Por la Dra. Aditi Vyas A pesar de la enorme popularidad del aceite de coco y de los muchos elogios que ha recibido por parte de los defensores de la alimentación saludable, la mordaz crítica de una profesora de Harvard a esta tendencia ha suscitado una oleada de debates y conversaciones.
En una reciente charla en la Universidad de Friburgo, Karin Michels calificó el aceite de coco de «puro veneno» e instó a la gente a no consumirlo.
En la conferencia de 50 minutos titulada «El aceite de coco y otros errores nutricionales», Michels, directora del Instituto de Prevención y Epidemiología de Tumores de la Universidad de Friburgo y profesora de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, dijo que el tan apreciado aceite de sabor dulce es lo peor que se puede meter en el cuerpo.
No es la primera vez que el aceite de coco se somete a escrutinio, dejando muchas preguntas sobre sus beneficios para la salud frente a los riesgos.
¿Qué es el aceite de coco y cuáles son las preocupaciones?
El aceite de coco contiene más del 80 por ciento de grasa saturada, lo que lo hace sólido a temperatura ambiente. En comparación, la grasa de origen animal manteca de cerdo contiene 40 por ciento de grasa saturada y la mantequilla contiene alrededor de 27 por ciento – menos de un tercio del contenido de grasa saturada del aceite de coco.
«Una vez que usted aumenta su colesterol LDL, usted se pone en riesgo de enfermedades del corazón», dijo el Dr. Robert Segal, cardiólogo y fundador de Manhattan Cardiología, y co-fundador de LabFinder.com a ABC News. «Lo que algunas personas no se dan cuenta porque en lugar de hacer su investigación, siguieron una tendencia de salud, es que el aceite de coco en realidad tiene más grasa que la manteca de cerdo o la mantequilla.»
El año pasado, la Asociación Americana del Corazón dijo que debido a su alto contenido de grasas saturadas, el aceite de coco eleva el colesterol malo, o LDL, que es conocido por causar enfermedades del corazón. El grupo descubrió que sólo el 37% de los nutricionistas certificados estaban de acuerdo en que el aceite de coco es saludable. La AHA recomendó al público que optara por aceites vegetales naturales como el de canola, cártamo, girasol u oliva.
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¿Qué buscar al comprar aceite de coco y qué cantidad consumir?
La popularidad y el marketing del aceite de coco pueden haber ocultado alguna información importante sobre la grasa y la variedad de diferentes etiquetas puede ser confusa. El aceite de coco también podría confundirse con otros productos a base de coco.
«La idea errónea de que el aceite de coco es saludable se debe probablemente a una oleada de esfuerzos de marketing por parte de la industria del aceite de coco, o porque la gente confunde los beneficios del aceite de coco con los del agua de coco», añadió Segal.
El aceite de coco debe comprarse en su estado natural: como sólido. Los ácidos grasos beneficiosos del aceite de coco son naturalmente sólidos a temperatura ambiente. Además, el aceite de coco líquido comestible ha sido procesado y es posible que se le hayan añadido otras sustancias químicas.
«Llevar una dieta sana y equilibrada es mejor que consumir un suplemento fabricado que no se sabe a qué procesos se sometió durante su fabricación», dijo Segal.
Para quienes se preocupan por reducir su colesterol, la Asociación Americana del Corazón recomienda «reducir las grasas saturadas a no más del 5 al 6 por ciento del total de calorías diarias. Para una persona que consuma 2.000 calorías al día, eso supone entre 11 y 13 gramos de grasas saturadas».
Una cucharada de aceite de coco contiene más de 11 gramos de grasas saturadas, según la Base de Datos Federal de Nutrientes. Eso es casi todo el límite diario que recomienda la Asociación Americana del Corazón: 13 gramos.
«La Asociación Americana del Corazón recomienda limitar las grasas saturadas y los aceites vegetales tropicales, como el aceite de coco, que contienen altos niveles de grasas saturadas», dijo el doctor Frank M. Sacks, profesor de Prevención de Enfermedades Cardiovasculares en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard, profesor de Medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y médico principal del Hospital Brigham & Womens’, en una declaración a ABC News. Dijo que tanto los ensayos clínicos rigurosos como los estudios de observación demuestran que la sustitución de las grasas saturadas por las insaturadas ayuda a reducir las enfermedades cardíacas y las muertes relacionadas con ellas.
¿Tiene el aceite de coco algunos beneficios para la salud?
Sí. El aceite de coco contiene ácidos grasos con conocidos beneficios para la salud. Más del 50 por ciento de las grasas del aceite de coco son ácidos grasos de cadena media, incluido el ácido láurico, que puede combatir las bacterias y ayudar a aumentar el colesterol bueno, o HDL.
Sin embargo, la moderación sigue siendo importante. Los expertos advierten que el consumo de grandes cantidades de aceite de coco no beneficiará a las personas con riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares.
«Lo más importante es recordar el panorama general de la dieta», dijo Sacks. «Las grasas saturadas son sólo una pieza del rompecabezas. La Asociación Americana del Corazón recomienda comer más frutas, verduras y cereales integrales y consumir menos calorías, si se necesita perder peso».
El aceite de coco podría tener otros buenos usos que no implican utilizarlo como alimento.
«Si consume aceite de coco y lo utiliza para cocinar, debería considerar la posibilidad de hacerse un chequeo del colesterol», dijo Segal. «El aceite de coco es mejor utilizarlo en la piel en lugar de digerirlo y, alternativamente, puede usarse como una excelente crema hidratante».
La doctora Aditi Vyas se especializa en radiología y medicina ocupacional y ambiental y es residente en la Unidad Médica ABC.
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