Antecedentes
¿Cuántas personas conoces que sean deportistas? ¿Qué tal un atleta que ha ganado 15 letras en el equipo universitario en cuatro deportes diferentes? ¿Un atleta que también ha jugado al fútbol profesional y al mismo tiempo ha sido el mejor alumno de su universidad? ¿Este atleta también es licenciado en Derecho? ¿Cuántos deportistas becados puede nombrar? ¿Artistas de conciertos que han agotado las entradas en todo el mundo y que pueden actuar en más de 25 idiomas diferentes? ¿Este becario-intérprete también actúa en obras de Shakespeare y Broadway y en películas? ¿Puede identificar a un atleta-estudioso que también sea un activista de los derechos civiles y humanos? ¿Alguien que solicitó al presidente de los Estados Unidos de América una ley contra el linchamiento, promovió el autogobierno africano, ayudó a las víctimas de la guerra civil española, luchó por la independencia de la India y defendió la igualdad de todos los seres humanos? Este erudito-atleta-intérprete-activista, ¿también tuvo que soportar el terrorismo, las actuaciones prohibidas, el racismo y la discriminación a lo largo de su carrera?
Paul Robeson fue todo eso y más. Era hijo de un antiguo esclavo, nacido y criado durante un período de segregación, linchamiento y racismo abierto. Obtuvo una beca de cuatro años en la Universidad de Rutgers, lo que le convirtió en el tercer afroamericano en asistir a la escuela. Allí fue miembro de la prestigiosa Sociedad de Honor Cap and Skull, practicó cuatro deportes universitarios (béisbol, fútbol americano, baloncesto y atletismo), ganó torneos de oratoria y debate, y consiguió graduarse como el mejor de su clase. Tras su graduación, Robeson aplicó sus habilidades atléticas a una breve carrera en el fútbol profesional. Aparte de su destreza en el campo de juego, se licenció en Derecho y cambió el rumbo de su carrera. Sin embargo, su carrera jurídica se vio truncada después de que una secretaria se negara a tomarle el dictado únicamente por el color de su piel. Dejó la abogacía y se dedicó a su pasión infantil por la actuación y el canto. Robeson protagonizó Otelo, de Shakespeare, el musical Showboat y películas como Jericó y Proud Valley. Fue uno de los mejores intérpretes de su época, ganando más dinero que muchos artistas blancos. Su carrera de conciertos se extendió por todo el mundo: Viena, Praga, Budapest, Berlín, París, Ámsterdam, Londres, Moscú, Nueva York y Nairobi.
Los viajes de Robeson le hicieron tomar conciencia de la universalidad del sufrimiento y la opresión humanos. Comenzó a utilizar su rica voz de bajo para hablar en favor de la independencia, la libertad y la igualdad de todas las personas. Creía que los artistas debían utilizar su talento y exposición para ayudar a las causas de todo el mundo. «El artista debe elegir entre luchar por la libertad o la esclavitud. Yo he hecho mi elección», dijo. Esta filosofía llevó a Robeson a España durante la guerra civil, a África para promover la autodeterminación, a la India para ayudar al movimiento independentista, a Londres para luchar por los derechos laborales y a la Unión Soviética para promover el antifascismo. Fue en la Unión Soviética donde sintió que la gente era tratada con igualdad. Podía comer en cualquier restaurante y atravesar las puertas de los hoteles, pero en su propio país se enfrentaba a la discriminación y al racismo allá donde iba.
Mientras el papel de activista de Robeson aumentaba en el extranjero, se encontró con la disidencia y la intimidación en Estados Unidos. Los alborotadores que asistieron a su concierto en Peekskill, Nueva York, en 1949, destrozaron el escenario, incendiaron sillas, atacaron a los asistentes al concierto y amenazaron la vida de Robeson. Su franqueza respecto a los derechos humanos y su postura pro-soviética convirtieron a Robeson en el principal objetivo de los militantes anticomunistas. En 1950, el Departamento de Estado le retiró el pasaporte, negándole así el derecho a viajar y, en última instancia, a obtener ingresos en el extranjero. Robeson luchó enérgicamente contra esta injusticia durante años, pero sin éxito. Solicitó repetidamente el restablecimiento de su pasaporte, pero se lo denegaron. Presentó una demanda contra el Departamento de Estado y se enfrentó a retrasos desalentadores, decisiones adversas y apelaciones rechazadas. Sin embargo, Robeson se mantuvo fiel a sus principios y se negó a jurar una declaración jurada de que no era comunista. «Que sea o no comunista es irrelevante», dijo al Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes en 1956. «La cuestión es si los ciudadanos estadounidenses, independientemente de sus creencias o simpatías políticas, pueden disfrutar de sus derechos constitucionales». En 1958, el Tribunal Supremo de Estados Unidos le dio finalmente la razón, dictaminando que el Departamento de Estado no podía negar a los ciudadanos el derecho a viajar por sus creencias o afiliaciones políticas.
Para celebrarlo, Robeson dio su primer concierto en Nueva York en una década, en un Carnegie Hall con las entradas agotadas. Pero los años de lucha le habían pasado factura personal y profesional. La respuesta negativa del público y la prohibición de sus viajes provocaron el declive de su carrera. Antes de la década de 1950, Robeson era uno de los artistas más famosos del mundo y un héroe americano muy querido; en una ocasión fue nombrado «Hombre del Año» por la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. A pesar de todos sus logros, Paul Robeson sigue siendo prácticamente ignorado en los libros de texto y en la historia de Estados Unidos. Las actividades que aquí se presentan están diseñadas para dar a conocer a los estudiantes a Paul Robeson y sus muchos logros y para abordar la cuestión de la libertad individual frente a la seguridad nacional.
Recursos
Libros
Foner, Philip S. Paul Robeson Speaks-Writings, Speeches, Interviews 1918-1947. Nueva York: Brunner-Mazel Publishers, 1978.
Robeson, Paul. Here I Stand. Boston: Beacon Press, 1971.
Discos compactos
Paul Robeson: Songs of Free Men. Sony Classical, Masterworks Heritage.
Paul Robeson: Ballad for Americans. Welk Music Group, 1299 Ocean Avenue, Santa Monica, CA 90401.
Vídeos
«American Masters Special–Paul Robeson: Here I Stand». Thirteen –WNET Productions.
«The Proud Valley». 1940, Janus Films.
Sitios web
«Sitio electrónico de Nueva Jersey: Paul Robeson». (1996) http://www.scc.rutgers.edu/njh/PaulRobeson/ 11 de marzo de 1999.
«Exposición virtual de Paul Robeson en la Universidad de Rutgers -New Brunswick». http://prcc-web.rutgers.edu/biography/index.html 11 de marzo de 1999.
Individuos
Dr. William R. Fernekes, Supervisor de Estudios Sociales en la Hunterdon Central Regional High School, Flemington, NJ
Los documentos
Pintura de Paul Robeson por la artista Betsy G. Reyneau
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Administración Nacional de Archivos y Registros
Colección de la Fundación Harmon
Registros de imágenes fijas
Grupo de registros 200
Colección de regalos de los Archivos Nacionales
Identificador de los Archivos Nacionales: 559205
Fotografía de Paul Robeson dirigiendo a los trabajadores de los astilleros Moore cantando el Star Spangled Banner
Oakland, CA
Septiembre de 1942
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Administración Nacional de Archivos y Registros
Rama de imágenes fijas
Grupo de Registros 208
Identificador de los Archivos Nacionales: 535874
Dibujo editorial de Paul Robeson por el artista, Charles H. Alston
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