¿Disparar balas de fogueo? Los carneros dominantes pueden tener demasiado de algo bueno. Las ovejas más grandes y con más fuerza se lanzan a por todas, pero no siempre están a la altura de su imagen, según ha descubierto un estudio sobre las ovejas asilvestradas. Al final de la temporada de celo, los carneros dominantes están tan agotados por sus esfuerzos sexuales que su producción de esperma disminuye, y pierden la paternidad a favor de los machos más frescos de la jerarquía.1
«Es la primera vez que se demuestra que el agotamiento del esperma socava la competencia abierta», dice el ecólogo Ian Stevenson, de la Universidad de Stirling (Escocia), miembro del equipo que realizó el estudio. «Los machos subordinados tienen menos acceso a las hembras, pero son más potentes cuando lo consiguen: no es tan malo ser un macho pequeño como podría pensarse».
Es un mundo de carneros en Santa Kilda. Los agricultores humanos abandonaron este grupo de pequeñas islas a 160 kilómetros de la costa de Escocia en 1930. Pero dejaron un rebaño de ovejas Soay -la raza doméstica más primitiva de Europa- que actualmente cuenta con unas 1.400.
Emancipadas de sus opresores de dos patas, las ovejas han dado rienda suelta al amor libre. Durante su periodo de receptividad de dos días, se sabe que las hembras se aparean con siete machos diferentes. Los machos pueden copular hasta 13 veces al día.
Los carneros luchan ferozmente por las hembras. La mayoría de los esqueletos de los machos tienen fracturas en las vértebras del cuello, sufridas al golpear a otros machos. No es sorprendente que los machos más grandes con cuernos más grandes se apareen con más frecuencia.
Pero la promiscuidad desenfrenada es también una receta para una competencia más sutil. Si una hembra se aparea con más de un macho en un corto periodo de tiempo, los diferentes espermatozoides compiten por fertilizar sus óvulos. Tres cuartas partes de los gemelos de oveja Soay tienen diferentes padres.
Es como una lotería, con el esperma como boleto. Los carneros Soay tienen testículos extremadamente grandes en relación a su peso corporal. Así que, además de gastar energía luchando, ponen tantos boletos en el sorteo como sea posible.
Pero el esperma no es barato ni ilimitado. Tal y como descubrieron los investigadores, el ajetreado calendario de un carnero dominante se cobra un alto precio en -parafraseando al Dr. Strangelove- sus «preciosos fluidos corporales». En las dos últimas semanas del celo, los machos grandes y frecuentes con testículos más grandes producen menos esperma sano y menos esperma en general.
Así, aunque los carneros grandes se aparean más a menudo durante el celo, y engendran más corderos en general, hacia el final del mismo no engendran más descendencia que los machos más pequeños y menos sexuados.
En otras palabras, los espermatozoides de los machos grandes son superados en número y en potencia por los de otros machos que han tenido menos éxito en las peleas, por lo que tienen menos oportunidades de aparearse.
«Tradicionalmente, se ha considerado que los machos no tienen límites en cuanto a la cantidad de esperma que pueden producir, pero cada vez descubrimos más que la producción de esperma tiene un coste», coincide Matthew Gage, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Liverpool.
El equipo de St Kilda planea ahora investigar si los carneros más pequeños modifican su comportamiento para aprovechar al máximo sus oportunidades, o si las hembras cambian sus preferencias a medida que avanza el celo.
Gage establece un paralelismo con algunas especies de peces, en las que los machos más pequeños que no defienden territorios tienen testículos relativamente más grandes e intentan «colar» los apareamientos cuando los machos dominantes les dan la espalda. Sospecha que los efectos del agotamiento de los espermatozoides pueden ser comunes en los mamíferos, «pero tenemos que analizarlo con más detalle; este trabajo es un buen primer paso».
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