que volvió a levantar la cordillera, «como un salvavidas», dijo Bell.
El modo exacto en que se produjo ese cambio en la raíz de los Gamburtsev es un misterio.
«Eso es lo que más nos hace rascarnos la cabeza», dijo Bell. «No sabemos si el rifting añadió un poco de calor, añadió un poco de agua – sabemos que el rifting ocurrió, y surgió, pero todavía estamos trabajando en la cuestión de cómo se hace ese cambio de fase», dijo.
Tierra de los lagos
Entre las montañas Gamburtsev se encuentra otra característica enigmática de la Antártida: El lago Vostok, un prístino lago de agua dulce enterrado bajo 3,7 km de hielo sólido. Con un tamaño similar al del lago Ontario, es el mayor de los más de 200 lagos líquidos esparcidos por el continente bajo el hielo.
Los lagos se crean en gran medida cuando el calor del núcleo de la Tierra derrite la parte inferior de la capa de hielo; la gruesa capa de hielo de la parte superior actúa como aislante. Algunos de los lagos han permanecido aislados durante cientos de miles o millones de años, y los científicos se apresuran a recoger muestras de agua; los lagos secuestrados podrían ser bastiones de descubrimientos biológicos, llenos de vida microbiana nunca antes vista.
Hasta ahora, nadie ha conseguido tomar muestras directamente de un lago antártico, pero al menos tres proyectos -un equipo ruso, un equipo británico y un equipo estadounidense- están abordando el problema. Los rusos, en el lago Vostok, y los británicos, en el lago Ellsworth, podrían tener muestras para 2012.
Y aunque el agua de los lagos ha eludido hasta ahora su captura, los científicos sí disponen de muestras de la propia capa de hielo, que, según parece, encierra sus propios misterios biológicos.
¿Quién está ahí dentro?
«Creo que toda esta capa de hielo está viva. Eso aún está por demostrar», dijo John Priscu, profesor de la Universidad Estatal de Montana, que lleva 27 años realizando trabajos de campo en la Antártida.
Lo que sí está demostrado, dijo Priscu, es que hay bacterias en el hielo. No son muchas, según los estándares microbianos -300 células en un mililitro de hielo frente a 100.000 células en el agua de mar-, pero están ahí, en diminutas vetas de agua líquida que atraviesan el hielo sólido y sirven de «casitas», dijo Priscu, que también contienen nutrientes que podrían alimentar a un microbio hambriento.
«La cuestión es, ¿están viviendo ahí? ¿Es un ecosistema funcional?», dijo. En el laboratorio, las antiguas bacterias de muestras de hielo de 420.000 años de antigüedad, recuperadas de más de 2 millas (3 km) dentro de la capa de hielo, han mostrado rápidamente signos de vida. «Derretimos el agua, y crecen», dijo Priscu a OurAmazingPlanet.
Sin embargo, no está claro si el hielo está simplemente actuando como un conservante, y manteniendo los mismos microbios intactos hasta que se les da una comida caliente, o si una comunidad microbiana activa está avanzando a duras penas en el interior de la capa de hielo.
«O están en un estado de animación suspendida durante ese viaje de medio millón de años, o están viviendo muy lentamente. No lo sabemos. Simplemente no lo sabemos», dijo Priscu.
¿Quién está ahí fuera?
Otro punto de intriga biológica es el océano que rodea la Antártida. «Si recogieras un puñado de animales antárticos, no los confundirías con criaturas de ningún otro lugar del planeta», afirma David Barnes, científico del British Antarctic Survey.
Barnes, hablando desde un barco de investigación frente a la Península Antártica, dijo que uno de los mayores misterios es, «¿por qué vemos los tipos de animales que vemos?»
Las arañas marinas del tamaño de un plato de comida dominan las aguas antárticas, sin embargo, otras criaturas comunes en el resto de los océanos de la Tierra, como las babosas, están extrañamente ausentes. Algunas criaturas crecen hasta un tamaño enorme, mientras que otras son inusualmente pequeñas.
«Muchas cosas tienen sentido. Que los peces evolucionen hacia el anticongelamiento, es algo sensato», dijo Barnes. «Pero por qué tenemos los grupos extraños de animales, y por qué tenemos algunos animales que lo hacen tan bien y otros que lo hacen tan mal – eso es parte del gran encanto de este lugar. Es tan diferente. Y entender por qué es así y cómo funciona es un gran reto»
«Hay muchos misterios. Cuantas más cosas se descubren sobre la Antártida, más preguntas plantea que respuestas», dijo Huw Griffiths, biólogo marino del British Antarctic Survey.
Griffiths dijo que un área de gran interés es el océano prácticamente inexplorado bajo las plataformas de hielo que rodean el continente. Las salidas de los glaciares, las plataformas de hielo tienen muchos cientos de metros de espesor, y son colosales. La más grande, la plataforma de hielo de Ross, tiene 197.000 millas cuadradas (510.680 kilómetros cuadrados), o el 3,7 por ciento de la superficie total de la Antártida.
«Básicamente, sabemos muy poco o nada sobre lo que vive debajo de ellas, y los únicos lugares en los que tenemos una visión de esto es en un par de las plataformas de hielo más pequeñas que se han derrumbado», dijo Griffiths a OurAmazingPlanet.
Un robot oceánico de fabricación británica, apodado AutoSub, realizó algunas de las primeras observaciones bajo una plataforma de hielo en 2009, durante varias inmersiones en la Antártida occidental. Aunque el robot no ofreció una visión de nada que viviera allí -no está equipado con cámaras o un brazo de muestreo- proporcionó datos inestimables para los científicos que estudian la plataforma de hielo del glaciar de Pine Island, que se puede considerar la zona cero del mayor misterio antártico de todos, en la mente de muchos científicos: ¿Qué está ocurriendo con el hielo?
La desaparición del hielo
Una y otra vez, los investigadores vuelven a esta pregunta. El hielo que más preocupa es el de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que está sufriendo cambios sin precedentes y es probablemente el mayor protagonista potencial del futuro aumento del nivel del mar.
Las investigaciones de los últimos 25 años han revelado que la capa de hielo descansa sobre sedimentos viscosos que pueden permitir que los glaciares se deslicen más fácilmente que si fluyeran sobre un lecho duro y rocoso. Además, gran parte del fondo de la plataforma de hielo está por debajo del nivel del mar; estos dos factores hacen que la plataforma de hielo sea especialmente vulnerable, según Robert Bindschadler, glaciólogo y científico emérito de la NASA.
Todo esto ha sorprendido a la comunidad científica. Hasta la década de 1980, las capas de hielo ni siquiera se tenían en cuenta cuando los investigadores modelaban cómo el cambio climático podría afectar al nivel del mar, dijo Bindschadler.
«La gente pensaba, ‘Las capas de hielo, oh, no importan – se necesitan milenios'», dijo Bindschadler.
Los datos cuentan una historia muy diferente: «Las observaciones de los últimos 10 años son, guau, las capas de hielo cambian de forma mucho más dramática, tanto en términos de magnitud de cambio como de escala de tiempo, de lo que los expertos creían posible», dijo Bindschadler. «Estábamos hablando de grandes cambios del orden de un siglo, y estamos observando grandes cambios del orden de una década».
Ahora que los científicos saben que se están produciendo cambios rápidos, están tratando de averiguar cómo está sucediendo – y todas las pruebas han revelado que el océano es el culpable.
«Creo que la interacción más crítica es esta interacción océano-hielo», dijo Bindschadler a OurAmazingPlanet. «Ciertamente es la que está haciendo saltar todas las alarmas si se observan los cambios recientes en las capas de hielo. Ese es el gran mazo que está golpeando las capas de hielo en este momento, y los detalles de lo que está sucediendo están ocultos»
Eso es porque parece que la mayor parte de la acción está ocurriendo debajo de las plataformas de hielo – esas gigantescas llanuras de hielo flotante que se aferran a los bordes del continente. Los satélites y otras herramientas de observación no pueden obtener una visión detallada de lo que está ocurriendo debajo de ellas.
«Sabemos desde hace tiempo que el agua relativamente caliente está entrando debajo de algunas de estas plataformas de hielo. Lo que no sabemos todavía es exactamente dónde, con qué frecuencia y cuán variable es su acceso», dijo Stan Jacobs, oceanógrafo del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
«Lo que controla ese acceso y cómo está cambiando con el tiempo es otra cuestión», dijo Jacobs a OurAmazingPlanet.
Los investigadores saben que las plataformas de hielo actúan como gigantescos topes para los glaciares. Cuando las plataformas de hielo se adelgazan o se derrumban por completo, los glaciares se aceleran y vierten más agua en el océano, elevando el nivel del mar.
Ahora, Bindschadler y otros investigadores se dirigen a recoger algunos de los primeros datos de temperatura bajo la plataforma de hielo del glaciar Pine Island, la salida de uno de los glaciares más grandes y de más rápido movimiento de la Antártida, con la esperanza de entender lo que está sucediendo debajo de ella.
«Cuantas más mediciones obtengamos, más preguntas tendremos», dijo Bindschadler. «Creo que el misterio general es la naturaleza específica de estas interacciones que hemos descubierto».
El objetivo general de Bindschadler y muchos otros investigadores de la Antártida es entregar suficientes datos a los modeladores para que puedan averiguar cómo va a cambiar el hielo de la Antártida en las próximas décadas, y cómo esos cambios afectarán al resto del mundo.
Si la capa de hielo de la Antártida Occidental se derritiera por completo, aumentaría el nivel medio global del mar en 16 pies (5 metros), según algunas estimaciones. Aunque es poco probable que eso ocurra en muchos miles de años, la capa de hielo ha perdido cada vez más masa en las últimas dos décadas, y los glaciares que le sirven de salida al mar se están acelerando. Incluso cambios comparativamente pequeños en las tres capas de hielo del mundo (la de Groenlandia, la de la Antártida Oriental y la de la Antártida Occidental) tendrían efectos dramáticos. Un cambio de volumen del 1% en todas ellas elevaría el nivel del mar en unas 26 pulgadas (65 centímetros), dijo Bindschadler.
Para obtener los datos que necesitan los modeladores sigue siendo necesario dormir en diminutas tiendas de campaña en llanuras de hielo azotadas por el viento, y trabajar muchas horas en la luz perpetua del verano antártico.
«Seguimos siendo exploradores», dijo Priscu. «Los primeros exploradores como Scott y Shackleton tuvieron que explorar los límites de la existencia humana, pero ahora estamos explorando los límites de la vida en general. Tenemos grandes hipótesis globales -hemos sido capaces de lograr mucho en 100 años-, pero todavía tenemos un largo camino por recorrer, y aún tenemos muchas preguntas que responder».
Esta historia fue proporcionada por OurAmazingPlanet, un sitio hermano de LiveScience. Contacte con Andrea Mustain en [email protected]. Síguela en Twitter @AndreaMustain. Siga a OurAmazingPlanet para las últimas noticias sobre ciencia y exploración de la Tierra en Twitter @OAPlanet y en Facebook.
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