La mayoría de las especies felinas llevan una existencia fundamentalmente solitaria, pero el león es una excepción. Ha desarrollado un sistema social basado en el trabajo en equipo y la división del trabajo dentro de la manada, así como una unidad familiar extensa pero cerrada centrada en un grupo de hembras emparentadas.

La manada media está formada por unos 15 individuos, entre los que se encuentran de cinco a diez hembras con sus crías y dos o tres machos territoriales que suelen ser hermanos o compañeros de manada.

Los leones abundan en los Parques Nacionales más grandes, pero a menudo tienden a quedarse en las partes más remotas durante largos periodos de tiempo. Son los únicos felinos que se mueven en grupos familiares y normalmente ocupan un territorio bien definido.

En la parte sur de South Luangwa los territorios son bastante pequeños y el número de integrantes de los grupos bastante grande, algunos de ellos de más de veinte. Normalmente, dos o más machos dominantes protegen el territorio contra los intrusos. Varias leonas pueden tener cachorros al mismo tiempo y compartir la alimentación. El ochenta por ciento de los cachorros no sobreviven hasta la madurez por varias razones. En primer lugar, un nuevo macho dominante podría matar a los cachorros del macho derrotado, asegurando así la supervivencia de su propia descendencia. En segundo lugar, los leones no son los cazadores más eficientes y a menudo pasan hambre, y cuando se produce una matanza, los adultos suelen comer primero. Si los cachorros no tienen suficiente para mantenerse y no se hace otra matanza lo suficientemente pronto, los cachorros son los primeros en morir.

Dentro de la manada, los machos territoriales son los padres de todos los cachorros. Cuando una leona está en celo, un macho se une a ella, permaneciendo con ella constantemente. La pareja suele aparearse durante menos de un minuto, pero lo hace cada 15 o 30 minutos durante un periodo de cuatro a cinco días. Antes de la madurez, a los cuatro años, los machos jóvenes son expulsados del grupo para vivir una existencia nómada, no deseada en ningún otro territorio de leones. Muchos no sobreviven ya que aún no son cazadores eficientes, y si alguno no puede valerse por sí mismo, muere de hambre.

Peter Geraerdtz Peter Geraerdtz

El león es un asesino de emboscada más que de persecución. Con su pesado cuerpo sólo puede alcanzar velocidades de unos 55 kilómetros (35 millas) por hora, sólo en ráfagas y a menudo mucho más lento que los animales que persigue, por lo que requiere mucho sigilo y sorpresa para atraparlos. En grupo, rodean al animal, uno lo ataca y lo tira al suelo con un fuerte golpe, lo agarra por la garganta o la boca y lo asfixia. Aunque no son tan eficientes en la caza como el leopardo o el perro salvaje, sus métodos de caza comunales aseguran la supervivencia del grupo.

Después de algunos años, los machos dominantes del grupo son reemplazados por contendientes más poderosos, asegurando así la introducción de nuevo material genético en la reserva genética de la manada. Los nuevos líderes pueden matar y comer a los cachorros de otros machos. El impacto de esto parece hacer que las hembras entren en celo de nuevo y pronto produzcan cachorros de los nuevos machos dominantes.

El comportamiento de apareamiento de los leones es un proceso doloroso para la hembra. El pene tiene púas y su retirada hiere a la hembra, que puede retorcerse y atacar al macho que se desmonta. El dolor es necesario para el apareamiento de la felina, ya que es el choque en su sistema lo que induce la ovulación y permite la fertilización. Las leonas tienen un periodo de gestación de tres meses y medio (unos 108 días). Los leones viven hasta unos 18 años en la naturaleza.

Los leones se han matado durante mucho tiempo en rituales de valentía, como trofeos de caza y por sus poderes medicinales y mágicos. Aunque en la actualidad los leones están protegidos en muchas partes de África, en el pasado se les consideraba alimañas que saqueaban el ganado y se les mataba en cuanto se les veía. En algunas zonas, la depredación del ganado sigue siendo un grave problema. Los leones se encuentran en los principales parques de Zambia: South Luangwa, Kafue, North Luangwa y Lower Zambezi.