Está asustado. Una persona o animal -o cosa- extraña te persigue. Se acerca, pero usted se despierta justo antes de que tenga la oportunidad de atraparle.

Puede parecer un tópico. Pero los expertos que estudian las pesadillas dicen que este es un escenario bastante típico de los malos sueños. «Suele haber alguna amenaza de muerte, lesión o aniquilación, y uno trata de escapar», dice Tore Nielsen, profesor de psiquiatría de la Universidad de Montreal y director del Laboratorio de Sueños y Pesadillas de esa institución. Si has sufrido un acontecimiento traumático -un accidente de coche, tal vez, o un combate militar- también es habitual que tus pesadillas reproduzcan estas situaciones específicas.

Pero las pesadillas tienen todo tipo de formas y tamaños, dice Nielsen. En algunos casos, el escenario o los acontecimientos de una pesadilla pueden ser inocentes, pero las emociones que siente el soñador son de terror, asco o angustia, explica. Por eso, cuando las pesadillas son frecuentes y angustiosas, pueden causar verdaderos problemas de salud.

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«Cuando se tienen muchas pesadillas» -más o menos una cada noche- «eso puede provocar estrés e insomnio», dice Michael Nadorff, profesor adjunto de psicología en la Universidad Estatal de Mississippi y director del Laboratorio de Sueño, Suicidio y Envejecimiento de esa escuela. Los despertares sobresaltados son otra característica común de un trastorno clínico de pesadillas, dice. (Algunos investigadores dicen que los despertares sobresaltados diferencian las verdaderas pesadillas de los meros malos sueños, pero Nadorff dice que no traza una línea dura entre los dos.)

«Para las personas que tienen problemas significativos de pesadillas, también es común es que estos individuos traten activamente de evitar el sueño con el fin de evitar tener pesadillas», dice. «Cuando las tienen, a menudo no duermen durante el resto de la noche».

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Esta pérdida de sueño tiene implicaciones «masivas» para la salud de una persona, dice. La falta crónica de sueño puede provocar toda una serie de problemas de salud mental y física, como la depresión y las enfermedades cardíacas. Nadorff también ha publicado investigaciones que relacionan las pesadillas con los pensamientos e intentos de suicidio.

Dice que las pesadillas tienden a aparecer mucho más en las personas con depresión, ansiedad y otros trastornos mentales. La investigación también ha demostrado que el tratamiento de las pesadillas de una persona puede conducir a mejoras significativas en su sueño, el estrés relacionado con el TEPT y otros trastornos de salud mental relacionados con el suicidio, todo lo cual sugiere que las pesadillas no son simplemente un efecto secundario de estas condiciones, dice Nadorff.

Pero las pesadillas, aunque aterradoras, no son siempre algo malo.

En muchos casos, pueden ayudar al soñador a mejorar algunas de sus ansiedades diurnas. La investigación ha descubierto que las pesadillas pueden ayudar a algunas personas a aprender a manejar mejor el estrés. «Desde los tiempos de Freud sabemos que nuestras preocupaciones actuales se reflejan en nuestros sueños», afirma Nielsen. Registrar y «trabajar» los malos sueños con un terapeuta puede revelar las conexiones emocionales de una pesadilla con la vida cotidiana. Lejos de ser material de pseudociencia, el análisis de los sueños parece ser una forma legítima de obtener una visión personal de nuestras emociones y miedos, dice.

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Además de proporcionar estas percepciones, las pesadillas también pueden actuar como una especie de «terapia de exposición» incorporada, que ahora se considera el estándar de oro para el tratamiento de muchas fobias y algunas condiciones relacionadas con el TEPT, dice Nadorff. Por ejemplo, si alguien tiene miedo a los perros, la terapia de exposición podría consistir en pasar un tiempo en una habitación con un consejero y un perro. Al enfrentarse a la fuente de su miedo en un entorno seguro, la persona aprende a controlar esa fobia. De la misma manera, las pesadillas -especialmente las que siguen a un acontecimiento perturbador- pueden permitir al cerebro de una persona revivir el acontecimiento y superarlo, dice Nadorff.

Pero ese no es siempre el caso. «Durante la terapia de exposición, lo peor que se puede hacer cuando alguien está muy ansioso es dejarle salir de la situación cuando la ansiedad sigue siendo alta», dice. Esta huida refuerza el miedo al mostrar al cerebro de la persona que huir solucionará la situación. Si una persona tiene una pesadilla recurrente -pero se despierta justo antes de que ocurra lo realmente malo- todo esto puede aumentar la respuesta de miedo de esa persona, dice.

Sabrá si sus pesadillas no son saludables si perturban su sueño de forma regular, o si parecen estar alimentando algo que le asusta o inquieta. Según Nadorff, hay dos opciones principales de tratamiento que hay que discutir con el médico. Una es un medicamento para la presión arterial llamado prazosin, que «calma la respuesta al estrés del cuerpo», dice Nadorff. «Pero si se interrumpe su uso, las pesadillas tienden a volver».

El segundo tratamiento se conoce como terapia de ensayo de imágenes. «Hacemos que la persona hable de su pesadilla y la cambie de una manera que no sea amenazante, y luego practica el nuevo sueño durante el día usando imágenes visuales», explica Nadorff. Este tipo de ensayo diario puede ayudar a remodelar el sueño aterrador incluso mientras la persona duerme.