La gripe mató a 80.000 personas esta última temporada y llevó a 900.000 al hospital, convirtiéndola en la peor temporada de gripe en décadas, según informaron el jueves los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Las cifras fueron impactantes. Hasta ahora, los CDC han dicho que la gripe mata a entre 12.000 y 56.000 personas al año, dependiendo de lo mala que sea la temporada de gripe, y que lleva al hospital a entre 250.000 y 700.000 personas con enfermedades graves. Las cifras de la temporada de gripe 2017-2018 van mucho más allá.
«Es alto, pero es consistente con lo que tuvimos la temporada pasada», dijo el director de la división de gripe de los CDC, el Dr. Daniel Jernigan, a NBC News.
Otros médicos hablaron sin rodeos al decir cómo se infectaron y murieron tantas personas.
«¿Esas 80.000 personas que murieron de gripe el año pasado? ¿Adivinen qué? Se contagiaron de alguien. Alguien les contagió la gripe», dijo el Dr. Jerome Adams, Cirujano General, en una conferencia de prensa.
En esas cifras se incluyen 180 niños. «La mayoría de ellos no estaban vacunados», dijo Adams. «Son niños sanos los que están muriendo por la gripe».
La actividad de la gripe alcanzó una marca alta a principios de este año, y el virus estaba infectando a muchas personas en todo el país al mismo tiempo. Normalmente, la gripe afecta primero a una región y luego a otra, pero esta temporada pasada se produjo una actividad generalizada de la gripe de forma simultánea, durante semanas.
«La primera semana de enero, dije que estaba alcanzando el máximo. Luego, a la semana siguiente, dije que estaba llegando al máximo», recuerda Jernigan. Finalmente, los CDC dejaron de predecir un pico a medida que la temporada de gripe seguía empeorando.
Los CDC ya temían una temporada de gripe grave porque era la cepa H3N2 la que estaba circulando. El H3N2 suele afectar más a las personas mayores de 65 años. «Este virus golpeó a la población en un punto vulnerable», dijo Jernigan.
«Ciento ochenta familias pusieron a un niño en una tumba el año pasado debido a una infección prevenible por vacunación».
Los CDC no cuentan las muertes por gripe en adultos directamente, sino que las estiman basándose en el número de muertes excesivas durante la temporada de gripe.
Adams y otros destacados médicos instaron a los estadounidenses a comenzar a vacunarse contra la gripe anual ahora y, como ocurre cada septiembre, se arremangaron para inmunizarse ante las cámaras.
«Me estoy vacunando, así que espérame porque podría llorar», bromeó Adams. Pero alternó las bromas con un mensaje serio: las personas que no se vacunan contra la gripe pueden contagiar a otros.
«Si están enfermos, quédense en casa», dijo Adams. «Empleadores, digan a sus empleados que si están enfermos, se queden en casa».
Aunque la vacuna contra la gripe no es tan eficaz como otras vacunas, sigue reduciendo en gran medida el riesgo de muerte, dijo el Dr. William Schaffner, director médico de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas.
«Incluso si se contrae la gripe después de haber recibido la vacuna… es probable que se beneficie al tener una enfermedad menos grave», dijo Schaffner en la conferencia de prensa. «Como médico, me encanta cuando mis pacientes no contraen neumonía ni tienen que ser ingresados en el hospital. Nadie quiere ser lo que yo llamo el temido propagador».
Muchas personas que no se vacunan dicen que una gran razón es su duda sobre su eficacia. Adams dijo que esa no es una buena razón para no vacunarse. «¿Esa vieja cosa de ‘me vacuné contra la gripe y aun así tuve la gripe’? Bueno, ¿sabes qué? No te has muerto», dijo.
Los CDC recomiendan que casi todos los mayores de seis meses se vacunen contra la gripe cada año. Sólo el 46,8% del público se vacunó el año pasado, dijeron los CDC en las cifras publicadas el jueves. Las tasas de vacunación oscilaron entre el 36% en Nevada y el 55% en Rhode Island.
Alrededor del 58% de los niños de 17 años o menos se vacunaron. El número de niños de 4 años o menos que se vacunaron contra la gripe descendió un 2 por ciento en comparación con el año anterior, dijeron los CDC.
Estos niños son vulnerables y también pueden infectar a otros, dijo la doctora Wendy Sue Swanson, pediatra del Hospital Infantil de Seattle.
«Los niños tienen muchos mocos. Tienen muchas babas y van a la escuela. Y cuando van a la escuela, comparten todas esas secreciones», dijo Swanson.
Pero también se puso seria. «Ciento ochenta familias llevaron a un niño a la tumba el año pasado a causa de una infección prevenible por vacunación», dijo.
Los CDC dijeron que el 80% de los niños que murieron de gripe la temporada pasada no estaban vacunados.
«Imagínese cómo deben sentirse los padres de esos niños», dijo Schaffner.
La gripe puede matar a los ancianos rápidamente, pero también mata más lentamente. «El daño que causa la gripe continúa mucho tiempo después de la enfermedad gripal aguda», dijo.
«Por eso la gente se siente aniquilada durante dos semanas o más después de haber dejado de toser».
El virus causa una inflamación que afecta a los vasos sanguíneos del corazón y el cerebro. «La gripe puede predisponer a los individuos a sufrir un ataque al corazón y un derrame cerebral y también puede iniciar un deslizamiento progresivo hacia la discapacidad», dijo Schaffner.
«Cuando las personas que ya están frágiles o al límite contraen la gripe, es posible que nunca vuelvan a su nivel funcional anterior a la gripe».
Hasta 168 millones de dosis de vacunas contra la gripe estarán disponibles este año, dijeron los CDC. Hay vacunas especiales para los ancianos y para los niños; hay fórmulas que no se hicieron con huevos; y la vacuna FluMist sin agujas vuelve a estar presente este año.
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