La economía estadounidense que fue golpeada por la pandemia de COVID-19 esta primavera se dirige a 2021 en el rebote, aunque un aumento de los casos durante el otoño y la renovación de las restricciones en muchos estados pueden limitar el crecimiento económico a nivel nacional a principios del nuevo año.

La economía se ha ido recuperando de forma constante desde mayo, dijo Jeff Korzenik, estratega jefe de inversiones de Fifth Third Bank.

El aumento de los casos de COVID-19 durante el otoño y el invierno supone ahora un riesgo a corto plazo para la economía que, en general, se espera que crezca a tasas moderadas en 2021, dijo Korzenik.

El peor escenario es una recesión de doble caída, «aunque simplemente no creemos que eso vaya a suceder», dijo. Mientras que algunos estados han vuelto a imponer restricciones parciales, hay menos voluntad política ahora en comparación con la primavera para las acciones severas que podrían empujar la economía de nuevo a la baja, dijo Korzenik.

La distribución de vacunas que comenzó la semana pasada también es probable que comience a aliviar la necesidad médica de las restricciones, aunque Korzenik cree que los EE.EE.UU. no sentirá los beneficios completos de su disponibilidad hasta la segunda mitad de 2021.

Korzenik espera, de forma conservadora, un crecimiento del PIB real en el rango del 3 al 4 por ciento para 2021. A pesar del crecimiento previsto, el desempleo a nivel nacional seguirá siendo elevado -especialmente en sectores de servicios como la hostelería, los servicios de alimentación y el comercio minorista- y algunas pérdidas de puestos de trabajo podrían ser permanentes, dijo.

«Creemos que pasará mucho, mucho tiempo antes de que veamos una vuelta a esa tasa de desempleo del 3,5% que vimos antes de la pandemia», dijo Korzenik, cuya opinión sobre el crecimiento económico en 2021 coincide con la de muchos otros economistas que proyectan una mayor recuperación económica el próximo año.

«Deberíamos tener más que un rayo de esperanza. Hay muchas buenas noticias en camino», dijo.

Riesgos al alza y a la baja

La última perspectiva de Comerica Inc. prevé un crecimiento del 3,9% del PIB real en Estados Unidos para 2021, con un mayor crecimiento hacia el final del año. Comerica predice que la tasa de desempleo a nivel nacional será del 6,3 por ciento para todo el año, por debajo del 8,1 por ciento estimado para 2020.

El economista jefe Robert Dye describió las últimas perspectivas de Comerica este mes como «muy complejas», con riesgos tanto a la baja como al alza.

Los riesgos a la baja incluyen el aumento de los casos de COVID-19 y las restricciones que potencialmente podrían conducir a una disminución leve o moderada del PIB real en el primer trimestre, aunque Comerica proyecta un ligero crecimiento en los tres primeros meses de 2021.

«A corto plazo, podríamos ver un primer trimestre más suave de lo que nos gustaría. Creo que la buena noticia es que incluso si vemos una contracción leve o moderada en el PIB del primer trimestre, normalmente cuando hablamos de algo así, siempre nos preocupan los efectos acumulativos. ¿Se extiende al segundo y al tercer trimestre, y se acelera la recesión a la baja?», dijo Dye, que cree que la política federal mantendrá la economía en territorio positivo.

«Lo que estoy diciendo es que hay un interruptor de circuito aquí e incluso si vemos una caída moderada, leve, en el PIB del primer trimestre, los riesgos de que esa bola de nieve se convierta en una caída más profunda más adelante en el año son bastante bajos», dijo.

Dye y otros también esperan que un paquete de estímulo federal venga del Congreso en el primer trimestre. La economía debería recibir más ayuda de los bajos tipos de interés y de las vacunas COVID-19 que están saliendo ahora y que deberían estar ampliamente disponibles en la primavera, dijo.

«Eso definitivamente pone un piso bajo el riesgo a la baja. Ha cambiado y mejorado las perspectivas a largo plazo para la mayoría de los economistas y analistas financieros. Por supuesto, tenemos que llegar al largo plazo y definitivamente van a ser unos meses agitados y desafiantes este invierno para llegar allí», dijo Dye.

Comerica predice que el PIB real se expandirá un 2,2% para el primer trimestre, seguido de un 3,4% en el segundo. El PIB real crece hasta un robusto 7,8 por ciento en el tercer trimestre y luego se asienta de nuevo en el 4,3 por ciento para los últimos tres meses de 2021, según las perspectivas de Comerica.

La consecución de la inmunidad de rebaño del coronavirus podría desencadenar una liberación de la demanda reprimida en la segunda mitad de 2021, dijo Dye, que predice una mayor confianza de los consumidores y las empresas y el aumento de la inversión empresarial.

Los economistas de Kerica esperan que el desempleo a nivel nacional se reduzca un poco durante el año, pasando de una tasa esperada del 6 por ciento para el cuarto trimestre de 2020 al 5,8 por ciento dentro de un año.

Aunque el desempleo siga siendo más alto que las tasas anteriores a la pandemia, Korzenik de Fifth Third espera que algunos sectores que están creciendo -distribución, fabricación, construcción- vuelvan a experimentar un mercado laboral ajustado y la escasez de trabajadores cualificados que han sentido durante años.

«No creo que sea demasiado pronto para empezar a hablar de eso. Uno de los retos será que los empresarios atraigan y retengan el talento y vamos a volver a estar en eso», dijo Korzenik. «Parece imposible estar hablando de mercados laborales ajustados desde que comenzó la pandemia, pero vamos a volver a hablar de ellos a finales del año que viene».

El virus controla la recuperación

Una nueva perspectiva económica que la Reserva Federal publicó la semana pasada predijo que el PIB real crecerá un 4,2% el año que viene y un 3,2% en 2022. Aunque reconoció que las perspectivas estaban «sujetas a una considerable incertidumbre», la Fed espera que el desempleo disminuya de una tasa prevista del 6% este año al 5% en 2021.

«El camino hacia la recuperación económica dependerá significativamente del curso del virus. La actual crisis de salud pública seguirá pesando sobre la actividad económica, el empleo y la inflación a corto plazo, y plantea riesgos considerables para las perspectivas económicas a medio plazo», dijo el Comité Federal de Mercado Abierto en un comunicado tras la reunión de dos días de la semana pasada.

En otras perspectivas, los resultados de la encuesta de este mes de la Asociación Nacional de Economistas de Negocios (NABE) apuntan a un crecimiento del PIB real del 3,4 por ciento anualizado a nivel nacional en 2021. Las perspectivas se basan en las encuestas que la NABE realizó a sus miembros a mediados de noviembre.

Las últimas perspectivas de la Universidad de Michigan, publicadas a finales de noviembre, prevén un crecimiento del PIB real del 4,2% en Estados Unidos en 2021, con un crecimiento económico que volverá a los niveles prepandémicos en la segunda mitad del año. El crecimiento del PIB real debería reducirse al 2,6% en 2022, según los economistas de la Universidad de Michigan.

Las perspectivas dependen de lo que ocurra con la pandemia y suponen que una vacuna esté disponible para los trabajadores de primera línea a principios de 2021, con una disponibilidad más amplia meses después.

«Independientemente de lo que ocurra a corto plazo con el virus, creo que la recuperación será bastante vigorosa una vez que consigamos un amplio despliegue de una vacuna», dijo Daniil Manaenkov, pronosticador económico del Seminario de Investigación en Economía Cuantitativa de la universidad, durante una conferencia anual sobre perspectivas hace un mes.

El crecimiento del empleo en Estados Unidos volverá a ser más lento que el del PIB, según Manaenkov.

Alrededor de la mitad de los 18,2 millones de puestos de trabajo perdidos en el segundo trimestre de 2020 deberían volver a finales de año. La economía debería crear otros 3,9 millones de puestos de trabajo en 2021 y 3,8 millones al año siguiente, para acabar recuperando la mayor parte de los empleos perdidos a finales de 2022, dijo Manaenkov.

Los economistas de la Universidad de Michigan proyectan que el desempleo en todo el país disminuirá de un estimado 8.1 por ciento este año hasta el 5,9 por ciento para 2021, y mejorará aún más hasta el 5,3 por ciento en 2022.

La perspectiva de la Universidad de Michigan también prevé una baja inflación en 2021 y que la Reserva Federal no aumentará los tipos de interés hasta 2022.