Los peregrinos celebraron su primera cosecha con éxito en el otoño de 1621 disparando armas y cañones en Plymouth, Massachusetts. El ruido alarmó a los antepasados de la nación Wampanoag contemporánea, que fueron a investigar.
Así es como los nativos llegaron a estar presentes en el primer Día de Acción de Gracias, dice Ramona Peters, responsable de preservación histórica de la tribu Mashpee Wampanoag, lo que sugiere que las pinturas que representan a los nativos americanos sentados en una comida abundante y armoniosa con las familias coloniales es básicamente una mentira.
«Los wampanoag, los hombres, no estaban muy seguros de que lo que se les decía fuera realmente cierto, así que se quedaron unos días. Acamparon fuera», dice Peters. «Así que también había mucha tensión, todos estos hombres, guerreros, estaban al lado, en el bosque, por la noche, en la oscuridad cercana».
Aunque los wampanoag podrían haber compartido la comida con los peregrinos durante esta tensa misión de investigación, también cazaban para alimentarse.
Lo que realmente se comió en aquel primer Día de Acción de Gracias es muy diferente del pavo, el puré de patatas y el relleno que adornan muchas mesas festivas hoy en día, según los expertos de Plimoth Plantation, un museo de historia viviente en Plymouth, Massachusetts.
«Sabemos… que el pavo era abundante en la colonia de Plymouth, pero no sabemos con certeza que se sirviera en la comida», dijo Kate Sheehan, de Plimoth Plantation, a la VOA por correo electrónico. «Sin embargo, la probabilidad es muy fuerte. Los mejillones, la langosta y la anguila también estaban disponibles, y eran disfrutados tanto por los ingleses como por los Wampanoag».
Plimoth Plantation intenta replicar el asentamiento original de la colonia de Plymouth establecido por los colonos ingleses en el siglo XVII, y hace conjeturas sobre qué más podría haber en la mesa del primer Día de Acción de Gracias.
«Los jardines ingleses probablemente producían coles, zanahorias, pepinos, berzas, chirivías, nabos, remolachas, cebollas, rábanos, lechugas y espinacas, así como salvia, tomillo, perejil, mejorana, hinojo, anís y eneldo», dice Sheehan. «Las mujeres wampanoag e inglesas también cultivaban alubias y calabazas, incluidas las calabazas.»
Otros alimentos que habrían estado disponibles en esa época del año son las alcachofas de Jerusalén, las cebollas silvestres, el ajo, los berros, los arándanos, las uvas Concord y los frutos secos autóctonos, como las nueces y las castañas.
«Los nativos también secaban las frutas fuera de temporada, como los arándanos y las grosellas, y las añadían a los platos durante todo el año», afirma Sheehan.
Aunque los estadounidenses celebran ahora Acción de Gracias el cuarto jueves de noviembre, los historiadores no pueden precisar la fecha exacta del primer Día de Acción de Gracias.
«Sabemos que tuvo lugar durante tres días, en algún momento entre mediados de septiembre y principios de noviembre de 1621, y se consideraba una celebración de la cosecha tras una exitosa siembra de maíz multicolor», dice Sheehan.
No fue hasta 1863, durante la Guerra Civil, que Acción de Gracias se convirtió en una fiesta nacional. El presidente Abraham Lincoln impulsó una narrativa idealista de Acción de Gracias por razones estratégicas.
Una mujer llamada Sarah Josepha Hale, editora de una influyente revista femenina, contribuyó a convencer al presidente Lincoln de que una fiesta nacional de Acción de Gracias ayudaría a unir al país devastado por la guerra.
«Fue un movimiento sociopolítico para tratar de reunir al Norte y al Sur después de la Guerra Civil para tener esta fiesta nacional», dice Peters, de la tribu Mashpee Wampanoag. «Fue una idea suya tener esta fiesta nacional llamada Acción de Gracias, y su popularidad creció con el tiempo, pero en realidad fue un movimiento bastante inteligente para establecer algo que uniera a las familias». Durante la Guerra Civil, muchas familias realmente se dividieron por la mitad, hermanos contra hermanos».
Hoy en día, los nativos americanos conmemoran el Día de Acción de Gracias de diferentes maneras. Algunos lo consideran un día de luto por la rápida colonización y desplazamiento de su pueblo. Otros se reúnen con sus familias, pero los peregrinos no están en su mente.
Peters dice que los nativos celebran una serie de acciones de gracias a lo largo del año, en momentos como cuando llegan ciertas cosechas o un pez en particular vuelve a desovar. Dar las gracias es una parte importante de la vida espiritual de los miembros de los Wampanoag, añade.
La tribu, también conocida como el «Pueblo de la Primera Luz», tendrá varios motivos para dar las gracias este año.
«A nivel tribal, tenemos un jefe que tiene 98 años y daremos las gracias porque sigue con nosotros y está dispuesto a dirigirnos como líder tradicional», dice Peters. «Daremos gracias por la tierra que está a nuestro cargo, por los recién nacidos en nuestra tribu. Vivimos junto al océano, somos gente de la Primera Luz, así que daremos gracias a la bahía».
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