Los científicos volvieron a hacer un recuento de las especies extintas de Australia. Y el resultado es devastador

Está bien establecido que la actividad humana insostenible está dañando la salud del planeta. La forma en que utilizamos la Tierra amenaza nuestro futuro y el de muchos animales y plantas. La extinción de especies es un punto final inevitable.

Es importante que la pérdida de la naturaleza australiana se cuantifique con precisión. Hasta la fecha, poner una cifra exacta al número de especies extinguidas ha sido un reto. Pero en la evaluación más exhaustiva de este tipo, nuestra investigación ha confirmado que 100 especies endémicas australianas que vivían en 1788 están ahora válidamente catalogadas como extintas.

Alarmantemente, este recuento confirma que el número de especies australianas extintas es mucho mayor de lo que se pensaba.

El recuento más preciso hasta ahora

Los recuentos de las especies australianas extintas varían. La lista del gobierno federal de plantas y animales extintos asciende a 92. Sin embargo, 20 de ellas son subespecies, se sabe que cinco siguen existiendo en Australia y siete sobreviven en el extranjero, lo que reduce la cifra a 60.

Una comprobación de datos de RMIT/ABC sitúa la cifra en 46.

Los estados y territorios también tienen sus propias listas de extinción y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza mantiene una base de datos global, la Lista Roja.

Nuestra investigación cotejó estas listas por separado. Excluimos especies que aún existen en el extranjero, como el helecho de borla de agua. También excluimos algunas especies que, afortunadamente, han sido redescubiertas desde que fueron catalogadas como extintas, o que ya no son reconocidas como especies válidas (como el oscuro caracol Fluvidona dulvertonensis).

Llegamos a la conclusión de que exactamente 100 especies de plantas y animales están válidamente catalogadas como extintas en los 230 años transcurridos desde que los europeos colonizaron Australia:

Nuestro recuento incluye tres especies catalogadas como extintas en la naturaleza, y dos de ellas todavía existen en cautividad.

El número de mamíferos representa el 10% de las especies presentes en 1788. Esta tasa de pérdida es muy superior a la de cualquier otro continente durante este periodo.

Las 100 extinciones proceden de listas oficiales. Pero muchas extinciones no han sido registradas oficialmente. Otras especies desaparecieron antes de que se registrara su existencia. Otras no se han visto durante décadas y se sospecha que se han perdido por los científicos o los grupos indígenas que las conocían mejor. Especulamos que el recuento real de especies australianas extinguidas desde 1788 es probablemente unas diez veces mayor de lo que deducimos de las listas oficiales.

Y la pérdida de biodiversidad va más allá de las extinciones. Muchas más especies australianas han desaparecido de todas sus áreas de distribución, excepto de un vestigio, o persisten en poblaciones mucho más pequeñas que en el pasado.

Datar las pérdidas

Datar las extinciones no es sencillo. En el caso de unas pocas especies australianas, como el eslizón del bosque de la isla de Navidad, sabemos el día en que murió el último individuo conocido. Pero muchas especies desaparecieron sin que nos diéramos cuenta en ese momento.

Nuestra estimación de las fechas de extinción revela una tasa de pérdida en gran medida continua, con una media de unas cuatro especies por década.

Continuando con esta tendencia, en la última década, tres especies australianas se han extinguido -el eslizón del bosque de la Isla de Navidad, el pipistrelle de la Isla de Navidad y el melomys de Bramble Cay- y otras dos se extinguieron en estado salvaje.

Las extinciones se produjeron en la mayor parte del continente. Sin embargo, 21 se produjeron sólo en islas más pequeñas que Tasmania, que comprenden menos del 0,5% de la masa terrestre de Australia.

Esta tendencia, que se repite en todo el mundo, se debe en gran medida al pequeño tamaño de las poblaciones y a la vulnerabilidad a los depredadores recién introducidos.

Debemos aprender del pasado

Las 100 extinciones reconocidas se produjeron tras la pérdida de la gestión de las tierras indígenas, su sustitución por usos de la tierra totalmente nuevos y la introducción de especies por parte de los nuevos colonos sin tener en cuenta los impactos perjudiciales.

Los gatos y los zorros introducidos están implicados en la mayoría de las extinciones de mamíferos; la limpieza de la vegetación y la degradación del hábitat causaron la mayoría de las extinciones de plantas. Las enfermedades provocaron la pérdida de ranas y la introducción accidental de una serpiente asiática causó la reciente pérdida de tres especies de reptiles en la isla de Navidad.

Las causas han cambiado con el tiempo. La caza contribuyó a varias de las primeras extinciones, pero no a las recientes. En la última década, el cambio climático contribuyó a la extinción del melomys de Bramble Cay, que sólo vivía en una isla de Queensland.

Las perspectivas de algunas especies se ven favorecidas por la protección legal, el buen sistema de reservas nacionales de Australia y la gestión de amenazas. Sin embargo, estos logros se ven socavados por el legado de la anterior pérdida y fragmentación del hábitat, así como por los continuos daños causados por las especies introducidas.

El aumento de nuestra propia población está provocando una mayor pérdida de hábitat, y las nuevas amenazas, como el cambio climático, traen consigo sequías e incendios forestales más frecuentes e intensos.

Se ha demostrado que las leyes medioambientales no han conseguido frenar la crisis de la extinción. Las leyes nacionales están siendo revisadas y el gobierno federal ha indicado que las protecciones podrían reducirse.

Pero ahora no es el momento de debilitar aún más las leyes medioambientales. La creación de la Australia moderna ha tenido un gran coste para la naturaleza: no estamos viviendo bien en esta tierra.

El estudio en el que se basa este artículo también fue redactado por Andrew Burbidge, David Coates, Rod Fensham y Norm McKenzie.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a la sección Expert Voices de Live Science: Op-Ed & Insights.