Mi marido se fue a Berlín durante 10 semanas, así que me hacía ilusión tener un poco más de espacio en la cama por las noches. Pero hace un par de noches, cuando le pedí a Rowena, mi hija de tres años, que se subiera un centímetro, se negó. «Esa es la parte de papá», respondió. «Tenemos que dejarlo para cuando vuelva».
Con un suspiro de cansancio, volví a poner la cabeza en la media almohada que me correspondía, busqué mi franja de cama de 1 pie de ancho y me di la vuelta. Rowena se estiró -como siempre- y se acomodó en el medio. Y así ha sido, prácticamente desde que nació.
Porque somos una familia de colecho -miembros de una tribu bastante furtiva que apenas se atreve a confesar en público una práctica tan poco elegante, en desacuerdo con los modernos expertos en cuidado de niños basados en la rutina que piensan que es mejor que los niños se instalen en sus propias habitaciones lo antes posible para que sean independientes.
Sin embargo, ¿es tan extraña nuestra rutina nocturna -baño, cuentos, luego al menos dos y a veces los tres en la cama grande a las 8.30pm, con los adultos escabulléndose más tarde para bajar de puntillas para ver Newsnight-? Aunque las supernenas de la Inglaterra moderna nos reprenderían por nuestros malos hábitos, el colecho deliberado -no sólo los niños que se cuelan en la cama de mamá y papá cuando creen que pueden salirse con la suya- es una práctica tan antigua como la propia paternidad. Y podría decirse que es más natural que la actual preocupación por separarnos de nuestros hijos.
El colecho está sin duda influenciado por la cultura: en muchas partes del mundo sigue siendo la norma, no la excepción. Fueron los victorianos quienes establecieron las reglas básicas para que los niños durmieran en sus propias habitaciones. Según la historiadora Nelleke Bakker: «La formación del carácter se consideraba el objetivo más importante de la crianza de los niños».
Los abrazos y las luces nocturnas estaban fuera, las habitaciones separadas y la formalidad estaban dentro.
Increíblemente, no fue hasta principios de los años 70 que alguien desafió esta forma de crianza. Cuando Jean Liedloff, una escritora estadounidense, pasó dos años y medio viviendo en la selva sudamericana con los indios yequana, encontró una forma de vida que cambió su perspectiva sobre la naturaleza humana. Su libro basado en sus experiencias, The Continuum Concept, atrajo rápidamente la atención por la forma en que animaba a los padres a adoptar un estilo que lo debía todo a sus antepasados, fallecidos hace mucho tiempo, y no a los más recientes.
Liedloff creía que había que llevar a los bebés en brazos constantemente hasta que eligieran naturalmente empezar a gatear, que la lactancia debía ser a demanda y que los bebés debían dormir con sus padres hasta que eligieran irse. Esto, según ella, les ayudaría a convertirse en adultos fuertes e independientes. La crianza con apego -como se denominó a este estilo de crianza- ha resultado ser muy popular para algunos y fue seguida en el Reino Unido por el libro Three in a Bed (Tres en una cama), de Deborah Jackson, en 1989.
Para Veronika Robinson y su marido, Paul, el colecho ha sido una «parte integral de nuestra crianza». La pareja, que vive en Cumbria y coedita la revista The Mother, tiene dos hijas, Bethany, de 12 años, y Eliza, de 10. «Dormimos con las dos desde el primer día», dice Veronika. «Durante su primer embarazo, Veronika recuerda que le enseñaron una «cuna muy bonita», pero después de leer el Concepto Continuum, ella y Paul decidieron que así criarían a sus hijos. Esto iba en contra de su origen alemán, donde los niños no eran bienvenidos en el dormitorio de los padres. «Antes de eso, supongo que no había pensado mucho en ello. Pero cuanto más aprendía sobre lo que necesita un bebé», dice Veronika, «más segura estaba de que el único lugar donde debía estar mi bebé era en la cama conmigo. Cualquier otra cosa me parecía cruel».
Bethany nació en un parto en el agua en marzo de 1996 y unas horas después Veronika y Paul la llevaron a la cama con ellos. «Desde entonces durmió con nosotros. Teníamos una comadrona independiente, así que no había nadie que nos dijera que no lo hiciéramos o que lo desaprobara».
Dos años más tarde, en enero de 1998, llegó Eliza, que nació por parto en el agua en el hospital. La pareja aprovechó todas las oportunidades para sostener a su bebé en la unidad antes de que Eliza pudiera reunirse con su madre en la sala. «En cuanto la tuve, la puse en mi cama. Las enfermeras me advirtieron: ‘Se va a caer’, así que saqué el colchón de la cama y lo puse en el suelo y dormimos allí. Creo que en el hospital no se había visto nada igual».
Desde entonces, los cuatro durmieron juntos en casa en dos colchones dobles en el suelo de la habitación de la pareja. «Estaba amamantando a los dos niños, así que era mucho más fácil. No puedo imaginarme cómo me las habría arreglado si hubiera tenido que levantarme para atender a cada uno de ellos en diferentes habitaciones cuando me necesitaban. Y Paul estaba allí para ayudar con los pañales».
Hubo alguna que otra noche incómoda: «Recuerdo que los primeros días estaba tumbada sin poder dormir porque estaba al lado de tres roncadores», dice Veronika, riendo.
Las niñas finalmente dejaron la cama grande por sus propias camas y habitaciones cuando cada una tenía unos cinco años, aunque fue un acuerdo bastante fluido. «Me costó unos años adaptarme», dice Veronika. «Pero Eliza sigue durmiendo conmigo algunas noches, aunque ahora que las niñas son más grandes, no hay tanto espacio, así que Paul tiene que cambiar su cama. A veces es como un juego de camas. La gente dice que los niños que duermen juntos se vuelven pegajosos, pero nosotros creemos que cuando los niños tienen una base segura, cuando se satisfacen sus necesidades, crecen seguros»
Sin embargo, hay serios detractores del colecho. La mayoría de los expertos en crianza de niños sugieren que es mejor poner a los bebés en una cuna separada durante los primeros seis meses, pero manteniéndolos en la habitación de los padres para reducir el riesgo de muerte súbita, consejo dado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Real Colegio de Matronas.
Pero cuando mi propia hija tenía unos meses y no tenía tanto miedo de voltearla y aplastarla, me encontré amamantando por la noche en la cama y luego «olvidando» poner a Rowena de nuevo en su cuna. Oír su suave respiración era mucho más tranquilizador que mi antigua costumbre de acercarme a hurtadillas para comprobar que seguía viva. Y lo que es más importante, dormía mejor y más profundamente que en la cuna, y yo también.
Conocedora de los consejos de la sanidad pública, mencioné a mi matrona que habíamos vuelto a dormir juntos, sólo para que me advirtiera rotundamente. Me dijeron que estaba poniendo a mi hija en peligro. Si pudiéramos hacer que se acostara y durmiera toda la noche, no necesitaríamos el colecho.
Muchas de las orientaciones modernas sobre el tema diferencian entre el colecho (bueno) y el colecho (malo). Según la iniciativa Baby Friendly de Unicef (babyfriendly.org.uk) «Compartir la cama favorece el contacto íntimo entre la madre y el bebé, lo que facilita un vínculo estrecho y afectuoso. El éxito de la lactancia materna y la mejora del sueño son más frecuentes entre las madres y los bebés que comparten la misma cama». Los datos sugieren que compartir la cama es habitual entre los padres con bebés recién nacidos, tanto en el hospital como en casa».
Pero con esto no se refieren a que la madre también se duerma, a no ser que el bebé duerma en una cuna enganchada a la cama. El informe advierte: «En determinadas circunstancias, las madres que comparten la cama pueden quedarse dormidas aunque no lo pretendan… Hay pruebas que indican que el colecho se asocia a una mayor incidencia de accidentes o muerte súbita del lactante cuando se dan determinados factores de riesgo». Especialmente preocupante es la relación entre los fumadores y la muerte en la cuna y el peligro de que, si te duermes borracho o drogado, no te des cuenta de dónde -o sobre qué- estás acostado.
Muy avergonzados y recelosos del peligro, mi marido y yo probamos rutinas suaves. Probamos con baños y biberones y con Beethoven, probamos con el llanto controlado y pasamos una noche horrible escuchando a nuestro pequeño bebé gritar hasta enfermar. Al final, fue demasiado. Rowena dejó la cuna y volvió a la cama grande. Los amigos y conocidos parecían realmente sorprendidos de que quisiéramos tenerla en nuestra cama. «¿Cómo va a aprender a ser independiente?», era ese temor de sonido victoriano que se repetía a menudo.
Tuvimos suerte: a diferencia de muchos, tuvimos mucho apoyo. Mi madre reveló que había dormido con mi padre, mis dos hermanas y yo durante años y que nunca había desterrado una cuna del dormitorio. Mi cuñada también reveló que sus hijos habían pasado la mayoría de las noches en su cama matrimonial.
El instinto llevó a Michelle Burfitt, una profesora de secundaria de Swindon de 38 años, a llevar a su hijo Rhys (que ahora tiene dos años) a la cama cuando sólo tenía dos días. Tras someterse a una cesárea no deseada en abril de 2006, cuando oyó el llanto de su hijo por la noche en el hospital, no perdió el tiempo pidiendo ayuda como le habían indicado. La comadrona que llegó a su habitación poco después estaba horrorizada: «Lo habrás estropeado por la mañana», anunció. Michelle admite que, aunque sabía que este sentimiento era una reacción exagerada, se sintió mal. «Estaba atónita», admite.
Michelle siguió los consejos de la OMS durante los primeros seis meses, manteniendo a Rhys en una cuna cerca de la cama que comparte con su marido, John, de 46 años. A los siete meses, intentó trasladarlo a su propia habitación. A los ocho meses, su sueño se había vuelto tan perturbado que se despertaba 15 veces por noche.
Añade: «Leí muchos libros y me estresé. Mirando hacia atrás, ahora pienso que era una cosa tan pequeña, ¿por qué iba a querer separarme de él de todos modos? Como sociedad queremos que los niños se integren en nuestro horario y perdemos el sentido y el valor de tenerlos». John tomó cartas en el asunto y construyó una plataforma de colecho para su cama: una cuna de tres lados que podía acoger un colchón. «Era una gran alegría despertarse con él y a su lado», dice. «Esos recuerdos son algo que conservaré».
Pero a Michelle también le resultaba un tema incómodo con otras madres. «Algunas parecían medir el éxito como ‘dormir toda la noche en sus propias camas’. El sueño siempre parecía ser el primer tema de conversación cuando te encontrabas, y yo no quería hablar de ello».
También ha escuchado, como yo, la preocupación de algunas parejas de que su propio tiempo para la intimidad se pierda si al menos uno de los niños está siempre roncando en medio de la cama. «Se hacen otros tiempos», dice, con paciencia, «y la intimidad no siempre incluye el sexo».
Mientras tanto, finalmente he podido admitir la verdad: me gusta el colecho. Me parece una forma natural de ser padre, me resulta fácil calmar a mi hija cuando no se encuentra bien y nuestra respiración parece calmarnos mutuamente hasta el sueño instantáneo. Instintivamente, y tal vez de forma controvertida, también siento que, como madre trabajadora, estoy compensando de alguna manera las horas de luz perdidas al estar cerca de ella por la noche.
Incluso en aquellas noches en las que me han sacado de la cama casi por completo, no me quejo de la forma en que dormimos. «Cuando duerma en su propia habitación», advierte mi marido, «lo lamentarás». Y lo haré.
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