Los lagartos tiranos: Los tiranosáuridos

Foto de Dave Smith, © 2003 UCMP.

El nombre lo dice todo. Este grupo de enormes carnívoros debió gobernar tiránicamente la tierra durante la última parte del Cretácico, hace entre 85 y 65 millones de años. Mandíbulas cortas pero profundas, con dientes afilados del tamaño de un plátano, extremidades traseras largas, ojos pequeños y brillantes, y extremidades delanteras (brazos), caracterizan a un tiranosaurio. Los Tyrannosauridae incluían animales similares (en orden aproximado de tamaño) como el Albertosaurus, el Gorgosaurus, el Daspletosaurus, el Tarbosaurus y, por supuesto, el Tyrannosaurus rex. Un tremendo esqueleto de tiranosaurio hace guardia ahora en el Edificio de Ciencias de la Vida del Valle, que alberga elUCMP y el Departamento de Biología Integrativa de la UC Berkeley. Los tiranosaurios pertenecen a los saurisquios, o dinosaurios «con cadera de reptil». Dentro de los Saurischia, los tiranosáuridos pertenecen al grupo de dinosaurios carnívoros conocidos como terópodos.Tradicionalmente, los tiranosaurios se han incluido dentro de los Carnosauria.En este esquema de clasificación, los carnosaurios representan los mayores animales carnívoros que han pisado la tierra. Sin embargo, trabajos recientes han demostrado que los tiranosaurios son, de hecho, un grupo altamente derivado de los coelurosaurios, que se compone principalmente de animales más pequeños (incluyendo el más pequeño de todos los dinosaurios no avianos, el Compsognathus del tamaño de un cuervo, y también las aves).

¿Cómo se movían los tiranosaurios?

Dado que los tiranosaurios eran tan enormes, cabe preguntarse cómo podían moverse bien y cazar presas. En la película de dinosaurios JurassicPark, el T.rex es representado moviéndose extremadamente rápido, tal vez 50 o 60 mph, ¿no es así? ¿Es esto razonable? Para profundizar en este tema, consulte nuestro sitio sobre la velocidad de los dinosaurios. ¡Recientemente, los científicos estudiaron Parque Jurásico para calcular la velocidad real (utilizando la longitud de las zancadas del dinosaurio) del T. rex en la película, y encontraron que en realidad se movía a una velocidad de marcha de alrededor de 10-12 mph (el jeep en la película se supone que se mueve a unos 40 mph)! Los ojos son fácilmente engañados por las velocidades, especialmente cuando se utiliza la magia del cine para dramatizarlas.

Muchos científicos familiarizados con los principios de la biomecánica (física aplicada a los organismos vivos) piensan que los tiranosaurios podrían moverse bastante rápido, tal vez 10-20 mph, pero no tan rápido como los dinosaurios terópodos más pequeños. Los tiranosaurios más pequeños, como el Albertosaurus o los individuos jóvenes, podrían moverse más rápido que los más grandes, como el T. rex. Sin embargo, todavía carecemos de pruebas claras de que los tiranosaurios pudieran correr; algunos piensan que el tamaño de su cuerpo les limitaba a caminar rápidamente, como un elefante.Las huellas de los tiranosaurios aclararían la cuestión, pero hasta ahora no se conocen, aparte de una huella probable.

Fósiles de tiranosaurios

Los tiranosaurios son sorprendentemente comunes en muchos yacimientos fósiles de América del Norte, especialmente sus grandes dientes dentados, de los que se desprenden periódicamente como la mayoría de los arcosaurios.Los dientes de los tiranosáuridos son muy interesantes, ya que en lugar de ser cuchillas planas como las de la mayoría de los dinosaurios carnívoros, son, como los describe el profesor Kevin Padian de Berkeley, «como plátanos letales»; se parecen más a pinchos gigantes que a hojas de afeitar. Con la boca llena de esta dentición frutal asesina, los tiranosaurios tenían una mordida enorme, que podría haber compensado sus reducidas extremidades delanteras. Las marcas de estos dientes son bastante reconocibles en algunos huesos de dinosaurio. Algunos fósiles de tiranosaurios muestran evidencias de marcas de mordeduras de otros tiranosáuridos, lo que sugiere que pudo haber luchas feroces entre tiranosaurios, o incluso canibalismo.

Tyrannosaurus rex

Foto de Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex fue uno de los mayores carnívoros terrestres de todos los tiempos. Medía aproximadamente 15 pies de altura y unos 40 pies de longitud, con un peso aproximado de seis toneladas. En su gran boca había dientes afilados y dentados de 15 centímetros de largo.

Sólo se han encontrado unas dos docenas de buenos ejemplares de estos animales y estos hallazgos proceden de zonas muy restringidas del oeste de Norteamérica. Henry Fairfield Osborn, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, describió por primera vez el Tyrannosaurus rex en 1905. Este primer espécimen de tiranosaurio se expone ahora en el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh (Pensilvania). El esqueleto expuesto en la UCMP es un molde de un esqueleto (excavado en 1990) que ahora se encuentra en el Museo de las Rocosas en Bozeman, Montana. El montaje de Berkeley está completo en un 90%, y es uno de los mejores especímenes encontrados hasta la fecha. Otros 1520 especímenes en todo el país oscilan entre el 10% y el 80% de integridad; es habitual que falten costillas y huesos de la cola.

T. rex: ¿Un carroñero o un depredador?

Un tema actual en paleontología que ha recibido mucha prensa popular es la cuestión de si el T.rex (u otros tiranosáuridos en general) eran depredadores o carroñeros. Exploremos esta cuestión.

El paleontólogo Jack Horner del Museo de las Rocosas (Bozeman, MT) ha propuesto que el T.rex no podría haber sido un depredador. Sus argumentos en contra de la depredación incluyen sus ojos pequeños (necesarios para ver a la presa), brazos pequeños (necesarios para sujetar a la presa), patas enormes (lo que significa velocidad lenta) y que no hay pruebas de depredación Se han encontrado huesos con dientes de tiranosaurio incrustados en ellos o arañados por ellos, pero hasta ahora ningún estudio ha demostrado que los tiranosaurios mataran a otros dinosaurios para alimentarse (un hueso que mostrara marcas de dientes de tiranosaurio que se hubieran curado sería una prueba sólida de depredación).

Sus pruebas que apoyan el carroñeo incluyen sus grandes lóbulos olfativos (parte del cerebro utilizada para el olfato), y que sus piernas fueron construidas para caminar largas distancias (el muslo era del tamaño de la pantorrilla, como en los humanos). Los buitres tienen grandes lóbulos olfativos y son buenos en el vuelo para cubrir largas distancias.

Hay argumentos en contra del carroñeo. La mayoría de los grandes depredadores vivos (como los leones y las hienas) carroñan felizmente la carne cuando está disponible, pero la mayoría prefiere la carne fresca. Horner argumenta que sus brazos eran demasiado débiles para agarrar a la presa, pero los tiburones, los lobos, las serpientes, los lagartos e incluso muchas aves son depredadores exitosos sin utilizar sus extremidades delanteras (si es que las tienen). Si el T.rex era un animal lento es difícil de decir, como nuestra página de velocidades de los dinosaurios le dirá.

¿Qué debe pensar el público de todo esto? Se sugiere que tome su propia decisión; el hecho es que reconstruir el comportamiento de los animales extintos es difícil, especialmente cuando no hay parientes modernos cercanos con los que compararlos. Los tiranosaurios pueden haber sido carroñeros, depredadores o ambas cosas; Horner se limita a presentar un argumento contrario que demuestra que aún no estamos seguros al 100% de qué nicho ecológico llenaban los grandes tiranosaurios.

Tarbosaurus: ¿Es o no es un tiranosaurio?

El Tyrannosaurus rex sólo se conoce en el oeste de Norteamérica. Sin embargo, un pariente muy cercano, el Tarbosaurus bataar, vivió en Mongolia en la misma época en que el T. rex aterrorizó a Norteamérica. Los dos esqueletos montados en la imagen son un Tarbosaurus juvenil y uno adulto de la Formación Tsagan-Oola de Mongolia, y tienen unos 70 millones de años. Estos esqueletos se encuentran en la colección del Instituto Paleontológico de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú. En primer plano hay un cráneo de otro tipo de dinosaurio, el hadrosaurio («dinosaurio con pico de pato») Saurolophus angustifrons, también del Cretácico Superior de Mongolia, y posible alimento del Tarbosaurus.

Algunos paleontólogos opinan que el Tarbosaurus estaba tan estrechamente emparentado con el Tyrannosaurus que ambos deberían colocarse en el mismo género. Si se adopta esta propuesta, el Tarbosaurus pasará a llamarse Tyrannosaurus bataar.