Cuando su hijo de dos años colorea las paredes y grita a los extraños, puede preguntarse si tiene un niño problemático entre manos, o simplemente un niño pequeño revoltoso. Ahora, los investigadores han identificado los factores que hacen que los niños de dos años «desregulados» corran el riesgo de convertirse en niños de seis años con problemas de comportamiento. Para ello, los investigadores siguieron a 148 recién nacidos prematuros hasta la edad de seis años, vigilando la situación económica de cada familia y controlando periódicamente la salud psicológica de la madre y del niño.
«Descubrimos que los niños nacidos prematuros siguen tres trayectorias o patrones distintos de problemas de conducta», dijo a Fatherly la coautora del estudio Emily Gerstein, de la Universidad de Missouri St. «Tener una madre con síntomas de depresión, un niño más desregulado y unos ingresos familiares más bajos hizo que el niño tuviera más probabilidades de estar en ese grupo de riesgo.»
Dado que los otros factores que tienden a conducir a problemas de comportamiento -la pobreza, la depresión y el nacimiento prematuro- son difíciles de controlar, el hallazgo más aplicable es que los niños «desregulados» de dos años corren mayor riesgo de convertirse en niños de seis años con graves problemas de comportamiento. En teoría, la desregulación es el tipo de cosa que un padre podría detectar a tiempo e intervenir con terapia para solucionarla antes de que se desarrolle un verdadero problema. El truco, sin embargo, es aprender a identificar estas señales de alerta temprana. «La desregulación significa que un niño tiene problemas para controlar sus emociones y comportamientos», explica Gerstein. «Lo medimos observando… lo irritable, negativo e impulsivo que era el niño, y la intensidad y frecuencia con que tenía esas emociones».
Para los padres de niños de dos años, identificar esos signos de desregulación puede parecer imposible. ¿Acaso no tienen casi todos los niños pequeños problemas para controlar sus emociones? Gerstein aconseja que los padres midan el comportamiento de sus hijos comparándolo con el de otros niños: «En la guardería o en el patio de recreo, ¿parece que su hijo se derrite más a menudo y con más intensidad?»
Una vez que un padre ha identificado la desregulación en un niño de dos años, Gerstein dice que hay muchas esperanzas de evitar problemas de comportamiento a largo plazo, especialmente si los padres buscan una intervención temprana. «Podemos intentar intervenir pronto y prevenir los problemas de comportamiento que luego pueden afectar a la escuela, el aprendizaje, las amistades y las relaciones», dice. «Por ejemplo, podemos tratar de trabajar con los niños pequeños en formas de manejar mejor la frustración y la decepción».
Una advertencia es que este estudio analizó específicamente a los niños prematuros, por lo que hay espacio para cuestionar si los hallazgos se traducen a los bebés a término. Pero Gerstein sospecha, basándose en trabajos anteriores, que sus hallazgos son aplicables a todos los casos. «La depresión materna y la desregulación infantil suelen ser factores importantes a tener en cuenta en todos los niños, no sólo en los prematuros», afirma. Este estudio sólo sugiere que los niños prematuros «pueden ser aún más vulnerables a factores de riesgo como la depresión materna, la crianza, la desregulación y el entorno familiar», afirma. «La prematuridad puede actuar como un factor de estrés añadido, que hace que todos los demás factores de riesgo sean más importantes».
Y luego está la preocupación de que los padres preocupados hagan un mal uso de esta investigación, aprovechando cada pared manchada de lápiz de colores como prueba irrefutable de que sus hijos serán monstruos a los seis años. Gerstein tiene algunos consejos prácticos. «Los terribles dos y tres años tienen ese nombre por una razón», dice. «Nuestro estudio reveló que los problemas de comportamiento se disparan de forma natural en torno a esa edad, y debemos esperar que así sea para la mayoría de los niños. Es sólo parte del proceso normal de desarrollo, ya que los niños están aprendiendo a explorar su mundo y sus límites, pero todavía carecen de algunas de las habilidades lingüísticas y de procesamiento que harían más fácil entender y hacerse entender.»
«La mayoría de los niños de nuestro estudio lo hacían bien, lo que es realmente alentador.»
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