El 23 de mayo de 2002 — Esta es la escena: Una joven que siente un arrebato hormonal mira con aprobación a alguien que no es su cónyuge y fantasea con la idea de pasar un fin de semana en la playa con un tipo que ni siquiera conoce.

Mientras tanto, llega a su puerta una docena de rosas, un regalo muy oportuno de su cónyuge.

¿Qué está pasando aquí? ¿La destrucción de un matrimonio?

Nada tan serio. Sólo un ritual de apareamiento que ha existido desde el principio de la historia de la humanidad.

Una nueva investigación muestra que es más probable que una mujer fantasee con alguien que no sea su cónyuge o pareja sexual actual durante el breve período de cada mes en el que está ovulando. Las hormonas que recorren su cuerpo, diciéndole que ha vuelto a ser fértil, también la hacen mirar a su alrededor y ver si hay una mejor fuente de buenos genes para su descendencia que el tipo que acaba de enviarle rosas.

Y los hombres, de alguna manera, perciben ese cambio, así que eligen ese momento para enviar flores, o llaman a la esposa para ver si realmente está en el trabajo, o dondequiera que se suponga que esté.

Los viejos rituales siguen funcionando

Lo que se desprende de todo esto es que podemos haber ascendido en la escala evolutiva más allá de nuestros primos chimpancés, pero cuando se trata de un aspecto de nuestra sexualidad, no hemos avanzado tanto. Cuando son fértiles, las chicas siguen comprobando el acervo genético, y los chicos siguen intentando mantener su territorio tratando de parecer el mejor toro del establo.

Una investigación realizada por biólogos y psicólogos de la Universidad de Nuevo México muestra que los impulsos y rituales reproductivos que guiaron a nuestros antiguos ancestros siguen muy vivos en los humanos modernos.

En el estudio participaron mujeres con una edad media de 19,6 años. Rellenaron cuestionarios dos veces al mes, una cuando estaban ovulando y otra cuando no. Las mujeres fueron sometidas a una prueba con un detector de ovulación estándar para comprobar si eran realmente fértiles en el momento en que rellenaban uno de los cuestionarios. Sólo se incluyeron en el estudio las que superaron esa prueba (51).

Pocas de las mujeres estaban casadas, pero la mayoría mantenía una relación seria.

Sueño con otra persona

Se pidió a las mujeres que calificaran aspectos como la intensidad con la que fantaseaban con otra persona que no fuera su pareja sexual actual, y cuánto fantaseaban o pensaban en su hombre principal.

«Los resultados mostraron que las mujeres informaron de un interés sexual y una fantasía notablemente mayores con parejas no principales cuando eran fértiles que cuando no lo eran», dice Steven Gangestad, profesor de psicología y autor principal de un informe sobre la investigación en el número actual de Proceedings: Biological Sciences of the Royal Society of London.

¿Pero qué pasa con el tipo que está en casa, el que envió las flores?

No obtuvo nada.

Se preguntó a las mujeres si también experimentaban un aumento de las fantasías sexuales con su pareja actual.

«Eso no cambió», dice Christine Garver, candidata al doctorado en psicología evolutiva en la universidad y una de las autoras del estudio.

«Eso es importante», dice, porque muestra que las mujeres no sólo experimentaban un aumento general de su deseo sexual mientras eran fértiles. Por el contrario, buscaban «los mejores beneficios genéticos para su descendencia», dice Garver.

Hoy en día, por supuesto, la búsqueda de una mejor pareja tiene sus complicaciones, incluyendo un posible viaje al tribunal de divorcio, pero eso no significa que el deseo de comprar haya disminuido tanto.

Las participantes en el estudio revelaron que sus fantasías con alguien que no era su pareja actual eran «entre un 65 y un 80 por ciento mayores durante la fase de alta fertilidad», dice Garver.

«Es una estadística impresionante», añade.

Los compañeros prestan atención

También se pidió a las mujeres que rellenaran otro cuestionario para ver si notaban un cambio en la cantidad de atención que recibían de su pareja principal durante el tiempo en que eran fértiles. ¿Estaba él atento (haciendo esa llamada telefónica inesperada)? ¿Intentó monopolizar su tiempo? ¿Intentó mimarla con flores y una cena romántica?

Todo lo anterior.

O como dice Gangestad: «De los resultados se desprende que las parejas principales de las mujeres eran más atentas y propietarias cerca de la ovulación»

Así que eso nos lleva a esta pregunta fundamental: ¿Cómo saben los hombres cuándo su pareja es fértil?

«No sabemos la respuesta a esa pregunta», dice Randy Thornhill, profesor de biología de la universidad y tercer autor del estudio. «Pero hay algunas pistas sospechosas que los hombres pueden utilizar».

¿Encajados por la vista y el olor?

Thornhill y Gangestad han completado muchos estudios en esta área general a lo largo de los años, y un estudio indicó que a los hombres les gustan las camisetas que llevan las mujeres que están «en alto riesgo de concepción», o fértiles.

«Así que quizá haya un componente olfativo que influya en la protección de la pareja por parte de los hombres», afirma Thornhill.

Otro indicio, añade, es el hecho de que las mujeres tienden a actuar y vestirse de forma diferente cuando están ovulando.

«Algunos estudios indican que las mujeres que tienen un alto riesgo de concepción se comportan de forma diferente en cuanto a exponer más piel», añade. Un estudio utilizó fotos tomadas en una discoteca para detectar diferencias en la exposición, por así decirlo, de las mujeres que ovulan.

«La diferencia de vestimenta implicaría diferencias de comportamiento que potencialmente los hombres captan», dice Thornhill.

Oye, tal vez los hombres no somos tan densos como parece.

Aún así, no es mala idea enviar esas flores.

La columna de Lee Dye aparece semanalmente en ABCNEWS.com. Antiguo redactor científico de Los Angeles Times, ahora vive en Juneau, Alaska.