Para una madre de oso pardo en Escandinavia, pocas cosas son tan aterradoras como un macho extraño. Se sabe que los osos machos adultos matan a los cachorros que no son suyos, y a veces a la madre que los defiende. Un nuevo estudio sugiere que las madres osas inteligentes han encontrado una forma sorprendente de proteger a sus crías. Para proteger a sus cachorros de los ataques de los machos, la madre sólo tiene que criarlos cerca del enemigo número 1 de los osos adultos: los humanos.

«La gente teme a los osos», dice Marcus Elfström, ecologista de fauna salvaje de la Universidad Noruega de Ciencias de la Vida (NMBU) en Ås, Noruega, que no participó en la investigación. Pero el nuevo estudio demuestra que «los osos vulnerables temen más a los dominantes que a las personas»

Las hembras de oso pardo y de oso pardo escandinavo se alejan del territorio de los machos después de dar a luz, eligiendo a menudo zonas alejadas de los mejores hábitats de los osos. Si una madre pierde a su cría, no tarda en entrar en celo, por lo que un macho infanticida tiene muchas posibilidades de fecundarla. Cuando los investigadores suecos descubrieron que algunas madres osas y sus crías vivían cerca de asentamientos humanos, se preguntaron si podría ser una estrategia reproductiva, una forma de proteger a sus crías de los machos asesinos. Al fin y al cabo, los osos machos adultos no suelen aventurarse cerca de las ciudades porque es probable que los humanos los maten. Si era por seguridad, ¿funcionó la estrategia de las madres?

Para averiguarlo, los investigadores de la NMBU siguieron a 30 madres de oso pardo marcadas con GPS en el centro-sur de Suecia entre 2005 y 2012. Diecinueve de las madres criaron con éxito a sus cachorros, pero 11 perdieron sus camadas a manos de machos infanticidas. Esto coincide con estudios anteriores que muestran que alrededor del 35% de los cachorros de oso pardo en esta región mueren cada año, la mayoría de ellos por ataques de machos.

Cuando los investigadores examinaron dónde vivían las madres con éxito durante la temporada de apareamiento, encontraron que permanecían cerca de los asentamientos humanos, a una distancia media de 783 metros, informan hoy en Proceedings of the Royal Society B. Algunos osos permanecían incluso más cerca. «Está claro que utilizaban a los humanos como escudo», afirma Sam Steyaert, biólogo de fauna salvaje de la NMBU y autor principal del estudio.

Las familias de osos que tienen éxito también utilizan zonas despejadas, donde los árboles jóvenes y los arbustos son densos. «Estas madres seleccionan la vegetación más densa, especialmente cuando están cerca de los humanos», dice Steyaert. «Así pueden estar muy cerca de la gente, pero ésta no sabe que están allí», lo que puede minimizar los conflictos. Todos los años, entre agosto y octubre, los habitantes de la región cazan y matan osos, a menudo cerca de sus casas y pueblos. Pero las familias de osos -las madres y los cachorros- no son el objetivo.

Las inteligentes madres osas parecen haberse dado cuenta de esto. Se quedan más cerca de los asentamientos humanos durante la época más probable de infanticidio de los machos, la temporada de apareamiento. «Es sorprendente porque demuestra que las hembras de oso son lo suficientemente inteligentes como para pensar con antelación», dice William Ripple, ecologista de la Universidad Estatal de Oregón, en Corvallis, que no participó en el estudio.

En cambio, las madres que perdieron a sus cachorros evitaron las zonas con asentamientos humanos, carreteras y talas, y en su lugar permanecieron en zonas con ciénagas y bosques ricos en árboles. Se mantuvieron a una distancia media de 1213 metros de cualquier vivienda humana, exponiendo a sus crías a machos despóticos en el proceso.

Las madres osas que tuvieron éxito están aplicando una táctica que se encuentra en otras partes del reino animal: tratar al enemigo de su enemigo como un amigo. «Esa es una estrategia bien establecida en ecología», dice Scott Creel, un ecologista de la vida silvestre en la Universidad Estatal de Montana, Bozeman. «Pero este estudio revela que esas ‘dobles negativas’ pueden tener un gran efecto en la supervivencia».

El estudio también pone en entredicho la creencia largamente sostenida de que algunos osos se trasladan cerca de los asentamientos humanos por su fácil acceso a la comida. Las zonas cercanas a los hogares y a los desmontes donde viven las madres con éxito son mucho más pobres en cuanto a la calidad de los alimentos que las zonas más alejadas de los asentamientos humanos. «No asocian a las personas con la comida de fácil acceso, sino con la seguridad, dice Elfström. Esa es una diferencia que los gestores de la vida silvestre deberían tener en cuenta cuando los osos pardos son vistos cerca de los humanos, añade.

Pero el estudio puede plantear más preguntas de las que responde, dice Merav Ben-David, ecólogo de la vida silvestre en la Universidad de Wyoming en Laramie, que no participó en esta investigación. «¿Es un comportamiento aprendido? ¿Y qué ocurre con los cachorros que se refugian cerca de los asentamientos humanos? ¿Están más habituados a la gente y, por tanto, corren más riesgo de conflicto cuando son adultos?»

Todo son buenas preguntas, dice Steyaert, que espera que otros repitan el estudio de su equipo en otras poblaciones de osos pardos más grandes.