La práctica de deportes puede contribuir a que se produzcan lesiones en el cuello de diversa gravedad, que van desde lesiones relativamente menores, como distensiones musculares, hasta afecciones graves que ponen en peligro la vida, como fracturas de cuello y lesiones de la médula espinal cervical. Una fractura de cuello (rota) es un asunto muy grave, pero en muchos casos el paciente puede recuperarse por completo y recuperar todas las funciones neurológicas. En ocasiones, una fractura de cuello puede dar lugar a una lesión completa de la médula espinal, que provocará cierto grado de parálisis o incluso la muerte.

Aunque se producen lesiones cervicales catastróficas en el deporte, la incidencia de casos mortales ha disminuido en las últimas décadas debido a la mejora de los equipos de protección, el aumento de la concienciación, la mejora del entrenamiento y los cambios en las normas. Aun así, estas lesiones pueden producirse en atletas que participan en deportes de contacto como el fútbol americano, el fútbol y el rugby, así como en deportes sin contacto como la gimnasia y el ciclismo.

Las lesiones cervicales resultantes de la participación en deportes pueden dividirse en los siguientes síndromes clínicos:

  • Fracturas y luxaciones cervicales
  • Lesiones de la raíz nerviosa o del plexo braquial
  • Lesiones discales intervertebrales
  • Estenosis cervical
  • Cervical aguda esguinces/tensiones cervicales agudas, incluida la lesión por latigazo cervical
  • Traumatismos transitorios

La columna vertebral o espina dorsal es una parte del esqueleto axial y proporciona un soporte estructural primordial para nuestro cuerpo. La región del cuello alberga la porción cervical de la columna vertebral, que consta de siete huesos (vértebras C1-C7), separados entre sí por discos intervertebrales. Estos discos permiten que la columna se mueva libremente y actúan como amortiguadores durante la actividad. Junto con músculos fuertes, tendones flexibles y ligamentos, la columna vertebral nos permite mantenernos erguidos, doblarnos y girar. La médula espinal, un tejido nervioso muy vulnerable que conecta el cerebro con el cuerpo, está situada en el centro de la columna cervical, protegida por estructuras vertebrales óseas.

La columna cervical funciona para soportar el peso de la cabeza y proporcionar flexibilidad para realizar una amplia gama de movimientos con nuestra cabeza. El movimiento de nuestra cabeza es posible gracias a la especialización de las dos primeras vértebras (C1 y C2) que conectan directamente con el cráneo. La primera vértebra (C1) o el «atlas» es la vértebra más alta que permite el movimiento de cabeceo o sí al articularse a lo largo de la articulación atlantooccipital mientras que la segunda vértebra (C2) o el «eje» permite el movimiento de lado a lado o no al pivotar a lo largo de la articulación atlantoaxial.

Fracturas y luxaciones cervicales

Una fractura cervical es una rotura en uno o más de los huesos o vértebras cervicales del cuello. Una dislocación cervical se refiere a una lesión de ligamentos en el cuello que ha provocado que dos o más vértebras cervicales se separen anormalmente unas de otras.

Una torsión fuerte y repentina del cuello o un golpe fuerte en la cabeza o en la zona del cuello pueden causar una fractura de cuello. Los deportes que implican un contacto físico violento conllevan un mayor riesgo de fractura de cuello, como el fútbol, el hockey sobre hielo, el rugby y la lucha libre. Lanzarse contra un adversario en el fútbol o el rugby puede provocar una fractura de cuello, y lo mismo puede ocurrir en actividades sin contacto, como la gimnasia, si el gimnasta se salta la barra alta durante un lanzamiento y se cae. La columna cervical suele absorber la energía de la colisión disipando las fuerzas a través de los músculos, los discos intervertebrales y los huesos a lo largo de la curva de la columna C. Sin embargo, cuando el cuello se flexiona, como en el caso de los arpones, las fuerzas crean una carga axial anormal en las estructuras de soporte, lo que puede provocar un desgarro de los ligamentos o del hueso. Las lesiones de la columna cervical pueden variar desde subluxaciones y dislocaciones con o sin síntomas neurológicos hasta fracturas con o sin síntomas neurológicos.

Una persona con una lesión en el cuello no debe ser trasladada sin atención médica competente, que debe ser convocada inmediatamente. Esto es extremadamente importante porque la estabilidad adecuada de la columna cervical es crucial para evitar causar más daños. En situaciones en las que se ha producido un traumatismo craneal o cervical, es importante reconocer la posibilidad de una fractura de cuello.

Signos y síntomas

  • Dolor de cuello localizado, que puede o no ser intenso
  • Rigidez del cuello
  • Dolor que se irradia desde el cuello hasta los hombros y/o brazos
  • Hinchazón y hematomas
  • Dolor
  • Disminución de la sensibilidad en los brazos, piernas o cuerpo
  • Debilidad muscular o parálisis de brazos o piernas
  • Dificultad para respirar

Incidencia

La U.UU. (CPSC) realiza un seguimiento de las lesiones relacionadas con productos a través de su Sistema Nacional de Vigilancia Electrónica de Lesiones (NEISS). Según la CPSC, se estima que 23.720 fracturas de cuello fueron tratadas en las salas de emergencia de los hospitales de Estados Unidos en 2018. De estas, se estima que 3194 fracturas estaban relacionadas con los deportes. La incidencia real de las lesiones de cuello puede ser potencialmente mucho mayor por dos razones principales. En primer lugar, en el informe de 2018, la CPSC excluye los datos de actividades o deportes que producen 1200 lesiones o menos, de recuentos de muestras muy pequeñas o de lugares que se limitan a una pequeña zona geográfica del país. Además, las lesiones cervicales menos graves que se tratan en la consulta de un médico, en centros de atención inmediata o que se autotratan, tampoco se registran en este sistema. Las estadísticas deportivas incluyen no sólo las lesiones derivadas de la actividad deportiva/recreativa en sí, sino también las derivadas del equipo y la ropa utilizados en estas actividades. Por ejemplo, las lesiones relacionadas con la natación incluyen tanto la actividad como los trampolines, el equipo, los dispositivos de flotación, las piscinas y los toboganes. Entre 2000 y 2015, el número de fracturas cervicales relacionadas con el deporte ha aumentado un 30%, impulsado principalmente por un aumento del 300% en las lesiones relacionadas con el ciclismo. La incidencia de las lesiones en los hombres fue 1,7 veces mayor para los esguinces de cuello y 3,6 veces mayor para las fracturas en comparación con las mujeres. El ciclismo fue la causa más común de fracturas cervicales en los hombres, mientras que la equitación fue la causa más común en las mujeres.

Fuente: US Consumer Product Safety Commission, National Electronic Injury Surveillance System (NEISS), 2018.

Lesión de la médula espinal cervical

Una lesión grave en el cuello puede causar lesiones en una parte o en toda la médula espinal. El grado de los síntomas de la lesión medular depende de la parte de la médula espinal que esté afectada. Cuanto más arriba esté la lesión en la columna vertebral, o cuanto más cerca esté del cerebro, más efecto tendrá en el movimiento del cuerpo y en el sentido de la sensibilidad. Las lesiones medulares cervicales suelen ser las más graves. Pueden provocar tetraplejia o tetraplejia con la consiguiente pérdida de fuerza muscular en las cuatro extremidades. Según la extensión de la lesión, las lesiones de la médula espinal cervical pueden ser completas o incompletas.

Lesión medular completa

Una lesión medular completa produce una pérdida total de todas las funciones motoras y sensoriales por debajo del nivel de la lesión. Aproximadamente el 50% de las lesiones medulares son completas y afectan a ambos lados del cuerpo por igual. En el caso de una LME completa, la médula espinal rara vez se corta o se transecta completamente. Es más común que la pérdida de función causada por una contusión o hematoma en la médula espinal o por un compromiso del flujo sanguíneo a la parte lesionada de la médula espinal.

Lesión medular incompleta

En una lesión medular incompleta, queda alguna función residual por debajo del nivel primario de la lesión. Una persona con una lesión incompleta puede ser capaz de mover un brazo o una pierna más que el otro o puede tener más funcionamiento en un lado del cuerpo que en el otro.

Conmociones espinales

Puede producirse una conmoción espinal que también puede ser completa o incompleta. En estos casos, la disfunción de la médula espinal es transitoria y generalmente se resuelve en uno o dos días. Los jugadores de fútbol son especialmente susceptibles de sufrir conmociones cerebrales y contusiones de la médula espinal. Estas últimas pueden producir síntomas neurológicos que incluyen entumecimiento, hormigueo, sensaciones similares a descargas eléctricas y ardor en las extremidades.

Signos y síntomas

  • Dolor o presión extrema en el cuello, la cabeza o la espalda
  • Hormigueo o pérdida de sensibilidad en la mano, los dedos, pies o dedos de los pies
  • Pérdida parcial o total de control sobre cualquier parte del cuerpo
  • Urgencia, incontinencia o retención urinaria o intestinal
  • Dificultad con el equilibrio y la marcha
  • Sensaciones anormales en forma de banda en el tórax: dolor, presión
  • Alteración de la respiración después de la lesión
  • Bultos inusuales en la cabeza o en la columna

Incidencia

El Centro Nacional de Estadística de Lesiones Medulares de la Universidad de Alabama hace un seguimiento de la información completa relativa a las lesiones medulares, incluyendo datos en profundidad sobre las lesiones medulares relacionadas con el deporte.

Los principales deportes que contribuyen a las LME

  • Buceo: 1.772 hombres, 160 mujeres = 1932
  • Bicicleta: 496 hombres, 68 mujeres = 564
  • Vehículo todo terreno/ciclo todo terreno (ATV/ATC): 218 hombres, 37 mujeres = 255
  • Fútbol: 153 varones = 153
  • Esquí de nieve: 170 varones, 19 mujeres = 189
  • Cabalgatas: 76 hombres, 77 mujeres = 153
  • Deportes de invierno: 135 hombres, 30 mujeres = 165
  • Otros deportes: 126 hombres, 29 mujeres = 155
  • Surf (incluido el body surf): 140 hombres, 6 mujeres = 146
  • Lucha: 94 hombres, 2 mujeres = 96
  • Trampolín: 68 hombres, 8 mujeres = 76
  • Gimnasia: 38 hombres, 21 mujeres = 59
  • Motos de nieve: 48 hombres, 9 mujeres = 57
  • Deportes de campo: 44 hombres, 2 mujeres = 46
  • Volantes: 40 hombres, 2 mujeres = 42
  • Béisbol: 23 hombres, 1 mujer = 24
  • Baloncesto: 15 hombres = 15
  • Patín = 8 hombres, 1 mujer = 9
  • Pista de atletismo: 6 hombres = 6

Demografía de las lesiones medulares

  • Se estima que el 10.De las 33.406 LME notificadas, un total de 3.367 estaban relacionadas con el deporte
  • 3.003 casos se produjeron en varones, mientras que 364 casos se produjeron en mujeres
  • 84.El 9% de todas las LME relacionadas con el deporte resultaron en tetraplejia.

Las LME relacionadas con el deporte por edad en el momento de la lesión

  • Edades 0-15: 24.1%
  • Edades 16-30: 14,2%
  • Edades 31-45: 7,3%
  • Edades 46-60: 4,5%
  • Edades 61-75: 2,8%
  • Edades 76-98: 0,9%

Fuente: Centro Nacional de Estadística de la Lesión Medular, Universidad de Alabama en Birmingham, NSCISC 2018. Annual Statistical Report and Facts at a Glance, enero de 2019.

Pruebas y diagnóstico

Cualquier lesión de cuello relacionada con el deporte debe manejarse con un alto grado de sospecha de afecciones graves, como las fracturas de cuello. Una fractura de cuello o una lesión de la médula espinal es una emergencia médica. El deportista no debe volver a practicar el deporte o la actividad hasta que reciba el visto bueno de los médicos y su fuerza haya vuelto a los niveles anteriores a la lesión. El paciente debe someterse a un examen neurológico completo lo antes posible para evaluar la inestabilidad y/o una lesión medular. El diagnóstico de un médico especializado, basado en el incidente, los síntomas, la exploración física y los resultados de las pruebas radiológicas, incluye uno o más de los siguientes:

  • Tomografía computarizada (TC o TAC): Imagen diagnóstica creada después de que un ordenador lea las radiografías; puede mostrar la forma y el tamaño del canal espinal, su contenido y las estructuras que lo rodean.
  • Resonancia magnética (RM): Prueba diagnóstica que produce imágenes tridimensionales de las estructuras corporales mediante potentes imanes y tecnología informática; puede mostrar la médula espinal, las raíces nerviosas y las zonas circundantes, así como el agrandamiento, la degeneración y los tumores.
  • Radiografía: La aplicación de radiación para producir una película o imagen de una parte del cuerpo puede mostrar la estructura y la alineación de las vértebras y el contorno de las articulaciones.

Tratamiento

Las opciones de tratamiento varían en función de los siguientes factores:

  • La gravedad de la fractura
  • Si hay una luxación o inestabilidad asociada
  • Qué huesos cervicales están fracturados
  • Si hay lesión medular o nerviosa, con debilidad muscular o parálisis

Una fractura menor (de compresión) suele tratarse con un collarín cervical o una férula que se lleva durante seis u ocho semanas hasta que el hueso se cura por sí solo. Una fractura más grave o compleja puede requerir tracción o intervenciones quirúrgicas, incluida la instrumentación o fusión espinal con o sin descompresión quirúrgica.

La descompresión quirúrgica de la médula espinal se realiza después de que se produzca una lesión, aunque el momento de esta intervención varía ampliamente. La cirugía elimina diversos tejidos o fragmentos óseos que están comprimiendo y comprometiendo la médula espinal. Dependiendo de las circunstancias únicas de la lesión, la descompresión se lleva a cabo a través de una variedad de enfoques quirúrgicos, incluyendo, por ejemplo, el abordaje de la médula comprimida desde la parte delantera (anterior) o desde la parte trasera (posterior). Cada vez está más claro que la descompresión y la estabilización en pacientes con LME deben ser inmediatas, tan pronto como sea médicamente seguro y razonable.

Deportes específicos

Bicicleta

Los traumatismos craneoencefálicos relacionados con el ciclismo son mucho más comunes que las fracturas de cuello, pero no es infrecuente que un paciente sufra tanto una lesión de cabeza como de cuello durante un accidente. De las 2.692 fracturas de cuello relacionadas con el deporte que se trataron en las salas de urgencias de los hospitales de EE.UU. en 2009, 536 estaban relacionadas con el ciclismo.

Se calcula que el 80% de los accidentes mortales de bicicleta en los que están implicados vehículos de motor entre niños de 14 años o menos se deben al comportamiento del ciclista, como salir a la calle sin detenerse, desviarse hacia el tráfico, saltarse las señales de stop o circular en contra de la corriente.

Fuente: US Consumer Product Safety Commission, National Electronic Injury Surveillance System (NEISS), 2009.

Fútbol

Las lesiones en la cabeza relacionadas con el fútbol, en particular las conmociones cerebrales, son más comunes que las fracturas de cuello; pero no es infrecuente que un jugador sufra tanto una lesión en la cabeza como en el cuello durante un incidente. De las 2.692 fracturas de cuello relacionadas con el deporte que se calcula que se trataron en las salas de urgencias de los hospitales estadounidenses en 2009, 268 estaban relacionadas con el fútbol americano.

Las lesiones de cuello suelen estar asociadas a colisiones de alta velocidad entre jugadores, que provocan una aceleración o desaceleración de la cabeza en el cuello. La aceleración suele provocar una fuerza de extensión del tipo latigazo en el cuello, mientras que la desaceleración suele provocar fuerzas de flexión. El Spearing, prohibido en el fútbol americano desde 1976, se produce cuando un jugador utiliza el casco/cabeza como primer punto de contacto con otro jugador. Los lances son una causa importante de lesiones de la columna cervical y de tetraplejia.

  • Se estima que las lesiones de la columna cervical se producen en el 10-15% de todos los jugadores de fútbol americano, más comúnmente en los linieres y en los jugadores defensivos.
  • Tanto los datos pasados como los actuales muestran que el casco de fútbol americano no causa lesiones de la columna cervical, sino que las técnicas de placaje y bloqueo mal ejecutadas son el principal problema.
  • Durante los últimos 33 años, 307 jugadores de fútbol americano con una recuperación neurológica incompleta relacionada con la lesión cervical: 253 jugadores de instituto; 34 jugadores universitarios; 14 profesionales; y 6 jugadores de fútbol americano. Los datos indican una reducción del número de lesiones de la médula cervical con recuperación neurológica incompleta en comparación con los datos publicados a principios de la década de 1970.
  • Durante los 33 años que van de 1977 a 2009, 216 de los 307 jugadores con LME cervical jugaban de defensa.
  • Durante la temporada de fútbol de 2009, hubo nueve lesiones de la médula cervical con recuperación neurológica incompleta. Esto supone un descenso respecto a las 14 lesiones medulares cervicales con recuperación neurológica incompleta de 2008. Siete de las lesiones se produjeron a nivel de instituto, una a nivel universitario y una a nivel profesional.
  • La mayoría de las lesiones medulares catastróficas se producen en los partidos. Durante la temporada 2009, cinco lesiones se produjeron en los partidos, dos en los entrenamientos y dos en los partidos de entrenamiento.
  • Casi el 10% de las lesiones cervicales catastróficas se produjeron al ser placado.

Deportes acuáticos

  • Un varón de 47 años estaba practicando surf, se cayó y posiblemente se golpeó la cabeza contra un banco de arena, sufriendo una fractura por compresión en C-1 y una fractura por compresión torácica en T-1.
  • Un niño de 11 años estaba montando en una cámara de aire en un parque acuático y se golpeó, sufriendo una fractura de cuello mortal.
  • Un niño de 6 años se zambulló en la piscina empotrada de su patio trasero, golpeándose la cabeza con el fondo de hormigón, fracturándose el cuello en C-2 y C-3.
  • Un varón de 32 años estaba nadando en casa, se golpeó la cabeza con el lateral de la piscina, fracturándose el cuello.

Fuente: US Consumer Product Safety Commission, National Electronic Injury Surveillance System (NEISS), 2009.

Consejos de prevención

Montar en bicicleta

Aunque muchas de las lesiones que se producen en el ciclismo son lesiones en la cabeza, el uso adecuado de cascos homologados por el SNELL, el American National Standards Institute (ANSI) o la American Society for Testing and Materials (ASTM) también puede ayudar a prevenir las lesiones de SCI. El casco debe ajustarse correctamente, y la correa del casco debe estar cerrada y ajustada para que no se salga mientras se conduce o en una caída. Otros consejos de prevención de lesiones medulares en bicicleta son:

  • Mantenga a los niños menores de un año fuera de la bicicleta.
  • Vaya en bicicleta a un mínimo de un metro de distancia de los coches aparcados.
  • No lleve auriculares.
  • Obedezca las normas de tráfico locales en todo momento.
  • No se agarre nunca a un vehículo en movimiento.
  • Use las «señales de mano» para indicar el sentido de los giros.

Fútbol

  • Los jugadores de fútbol reciben un adecuado preacondicionamiento y fortalecimiento de los músculos de la cabeza y el cuello.
  • Los entrenadores y oficiales desaconsejan que los jugadores utilicen la parte superior de sus cascos de fútbol como arietes al bloquear, golpear, placar y llevar el balón.
  • Los entrenadores, los médicos y los preparadores se aseguran de que el equipo de los jugadores está bien ajustado, especialmente el casco, y de que las correas están en posición de bloqueo.
  • Los entrenadores están preparados para una posible LME catastrófica. Todo el personal debe saber qué hacer en un caso así. Estar preparado y bien informado puede marcar la diferencia a la hora de prevenir una discapacidad permanente.
  • Aplicación de las normas que prohíben los lances en los entrenamientos y en los partidos.
  • Instrucciones a los portadores de pelotas para que no bajen la cabeza al hacer contacto con el placador para evitar colisiones casco a casco.

Patín y patinaje en línea

  • Inspeccionar el monopatín o los patines para detectar cualquier pieza dañada.
  • Lleve siempre un casco bien sujeto a la cabeza.
  • Compruebe que no haya piedras, escombros, grietas en el pavimento o superficies irregulares.
  • Lleve ropa bien ajustada, rodilleras y coderas, muñequeras y guantes.

Natación/Buceo

  • No bucee en aguas de menos de 12 pies de profundidad ni en piscinas elevadas. Compruebe la profundidad y verifique si hay residuos en el agua antes de bucear.
  • Siga todas las normas y señales de advertencia en los parques acuáticos, piscinas y playas públicas.
  • La primera vez que esté en un cuerpo de agua, entre en el agua.
  • Nunca empuje o meta a nadie en el agua y no permita que los niños lo hagan.

Deportes en general

  • Supervise a los niños más pequeños en todo momento; y no permita que utilicen equipos deportivos o practiquen deportes inadecuados para su edad. No permita el uso de parques infantiles con terrenos de superficie dura.
  • No participe en deportes cuando esté enfermo o muy cansado.
  • Descarte y sustituye el equipo deportivo o de protección dañado.
  • Nunca te deslices de cabeza al robar una base.

Recursos para obtener más información

  • Centro Nacional de Investigación de Lesiones Deportivas Catastróficas
  • Sistema Nacional de Vigilancia Electrónica de Lesiones

Centro Estadístico Nacional de Lesiones Medulares

Información del autor

Nitin Agarwal, MD
Rut Thakkar
Khoi Than, MD

La AANS no respalda ningún tratamiento, procedimiento, producto o médico al que se haga referencia en estas hojas informativas para pacientes. La información proporcionada es un servicio educativo y no pretende servir como consejo médico. Cualquier persona que busque asesoramiento o asistencia neuroquirúrgica específica debe consultar a su neurocirujano, o localizar uno en su zona a través de la herramienta online Find a Board-certified Neurosurgeon de la AANS.