El peristilo (patio) del palacio de Diocleciano

Las reformas de Diocleciano y Constantino «preservaron» el imperio, pero lo cambiaron radicalmente.

Por la Dra. Lynn Harry Nelson
Profesora Emérita de Historia Medieval
La Universidad de Kansas

Busto laureado de Diocleciano / Foto de G.dallorto, Museo Arqueológico, Wikimedia Commons

Política

Diocleciano dividió el imperio en dos partes independientes, dejando un imperio occidental empobrecido y vulnerable. Hay que tener en cuenta que el imperio occidental tenía, con mucho, la frontera más larga que defender, y una base fiscal mucho menor con la que pagar su defensa.

Estableció la política de sucesión Augusto-César. Bajo este sistema, había dos emperadores (Augusti), cada uno de los cuales nombraba a un César para defender las fronteras. Cuando un emperador moría, su César debía sucederle, hacerse cargo de su administración y nombrar a un César para defender las fronteras y, finalmente, sucederle en el cargo de emperador. Esto fue un intento de crear una forma estable de sucesión -que había sido la debilidad del imperio original- pero fracasó.

Hizo que las provincias fueran más pequeñas y nombró un gobernador civil y militar sobre cada una. En general, esto aumentó la injerencia del gobierno a nivel local y sacó los asuntos de las manos de las clases medias de las provincias. Una vez que éstas dejaron de tener un papel importante en el gobierno del imperio, la administración imperial pudo gravar a las clases medias urbanas hasta destruirlas, al menos en el imperio occidental.

Diocleciano adoptó el ceremonial de la corte persa para hacer al emperador sacrosanto y alejado del pueblo. Esto cambió en gran medida el sentido del espíritu público dentro del imperio. En el primer imperio, el emperador había sido extremadamente poderoso y – después de su muerte – a veces adorado como un dios. Sin embargo, durante su vida, su estatus -al menos en teoría- era el del más importante de los ciudadanos de Roma. Tras las reformas de Diocleciano, el emperador se convirtió en el «señor» del imperio. Los emperadores posteriores rara vez gobernaban en persona, sino que actuaban a través de funcionarios designados. De este modo, estaban aislados del estado real de los asuntos en sus reinos y a menudo eran controlados o, al menos, muy influenciados por los funcionarios de palacio.

Economía

Diocleciano puso fin a la desvalorización y restableció el patrón oro. Desgraciadamente, no había suficiente oro en circulación para producir suficientes monedas para sostener la economía del imperio, y la reforma monetaria provocó una depresión económica.
Consideremos esta fórmula económica básica: precios= / oferta. Esto significa que, en igualdad de condiciones, si se disminuye la cantidad de dinero en circulación, el precio de los bienes baja. Visto de otra manera, el valor del dinero en circulación aumenta. Reformó la fiscalidad

Redujo los impuestos a dos: un impuesto sobre la propiedad y otro sobre las cabezas de ganado. Esto simplificó las cosas, y fue una combinación de un impuesto progresivo sobre los ricos (el impuesto sobre la propiedad) y un impuesto fijo sobre todos (el impuesto sobre la cabeza). Desgraciadamente, ambos impuestos debían ser bastante pesados.

Diocleciano puso fin a la práctica de la agricultura fiscal. La agricultura fiscal es una práctica en la que un gobierno subasta el derecho a recaudar los impuestos de un determinado distrito a una empresa de recaudación que paga en efectivo por la concesión. Las empresas de recaudación de impuestos pagan menos de lo que esperan poder cobrar, por supuesto, e intentan recaudar lo máximo posible. Esto da lugar a abusos. Los recaudadores no son responsables ante el pueblo, sino que intentan obtener el mayor beneficio posible, y el gobierno suele ignorar sus abusos. Cuanto más beneficio obtienen los recaudadores, más alto es el precio que están dispuestos a pagar por el derecho a recaudar impuestos.

Eximió de impuestos a la clase senatorial. Los descendientes de cualquiera que hubiera servido en el Senado romano (un órgano restringido a los nobles y a los ricos) seguían teniendo la condición de senadores hereditarios. Inmune a los impuestos y a muchos otros gastos, la clase senatorial poseía grandes propiedades y era la clase más rica de la sociedad romana. Esto significaba que todo el peso del impuesto sobre la propiedad recaía sobre los pequeños agricultores y los empresarios y artesanos de clase media. Los campesinos que no podían pagar sus impuestos podían ser esclavizados (junto con sus esposas e hijos), por lo que entregaban sus tierras y sus personas a los miembros locales de la clase senatorial. De este modo, evitaban los impuestos pero perdían su libertad, convirtiéndose en arrendatarios (coloni).

Considerando la importancia que los historiadores otorgan a las diferencias entre la esclavitud característica del Mundo Antiguo y la servidumbre imperante en la Europa Medieval, puede que te interese echar un vistazo a Breve ensayo sobre la servidumbre y la esclavitud

Diocleciano responsabilizó a la clase media urbana (curiales) de la recaudación de impuestos. Si sus recaudaciones eran inferiores a las del gobierno, debían pagar la diferencia de su propio bolsillo o enfrentarse a la venta de sus propiedades y a una posible esclavización personal. Muchos curiales intentaron huir al campo y convertirse en coloni, pero la ley lo prohibía. La clase media provincial, sobre todo en el imperio occidental, se arruinó económicamente, y el centro de la vida económica y administrativa se trasladó de las ciudades a las villas del campo.

Militar

Diocleciano abandonó la defensa de las fronteras en favor de una defensa en profundidad en la que se esperaba que las tropas estacionadas a lo largo de la frontera se limitaran a frenar el avance de un invasor hasta que se pudiera reunir el ejército de campaña para oponerse a él. Esto significaba, por supuesto, que la seguridad de las tierras cercanas a las fronteras romanas se abandonaba en nombre de la economía.

Rebajó las legiones fronterizas, que en su día fueron las tropas de primera línea del ejército romano, al estatus de milicias y soldados de guarnición. Su armamento y entrenamiento se descuidaron, y su disciplina y espíritu disminuyeron.

Contrató a mercenarios «bárbaros» para que tripularan un ejército de campaña móvil y los estacionó en el interior. Esta era una economía de corto alcance. El papel del ejército en la construcción y el mantenimiento del sistema de transporte y en la difusión del ideal romano tanto entre los provinciales como entre los «bárbaros» se acabó, y los sistemas de transporte y comunicaciones del imperio empezaron a decaer.

Social

Diocleciano combatió la fuga de curiales haciendo que su estatus fuera hereditario. Cada persona estaba obligada a permanecer en su oficio y a asegurarse a alguien que le sustituyera en el mismo cuando muriera. Esto acabó con la movilidad social y las oportunidades dentro del imperio, y desapareció buena parte de la iniciativa del pueblo.

Estas reformas provocaron una pérdida de moral y espíritu público. Diocleciano atacó ese problema culpando de los problemas del imperio a los cristianos y lanzó un violento programa de persecución contra ellos.

Las reformas de Constantino, 307-337 d.C.

Cabeza colosal de Constantino (siglo IV) / Museo Metropolitano de Arte, Wikimedia Commons

En general, Constantino continuó con las políticas de Diocleciano, pero añadió algunas propias.

En el periodo 313-330, convirtió el cristianismo en una religión aceptada e incluso favorecida. En el año 396, se había convertido en la religión estatal del imperio romano, tanto oriental como occidental.

Restauró la prosperidad en Oriente.

Constantino aumentó la moneda de oro incautando las dotaciones de los templos paganos y convirtiéndolas en moneda.

Terminó con la política de equilibrar las economías orientales y occidentales mediante impuestos desiguales. Esto aseguró la recuperación y la supervivencia del imperio oriental, que perduró hasta la caída de Constantinopla a manos de los turcos otomanos en 1453

El corolario de esto es que Occidente fue abandonado a sus propios recursos inadecuados y comenzó a declinar su poder.

Desplazó el centro del imperio a Oriente, construyendo la ciudad de Constantinopla, la «Nueva Roma». Esto provocó que los mejores talentos y las familias más ricas abandonaran Roma para dirigirse a Oriente. En el año 400, la capital se había trasladado fuera de Roma y, en el 404, se encontraba en Rávena, una ciudad del norte de Italia, protegida por un gran pantano y con un puerto fortificado que permitía la llegada de refuerzos por mar en caso de que la ciudad fuera atacada. Cuando Roma fue saqueada por Alarico y los visigodos en el año 410, dejó de ser una capital imperial. El funcionario de mayor rango en la ciudad era el obispo. En 455, Atila amenazó con saquear la ciudad, y el obispo negoció con él, acordando pagarle una gran suma a cambio de que perdonara la ciudad. Para entonces, el obispo de Roma -el papa- era el verdadero gobernante de la ciudad y de las tierras que la rodeaban.

Las reformas de los siglos III y IV hicieron que el imperio -sobre todo su parte occidental- se pareciera mucho a una sociedad medieval.

  1. La iglesia cristiana era la religión oficial y no se permitían otras
  2. La iglesia era una agencia del gobierno imperial, que administraba todos los servicios sociales y estaba bajo el control del gobierno
  3. El emperador era semidivino y afirmaba que su poder le era concedido por Dios
  4. El poder militar estaba en manos de los germanos.
  5. La vida de la ciudad había decaído y el comercio menguaba por la falta de una clase media.
  6. Con la decadencia de las ciudades, la educación formal, en particular el conocimiento de la lengua griega, desapareció en el imperio occidental, excepto entre los clérigos y los aristócratas ricos
  7. Las carreteras y los puentes estaban decayendo, el tráfico marítimo estaba en peligro por los piratas, y las comunicaciones eran cada vez más difíciles.
  8. El poder en el campo estaba en manos de grandes terratenientes que vivían en villas fortificadas y estaban rodeados de un campesinado que dependía de ellos para la protección, el orden público y la ayuda económica.
  9. El Estado ya no era capaz de proteger sus fronteras ni de mantener el orden civil, y la Pax Romana se había desvanecido.

Conclusión

No obstante, se recaudaban impuestos para mantener un gobierno imperial que ya no servía a las necesidades del pueblo. El gobierno romano en Occidente se había vuelto superfluo. Además, el imperio occidental ya no tenía dinero ni productos manufacturados para comerciar con los reinos alemanes que habían crecido a lo largo de sus fronteras. Los germanos se habían acostumbrado al uso de los bienes romanos y a los beneficios del comercio con los romanos. Cuando esos bienes dejaron de estar disponibles y sus beneficios desaparecieron, los germanos cruzaron las fronteras imperiales en busca de ellos.

Publicado originalmente por el Dr. Lyon Harry Nelson al dominio público.