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Por Reed Tucker
Actualizado: 9 de enero de 2021 | 8:28am
En 1962, el presidente John F. Kennedy se subió a un escenario en la Universidad de Rice y dijo que Estados Unidos debe ir a la luna, y que la humanidad no puede ser disuadida «en su búsqueda del conocimiento y el progreso.»
Pero resulta que no le importaban mucho ni el conocimiento ni el progreso. De hecho, se dice que el joven presidente tenía poco interés en el espacio. Supuestamente le dijo a un profesor del MIT que los cohetes eran una pérdida de dinero.
Aún así, en 1961, invirtió repentinamente 25.000 millones de dólares en el «programa espacial más ambicioso de la historia nacional»
«Kennedy no lo propuso por el bien de la ciencia», dijo al Post el autor y conservador de la colección Apolo del Smithsonian, Teasel Muir-Harmony. «Fue realmente una demostración de lo que la industria americana era capaz de hacer y una demostración de los valores americanos».
En su nuevo libro, «Operation Moonglow: A Political History of Project Apollo» (Basic Books), que ya está a la venta, Muir-Harmony rebuscó entre cajas de documentos gubernamentales ocultos para sacar a la luz el papel poco conocido que desempeñaron la propaganda y las relaciones exteriores en el impulso del programa espacial, más que la maravilla del descubrimiento.
La administración Eisenhower concibió el programa Apolo, en parte, como una forma de «contener el comunismo, alinear al mundo con Estados Unidos y apuntalar el poderío norteamericano»
Pero uno de los problemas a los que se enfrentaba Estados Unidos en la carrera espacial era que estaba perdiendo. El triunfo del Sputnik de la Unión Soviética obligó al mundo a ver a la URSS bajo una «luz muy diferente», según la Agencia de Información de Estados Unidos (USIA). Un titular de primera página del New York Times en 1960 anunciaba: «Encuesta de EE.UU. descubre que otros consideran a los soviéticos más poderosos».
En 1961, los soviéticos pusieron al primer hombre en el espacio. Yuri Gagarin se convirtió instantáneamente en una celebridad mundial que luego se fue de gira.
Cuando Kennedy asumió la presidencia en 1961, la maquinaria de relaciones públicas del gobierno se puso en marcha. Kennedy era «un hombre que quizás mejor que cualquier otro presidente en nuestra historia, entendía cómo funcionaba la opinión extranjera, qué la moldeaba, qué la formaba y cómo formarla», dice en el libro el director interino de la USIA, Donald Wilson.
Cuando se trataba de la propaganda de la carrera espacial, los estadounidenses estaban decididos a hacer las cosas de forma diferente a los soviéticos.
«La Unión Soviética era relativamente cerrada en cuanto a lo que lanzaba, cuándo lo hacía y su tecnología», dice Muir-Harmony. «Estados Unidos adoptó un enfoque diferente, invitando a la prensa a cubrir los lanzamientos y enviando naves espaciales por todo el mundo».
En 1961, por ejemplo, la Freedom 7, la cápsula que llevó al primer estadounidense al espacio, fue expuesta en París y Roma, atrayendo a más de un millón de visitantes.
«Dos jóvenes viajaron al espacio a principios de este año», decía un informe de la USIA al Congreso. «El ruso fue el primero en subir, pero el logro del estadounidense fue más escuchado y aún más creído».
Después de que John Glenn se convirtiera en el primer hombre en orbitar la Tierra en 1962, la USIA y el Departamento de Estado seleccionaron las ciudades que serían más ventajosas estratégicamente para exhibir su cápsula, la Friendship 7.
En su primera exhibición en Londres, miles de personas fueron rechazadas debido al hacinamiento. En París, los curiosos esperaron cinco horas, obligando al museo a permanecer abierto hasta la medianoche. En Egipto, se escuchó a un espectador decir: «Pensaba que esto de los vuelos espaciales era un rumor, pero ahora que puedo ver la nave me lo creo».
En 1965, los propios astronautas fueron enviados de gira. Lyndon Johnson envió a dos astronautas del Géminis a París para darles el gusto.
Las embajadas estadounidenses de todo el mundo comenzaron a clamar por una visita propia. La embajada estadounidense en Turquía, por ejemplo, escribió que una visita sería «extremadamente útil este socio de la OTAN que se enfrenta directamente a la URSS…»
En el verano de 1969, el alunizaje del Apolo 11 dio al mundo «un gran salto para la humanidad» y al presidente Nixon una gran oportunidad.
Nixon programó una «gira diplomática explícitamente para aprovechar la popularidad internacional del alunizaje», escribe el autor. Su viaje por ocho países, denominado Operación Moonglow, pretendía demostrar una preocupación por Asia y Europa del Este y un compromiso para asegurar la paz en Vietnam con el mensaje de que «si la humanidad puede enviar hombres a la luna, entonces podemos traer la paz a la Tierra.»
La Operación Moonglow dio frutos tangibles. Aprovechando el viaje como tapadera, Nixon y su asesor de seguridad nacional, Henry Kissinger, pudieron mantener reuniones secretas, por el canal de atrás, con los norvietnamitas que ayudaron a allanar el camino para terminar la guerra.
Como había previsto Kennedy, el programa espacial contribuyó en gran medida a mejorar la marca de Estados Unidos y a crear «una sensación de buena voluntad», dice el autor. Pero, en última instancia, el programa se basó en algo más grande.
«El mensaje que resonó en la gente de todo el mundo no era el de la grandeza y la fuerza de Estados Unidos; era el de compartir, la comunidad y la apertura», escribe Muir-Harmony. «Era necesario renunciar al mensaje del nacionalismo en favor de la conectividad global. Para que Apolo «ganara los corazones y las mentes», para promover los intereses nacionales de EE.UU., tenía que ser un logro de y no para toda la humanidad.»
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