Leopardo de las nieves: El fantasma de las montañas

El depredador supremo del Himalaya

A menudo conocido como el «fantasma de las montañas», el leopardo de las nieves es un escurridizo gran felino que reina entre las cumbres del Himalaya. Los leopardos de las nieves actúan como embajadores de los lugares más altos del planeta y son considerados sagrados por la gente que vive allí. Como depredador supremo, la presencia de este gran felino indica la existencia de un ecosistema saludable.

Los leopardos de las nieves son conocidos por su llamativa belleza, con un pelaje de color ahumado teñido de tonos crema y amarillos y estampado con manchas negras. Las manchas se llaman rosetas, y cada gato tiene un patrón que es único como una huella dactilar. Este gato es más bien de tamaño medio en comparación con otros grandes felinos. Mide unos 60 cm a la altura del hombro y tiene una longitud corporal de entre 1,8 y 2,3 m. Su cola puede llegar a medir 1 m. Las hembras pueden pesar alrededor de 35-40 kg, mientras que los machos pueden pesar 99-45-55 kg. Sus ojos, de color gris pálido a verdoso, son únicos entre otras especies de felinos.

Parientes más cercanos del leopardo de las nieves

Los leopardos de las nieves pertenecen al género Panthera, junto con los tigres, los leones, los leopardos comunes y los jaguares. Aunque su nombre común sugiere que podrían estar estrechamente relacionados con los leopardos comunes, en realidad están más relacionados genéticamente con los tigres. Actualmente quedan entre 4.000 y 7.000 leopardos de las nieves en estado salvaje. Su naturaleza escurridiza y su hábitat de gran altitud hacen que sea muy difícil encontrarlos y estudiarlos o conseguir una estimación más precisa de su población. China tiene la mayor población, entre 2.000 y 2.500 leopardos de las nieves; Mongolia ocupa el segundo lugar con unos 1.000 leopardos de las nieves.

Hábitos del leopardo de las nieves

Los leopardos de las nieves se comunican entre sí a través de métodos de marcaje territorial, como dejar marcas de raspado, excrementos, rociar las rocas con orina, rascarse en los árboles y frotarse la cara en las superficies rocosas. A diferencia de otros grandes felinos, los leopardos de las nieves no pueden rugir. Sin embargo, pueden gruñir, sisear, escupir y emitir sonidos de chufla. Durante la época de cría, suelen comunicarse con fuertes aullidos que atraviesan la cordillera. Fuera de la época de cría, los leopardos de las nieves son principalmente solitarios. A veces, los hermanos permanecen juntos durante algún tiempo después de separarse de su madre. Este felino es más activo al anochecer y al amanecer (crepuscular) y durante toda la noche (nocturno), mientras que las personas son activas durante el día (diurno). En zonas donde hay poca gente, los leopardos de las nieves pueden ser más diurnos.

Reproducción del leopardo de las nieves

La temporada de cría se produce una vez al año entre enero y mediados de marzo. Durante este periodo se producen intensas vocalizaciones y actividad de marcaje. El celo en las hembras puede durar entre 2 y 12 días, y la gestación dura entre 90 y 103 días. La temporada de apareamiento específica garantiza que los cachorros nacerán a finales de la primavera o principios del verano y tendrán tiempo suficiente para crecer lo suficientemente fuertes como para seguir el ritmo de su madre durante el invierno. El tamaño medio de las camadas suele ser de 2-3 cachorros. Durante las primeras 4-6 semanas, los cachorros permanecerán escondidos en una guarida. A continuación, permanecerán con su madre durante 18-22 meses antes de salir por su cuenta. A los 2 ó 3 años, los leopardos de las nieves son lo suficientemente maduros para aparearse. Se calcula que los leopardos de las nieves salvajes pueden vivir hasta 10-12 años.

Área de distribución del leopardo de las nieves

Los doce países que abarcan el área de distribución del leopardo de las nieves son: China, India, Mongolia, Rusia, Bután, Afganistán, Nepal, Kirguistán, Kazajistán, Tayikistán, Pakistán y Uzbekistán. Por lo general, se encuentran en elevaciones de entre 3.000 y 5.400 m sobre el nivel del mar. En Rusia y Mongolia, pueden encontrarse a una altura de hasta 600 metros. El leopardo de las nieves patrulla las crestas y los afloramientos rocosos, y su área de distribución depende de la disponibilidad de presas. Se han registrado áreas de distribución tan pequeñas como 60 km2 o tan grandes como 1.000 km2.

Adaptaciones: Calidez y agilidad

Hay varias características físicas de los leopardos de las nieves que han ayudado a su adaptación a un entorno escarpado y duro. Los leopardos de las nieves utilizan sus largas colas de pelo grueso no sólo para mantener el equilibrio cuando saltan sobre salientes y rocas, sino también para envolverse en ellas para mantenerse calientes. El pelo de su vientre puede tener hasta 12 cm de grosor para protegerse del frío cuando caminan por la nieve profunda. Las patas delanteras cortas y las traseras largas permiten al gato trepar más fácilmente por su hábitat. Estas patas también le permiten saltar distancias de hasta 15 metros de ancho y 6 metros de alto. Las anchas patas actúan como raquetas de nieve, impidiendo que el gato se hunda en la nieve, y le permiten un agarre más eficaz en las paredes rocosas empinadas. En comparación con otros grandes felinos, los leopardos de las nieves tienen grandes cavidades nasales, cuya función es ayudar a calentar el aire helado antes de que llegue a los pulmones. Sorprendentemente, en lo que se refiere a la adaptación fisiológica a la respiración a gran altura, el oxígeno en sangre de los leopardos de las nieves no difiere del de un gato doméstico. Los investigadores siguen tratando de averiguar cómo se las arreglan. Una teoría sugiere que los gatos pueden simplemente respirar más fuerte.

Dieta del leopardo de las nieves: Carne y verduras

Las principales presas de los leopardos de las nieves son las cabras montesas y las ovejas azules. En las zonas donde no hay tantas presas grandes, los animales más pequeños, como las marmotas, se convierten en el alimento básico. Curiosamente, los leopardos de las nieves también consumen bastante vegetación. Los excrementos enteros pueden estar formados completamente por material vegetal. Otras especies de felinos también comen algo de vegetación, pero no en las mismas cantidades que los leopardos de las nieves. Cuando las presas silvestres son escasas, los leopardos de las nieves atacan con más frecuencia al ganado, como las cabras y las ovejas.

El leopardo de las nieves: Amenazado por el cambio climático y los cazadores furtivos

Los leopardos de las nieves están catalogados como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. El cambio climático es una de las preocupaciones medioambientales de este gran felino. La fauna que está adaptada a climas más fríos en los hábitats de montaña se desplaza más arriba a medida que aumentan las temperaturas. Sin embargo, a mayor altitud hay menos vegetación para las presas silvestres, lo que significa que hay menos que comer para los leopardos de las nieves. Debido a la degradación del hábitat por el exceso de ganado en libertad que compite con las presas silvestres, es más probable que los gatos entren en contacto con los asentamientos humanos. En muchas regiones se ven obligados a cazar ganado, ya que es una presa fácil y abundante. Esto lleva a que los gatos sean objeto de represalias cuando los pastores enfadados quieren defender su propiedad, que es su único ingreso. Otra gran amenaza es la caza furtiva. Los leopardos de las nieves se cazan ilegalmente por sus lujosas pieles, así como por sus huesos y órganos como alternativa a los de los tigres para la medicina tradicional. Un leopardo de las nieves cazado furtivamente puede proporcionar hasta el 75% de un salario medio anual en las regiones donde se cazan!

También hay una falta de concienciación sobre estos felinos en general y sobre cómo les afectan las actividades humanas y el uso del suelo. La conservación de cualquier especie comienza con la educación pública. Aunque los gatos son venerados, el apoyo de muchos lugareños para protegerlos es conflictivo, ya que la prioridad de los pastores es proteger su medio de vida. Si las organizaciones de conservación colaboran con los pastores para evitar las pérdidas de ganado a causa de los leopardos de las nieves, éstos estarán más dispuestos a participar en la cría de ganado respetuosa con los depredadores. Organizaciones como Snow Leopard Conservancy, Snow Leopard Trust y Panthera participan regularmente en la investigación y en la mitigación de conflictos entre los leopardos de las nieves y las personas. Se están desplegando y probando nuevas tecnologías, así como el establecimiento de fuentes de ingresos alternativas para ayudar a las familias a ganar un dinero extra mientras participan en programas de coexistencia para proteger la especie.

• Snow Leopard Conservancy
• Snow Leopard Trust
• Panthera

Si quieres estudiar a los leopardos de las nieves, es importante entender un poco cómo es el trabajo de campo. Los siguientes investigadores tienen una formación diversa y permiten obtener perspectivas únicas como investigador del leopardo de las nieves.

Katey Duffey

Katey es una bióloga de la vida salvaje y conservacionista que ha pasado las temporadas de invierno y verano en Mongolia investigando este gran depredador. Su objetivo principal siempre ha sido encontrar formas de que estos grandes felinos puedan vivir en conjunto con la gente de la zona. Lea más sobre Katey aquí.

Shannon Kachel

Shannon es una estudiante de doctorado que dirige un proyecto de investigación en Kirguistán destinado a comprender cómo interactúan los leopardos de las nieves con otros grandes carnívoros como los lobos y los osos. Su investigación también se ocupa del pastoreo tradicional en las montañas de Tayikistán. Lea más sobre Shannon aquí.

Jan Janecka

El Dr. Jan Janecka se centra en parte en la genética de la conservación de los leopardos de las nieves. Ha realizado expediciones de campo, formado a biólogos y enseñado genética en numerosos países asiáticos como Mongolia, China, Nepal, India y Bután. Lea más sobre Jan Janecka aquí…