Luol Deng no ha jugado para los Lakers desde el 19 de octubre de 2017, pero durante las próximas semanas, es quizás el jugador más importante para sus planes de temporada baja. Los Lakers firmaron a Deng con un contrato de cuatro años y 72 millones de dólares en 2016. En 2018, utilizaron la cláusula de estiramiento para renunciar a ese contrato y distribuir el golpe de tope restante en varios años. Los Lakers todavía le deben a Deng 10 millones de dólares, que se dividen en incrementos de 5 millones de dólares en las próximas dos temporadas y están garantizados para ser pagados a Deng pase lo que pase, pero según Shams Charania de The Athletic, los Lakers han solicitado una solicitud de lesión de fin de carrera con la esperanza de despejar ese dinero de su hoja de tope.
¿Por qué es importante? Hay dos razones principales, una para cada una de las próximas dos offseasons:
- Si los Lakers quieren usar la Excepción de Nivel Medio sin Contribuyente en un agente libre esta temporada baja, tendrían un tope duro en el delantal del impuesto de lujo, que fue de 138,9 millones de dólares la temporada pasada. Esa excepción permitiría a los Lakers fichar a un jugador titular en la agencia libre. La temporada pasada, el salario del primer año de esa excepción fue de algo menos de 9,3 millones de dólares, mientras que el equivalente al impuesto sólo fue de unos 5,7 millones. Asumiendo un nuevo contrato máximo para Anthony Davis y un tope congelado, los Lakers entrarían en la temporada baja con unos 102,1 millones de dólares comprometidos (incluyendo su elección de primera ronda). Eso es casi 37 millones de dólares por debajo del hard cap potencial, dinero que se desvanece rápidamente con un jugador de nivel medio y un nuevo contrato para Kentavious Caldwell-Pope. Liberar 5 millones de dólares permitiría a los Lakers mucha más flexibilidad a la hora de rematar su plantilla en torno a esos dos fichajes.
- Los Lakers firmaron intencionadamente a jugadores con contratos a corto plazo en 2019 con la intención de mantener su tope limpio para 2021 y una potencial carrera por Giannis Antetokounmpo. Dado el impacto de la pandemia en ese tope, habría sido casi imposible para los Lakers llegar a un verdadero espacio máximo en 2021 con Deng en los libros. LeBron James tiene una opción de jugador de 39,2 millones de dólares, Anthony Davis, en el segundo año de un contrato máximo, estaría en alrededor de 35,3 millones de dólares, y Deng todavía está atascado en los libros en 5 millones de dólares. Son 79,5 millones de dólares por tres jugadores, de los cuales sólo dos contribuyen realmente. Si añadimos unos 10 millones de dólares en concepto de cargos de la lista incompleta, el límite máximo tendría que ser de unos 125 millones de dólares para que los Lakers tuvieran alguna posibilidad de conseguir un espacio máximo real, y eso con todos los demás jugadores fuera de los libros (lo que tampoco ocurrirá). Sin embargo, si Deng es liberado, podría haber un escenario más factible en el que James, Davis y Antetokounmpo (u otra potencial tercera estrella) dejen un poco de dinero sobre la mesa. No es probable, pero vale la pena considerarlo.
Así que esas son las apuestas aquí. La pregunta más pertinente es, ¿qué tan probable es que los Lakers realmente tengan éxito en conseguir esta renuncia a la lesión que pone fin a su carrera? La respuesta es… no mucho, pero es posible.
Sobre el papel, los Lakers tienen dos grandes obstáculos que superar aquí. El primero es que no está del todo claro a qué lesión se refieren los Lakers. Deng fue operado de una lesión en el pectoral en mayo de 2017, pero al parecer sufrió la lesión antes de la temporada 2016-17 y jugó con ella. En ese momento, sin embargo, le dijo a Tania Ganguli de Los Angeles Times que estaba jugando menos con el fin tanto de prevenir futuras lesiones como de permitir más minutos de desarrollo para los Lakers más jóvenes.
«Todos estuvimos de acuerdo en que con 19 partidos, si salgo ahí y digamos, Dios no lo quiera, algo pasó», dijo Deng. «El objetivo era que los chicos jóvenes vieran lo que podían hacer en el verano conmigo y todo eso. Si me lesionara o algo así, sería mucho más difícil y derrotaría todo el propósito de que no juegue 60 y pico de partidos».»
Cuando se unió a los Minnesota Timberwolves para la temporada 2018-19, se vio obstaculizado por las lesiones en el pie. Más notablemente, se perdió juegos debido a un problema de Aquiles, pero la naturaleza exacta de esa lesión no está clara. Ese es el segundo obstáculo para los Lakers. Deng llegó a jugar 22 partidos con los Timberwolves. Sería difícil argumentar que Deng sufrió una lesión que puso fin a su carrera con los Lakers cuando su carrera literalmente no terminó con los Lakers. Pasó a jugar en otro equipo.
Técnicamente, sin embargo, esos partidos de Minnesota no excluyen a los Lakers de solicitar esta excepción. Siempre que el jugador en cuestión haya jugado en 25 o menos partidos en otro lugar, el antiguo equipo puede seguir solicitando legalmente esta excepción, según el artículo VII, sección 4(h)(3) del Convenio Colectivo. Los 22 partidos de Deng con los Timberwolves están justo por debajo de esa línea. Su impacto más tangible fue retrasar a los Lakers en la búsqueda de este relevo, ya que los equipos no pueden presentar una solicitud de lesión por finalización de carrera hasta un año después de que un jugador haya disputado su último partido.
La sección 4(h)(5) establece el detalle más importante de esta solicitud para los Lakers. «Sólo el equipo con el que el jugador tenía contrato en el momento en que se conoció o debería haberse conocido razonablemente su lesión o enfermedad que pone fin a su carrera podrá solicitar que se excluya el salario del jugador del salario del equipo de acuerdo con esta sección 4(h).» En términos más sencillos, esto significa que los Lakers tienen que argumentar que la lesión en cuestión se produjo mientras Deng era un Laker. Teniendo en cuenta que no sabemos cuál es exactamente la lesión en este caso, es difícil decir si tendrán o no éxito en ese empeño.
Incluso si lo son, todavía está la cuestión de si la lesión en sí es o no de final de carrera. Esta no es una determinación que la propia NBA pueda hacer. En su lugar, un médico aprobado conjuntamente por la liga y la NBPA o un panel de aptitud para jugar que incluya un médico designado por cada parte y un tercero designado por los dos primeros. La sección 4(h)(2) establece los tres criterios posibles por los que ese médico o panel podría considerar que la lesión puede poner fin a la carrera:
- «El jugador tiene una lesión o enfermedad que le impide jugar al baloncesto profesional especializado a nivel de la NBA mientras dure su carrera.»
- El jugador tiene una lesión que «perjudica sustancialmente su capacidad para jugar al baloncesto profesional especializado a nivel de la NBA y es de tal gravedad que continuar jugando al baloncesto profesional a nivel de la NBA sometería al jugador a un riesgo médicamente inaceptable de sufrir una lesión o enfermedad que ponga en peligro su vida o le incapacite permanentemente.»
- «El jugador tiene una lesión o enfermedad que crearía un riesgo materialmente elevado de muerte para el jugador.»
A menos que haya información crítica que todavía no conocemos, las dos últimas categorías probablemente no están en juego aquí. Están reservadas para jugadores como Chris Bosh y Mirza Teletovic, que tenían afecciones potencialmente mortales relacionadas con coágulos de sangre con las que no podían jugar, ya que la medicación implicada en la gestión de esas afecciones creaba otros posibles riesgos para la salud que se habrían agravado al jugar. Por lo tanto, es probable que nos inclinemos por la primera categoría aquí, lo que significa que el médico o el panel tendrá que encontrar que la lesión de Deng le impide jugar más baloncesto profesional de calibre NBA.
De nuevo, esto es difícil de vender teniendo en cuenta la etapa de Deng en Minnesota. A pesar de todo, jugó decentemente allí. Alcanzó cifras dobles como anotador en siete de los 22 partidos, y si bien no fue el mismo defensor que una vez fue, al menos se las arregló para mantener su posición en ese extremo del campo. Es mucho más probable que Deng, que ahora tiene 35 años, simplemente haya dejado de ser un jugador eficaz en la NBA.
Por último, sin embargo, todo dependerá de lo que determinen los médicos, que tienen un historial reciente de ser algo indulgentes cuando se trata de lesiones imprecisas. A los Orlando Magic se les concedió una exención de los últimos 16,7 millones de dólares que se le deben a Timofey Mozgov en 2019 debido a una lesión de rodilla no especificada. Irónicamente, los Lakers firmaron originalmente tanto a Deng como a Mozgov en el verano de 2016 a contratos que se convertirían en uno de los peores de todo el baloncesto. Sería algo apropiado que ambos contratos terminaran con la misma renuncia a la lesión que pone fin a la carrera, pero teniendo en cuenta lo poco que sabemos sobre cualquier precedente que Mozgov pueda haber establecido, todavía debe considerarse extremadamente improbable. Es una oportunidad que merece la pena para los Lakers. No hay daño en enviar la solicitud, pero deben esperar tener a Deng en sus libros para las próximas dos temporadas.
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