Es la semana de las trampas en Mashable. Acompáñanos mientras echamos un vistazo a cómo los mentirosos, los estafadores, los timadores y la gente corriente se aprovechan de las pequeñas lagunas de la vida para salir adelante.

Al igual que las fiestas de revelación de género y los compromisos dolorosamente públicos, ver estafas de marketing multinivel que aparecen en tu feed se ha convertido en un hito de las redes sociales. En algún momento, seguro que pasarás por delante de globos rosas y azules, verás vídeos verticales de parejas chillando en Disneylandia y recibirás el temido mensaje «¡Hola chica!» de un conocido del instituto con el que hace años que no hablas.

La Comisión de Bolsa y Valores señala tres rasgos distintivos de una estafa piramidal: Hay un fuerte énfasis en el reclutamiento, una promesa de grandes recompensas en poco tiempo, y una insistencia en que el participante puede dejar su trabajo de día para «trabajar desde casa.»

En la mayoría de los casos, los «inversores» -que suelen pagar por participar- no ganan dinero con los ingresos de sus productos, sino consiguiendo que otros participen también. Como señaló Jim de The Office a un perdido Michael, la base de participantes y las capas de reclutadores acaban por parecerse a una pirámide.

Los esquemas piramidales son ilegales, pero el marketing multinivel técnicamente no lo es. También llamado venta piramidal, marketing de red y marketing de recomendación, los participantes suelen comprar productos al por mayor y luego venderlos individualmente a los clientes. Piense en empresas como LuLaRoe, que vende ropa; Herbalife, que vende suplementos; o Rodan + Fields, que vende productos para el cuidado de la piel. En lugar de una tienda o sitio web tradicional, los clientes sólo pueden comprar productos a través de representantes de ventas «certificados» o «registrados». En otras palabras, sólo puedes conseguir tu dosis de legging con patrones atroces comprando directamente a alguien que tuvo que comprarlos al por mayor con la esperanza de venderlos a sus amigos y familiares.

Como informa la Comisión Federal de Comercio, menos del uno por ciento de los participantes en el MLM obtienen beneficios. Así es: Más del 99 por ciento de los participantes pierden dinero en lugar de ganarlo. La mayoría de estas empresas se dirigen a mujeres vulnerables, como las amas de casa y las esposas de militares, que de todos modos no suelen ser económicamente independientes. El informe de 2011 afirma que, de los 350 MLM analizados, cada uno de ellos estaba impulsado por el reclutamiento y tenía un peso importante. Los de arriba eran los que más beneficios obtenían «a costa de una puerta giratoria de reclutas».

«Esto es después de restar las compras que deben hacer para tener derecho a la comisión y al avance del esquema», continúa el informe. «Por no hablar de los gastos operativos mínimos para llevar a cabo una agresiva campaña de captación -que (según los planes de compensación) es esencial para entrar en la columna de beneficios.»

¿Gastar dinero para ganar dinero? Eso suena poco convincente.

Los MLM existen desde hace décadas, pero la adopción universal de los medios sociales no ha hecho más que alimentarlos. Al mismo tiempo, son tan ampliamente odiados que los MLM incluso tienen un subreddit dedicado a quejarse de ellos. En r/antiMLM, los usuarios de Reddit advierten a los demás del «ajetreo» tóxico de los MLM y se burlan de los «hunos» que se dejan absorber por ellos.

Para evitar ser estafado por los MLM -que de todos modos terminan por colapsar- salta la «oportunidad de negocio» y mantente atento a estas señales de advertencia.

Huye de los mensajes de «¡Hola chica!»

Cuando viejos conocidos te vuelven a golpear después de años de silencio, puede significar una de dos cosas: Quieren de verdad reavivar tu amistad, o están intentando venderte aceites esenciales.

Los cazadores de MLM a menudo utilizan un formato pre-escrito para llegar a los clientes potenciales. A veces lo estropean, como en este post de r/antiMLM. Si el mensaje que recibes parece un poco robótico, probablemente es sólo cuestión de tiempo antes de que se lancen a su discurso sobre trabajar en tu propio horario y ser propietario de una pequeña empresa.

Simplemente termine amablemente la conversación y siga adelante sin la carga de miles de dólares de inventario para deshacerse.

Si tiene que «invertir» dinero para unirse, no lo haga

Si bien vale la pena pagar algunas «inversiones» por adelantado, como la compra de una casa, no debería gastar miles de dólares en ropa de fabricación barata y esperar obtener un beneficio de ella. Los MLM son legales, según la FTC, pero eso no significa que los estrictos parámetros establecidos por el gobierno te protejan de las compras dudosas.

Como informó Quartz en 2017, los MLM solo empujaron a la gente a endeudarse más por la presión de comprar inventario. La inversión de «compra» para LuLaRoe, por ejemplo, te costará 5.000 dólares. Aunque la empresa afirma que los participantes, a los que llama consultores, pueden obtener beneficios gastando menos de 5.000 dólares, Business Insider obtuvo datos en 2017 que mostraban que más del 80% de los consultores ganaban menos de 5.000 dólares. Un total de 10.834 no vendieron nada en absoluto, y los ingresos medios fueron de unos 3.387 dólares. Basándose en los números de una consultora de LuLaRoe, un bloguero estimó que las consultoras tendrían que gastar al menos 15.000 dólares en inventario y marcar los precios un 40 por ciento para obtener algún beneficio.

Y aunque hay historias de éxito de mujeres que ganaron más de 30.000 dólares al mes vendiendo, los altos beneficios fueron efímeros. Jill Domme, una ex consultora, dijo a Vice que una vez vendió 37.566 dólares de inventario en un mes, pero las ventas cayeron y nunca se recuperaron. Ahora tiene una deuda de 39.000 dólares y conduce para GrubHub.

Comprar un inventario masivo con la esperanza de venderlo con un margen de beneficio probablemente no sea la mejor inversión.

Sólo tienes que buscarlo

¿Tienes una oferta que suena demasiado buena para ser verdad? Búscala en Google.

Ex participantes hastiados que lograron escapar de las aplastantes fauces de los MLM han tomado internet para advertir a otros. Elle Beau, una ex representante de Younique, escribió un blog detallado sobre su viaje «Poonique». Ella, junto con otras personas decididas a evitar que personas vulnerables caigan en la trampa, formó la «Coalición Anti-MLM» y recopiló una lista maestra de estafas y esquemas de venta directa conocidos.

La Oficina del Fiscal General de Dakota del Sur también recomienda investigar cuánto tiempo lleva la empresa en el mercado, si ha sido demandada por «prácticas comerciales engañosas» y comprobar si el fiscal general del estado tiene quejas contra la empresa.

Si encuentra alguna mención a la contratación, salga corriendo. No querrá ser aplastado cuando esa pirámide se derrumbe.