Lo que se necesita para ser un campeón mundial de acrobacia aérea, que corre con los aviones y los pone boca abajo a 230 mph

• Kirby Chambliss era un piloto comercial de Southwest Airlines cuando un curso de seguridad le introdujo en la adrenalina de volar un avión boca abajo.
• Desde entonces, no podía preocuparse por volar aviones rectos y nivelados: el vuelo acrobático se convirtió en su pasión.
• Ha aterrizado aviones pequeños en el Strip de Las Vegas y ha hecho girar aviones entre globos aerostáticos sobre los desiertos de Arizona
• Actualmente, es cinco veces campeón nacional de acrobacia aérea de Estados Unidos y tiene dos títulos mundiales.

Podría decirse que Kirby Chambliss es un temerario. Como campeón mundial de acrobacia aérea, conduce aviones ultraligeros de un solo motor a través de una serie de angustiosas «puertas aéreas» -marcadas por pares de pilones inflados de más de 20 metros de altura- con total precisión, mientras controla las ráfagas de viento, las averías ocasionales de los motores y las fuerzas G que aplastan el pecho. Pero éste es el sueño de Chambliss.

«Para mí, siempre supe que iba a ser piloto», dice el tejano. «Hay fotos mías de cuando tenía dos años, arrastrando aviones de juguete». Empezó a volar a los 13 años junto a su padre en un diminuto biplaza. Después de convertirse en piloto comercial de Southwest Airlines a los 24 años, Chambliss se introdujo en el mundo de las acrobacias aéreas por casualidad: probó por primera vez sus habilidades para rodar y girar en espiral como parte de un curso de seguridad destinado a enseñar a los pilotos corporativos cómo enderezar un avión que había girado de lado. «Salí en un avión acrobático con un instructor y lo pusimos boca abajo, y me dije: ‘Esto es lo mejor que hay'». Desde entonces, Chambliss tenía un nuevo hábito de adrenalina que alimentar. «En ese momento, no podía importarme menos el hecho de volar recto y nivelado. El vuelo acrobático era lo único en lo que pensaba y me importaba. Todo iba encaminado a eso».

Hoy en día, Chambliss calcula que ha estado en el aire durante 27.000 horas. También ha ganado dos títulos mundiales y es cinco veces campeón nacional de acrobacia aérea de Estados Unidos. El próximo mes de octubre, competirá por el puesto número 1 en el 76º Campeonato anual Red Bull Air Race en el Indianapolis Motor Raceway.

Chambliss también es conocido por algunas acrobacias increíbles. Ha aterrizado con avionetas en el Strip de Las Vegas, y a principios de este verano hizo piruetas entre globos aerostáticos sobre los desiertos de Arizona, y algunas de estas hazañas podrían considerarse incluso «prácticas» para las competiciones.

Hablamos con este calculado arriesgado sobre sus condiciones ideales de carrera (no, no son los días soleados), sobre lo que hace para mantenerse en forma y sobre cómo se sienten realmente esas colosales fuerzas g.

Ross D. Franklin/AP

¿Hay pequeñas cosas que te gusta hacer para ayudarte a concentrarte justo antes de la carrera?

La visualización es muy importante. Realmente intento visualizar. La otra cosa que hago es colocar un montón de latas de Red Bull en el hangar para que parezcan las puertas de embarque, y caminar a través de ellas y pensar: «Voy a recibir los vientos de esta dirección. Entonces, tendré que abrazar este lado porque aunque el avión se dirija hacia aquí, en realidad se va a mover hacia la izquierda o hacia la derecha». Todas esas cosas son realmente importantes. De nuevo, vas a 230 mph; estás tirando de 11,9 gs en algunas puertas. Las cosas suceden muy rápido.

¿Alguna vez tienes miedo en el aire?

No. No hay tiempo para eso. Estoy pensando en cuál es la mejor manera de llevar este avión a tierra y no salir herido y no morir. Estoy tratando de enseñarle a mi hija «No entres en pánico». No puedes entrar en pánico porque cuando entras en pánico, dejas de pensar. Como piloto, te enseñan a no entrar en pánico. Hasta ahora, siempre me ha funcionado.

¿Cuáles son las condiciones meteorológicas ideales para un día de carrera?

Muchos dirían, «Es perfecto cuando no hay viento y no llueve y la visibilidad es buena». Pero para mí, tengo suficiente experiencia que tiendo a hacerlo mejor cuando las cosas son horribles. Que el viento sople como un loco; si llueve o lo que sea, ¡que lo haga! Muchas veces, volaré mejor con mal tiempo. Cuando todo el mundo se quejaba, acababa ganando.

¿Qué consejo le darías a alguien que quiera hacer carreras aéreas o acrobacias aéreas?

Puedes conseguirlo, pero tienes que estar dispuesto a sacrificarte. Alégrate de haber nacido estadounidense, de poder seguir haciendo lo que quieres, estate dispuesto a hacer esos sacrificios. No digo que vaya a ser fácil. Ese es el consejo que le daría a alguien que se dedique no sólo a la aviación, sino a cualquier cosa. Yo hice mi camino y sólo por ser súper persistente. Sabía a dónde quería ir y no iba a dejar que nadie me dijera que no podía llegar allí.

¿Qué estado físico hay que tener para hacer esto?

Creo que hay que tener buena salud en general para poder hacer esto. Es decir, en las carreras sí que subimos y a veces superamos los 11,9 gs. Hacemos una g sostenida durante cinco o seis segundos durante al menos 9 gs o justo a 10 gs. La gente pregunta: «¿Cómo es eso?» Es como una casa sentada en tu pecho. Es difícil respirar. Tienes que estar en buena forma física. Sigo haciendo ejercicio. He corrido toda mi vida y hago bicicleta y levanto pesas.

¿Cómo te sientes respecto a los riesgos?

¿Hay un elemento de riesgo en ello? Por supuesto. Quiero decir, a lo largo de los años, puedo decirte con seguridad que he perdido más de 100 amigos. Pero es como cualquier persona que corre con coches o cualquier otra cosa.

Lo veo como un riesgo calculado. Si tú y yo tuviéramos hambre y hubiera un McDonald’s al otro lado de la calle y la única manera de conseguir algo de comer fuera cruzar la calle, es un riesgo calculado porque podríamos ser atropellados, pero equilibramos el riesgo mirando a ambos lados antes de cruzar la calle.

Además de volar, ¿alguna otra actividad favorita?

Tengo una hija de 13 años, y tenemos un Scorch, que es como una moto de cross con alas. Puedes despegar y aterrizar en 15 metros. Aterrizamos por todo el desierto, pateamos piedras, perseguimos a los caballos salvajes y a los coyotes, y nos lo pasamos en grande.