El enorme y extinto tiburón Megalodón probablemente no te haga pensar en la crianza de los hijos y en las citas de juego. Pero un creciente cuerpo de evidencia sugiere que estos enormes depredadores marinos nutrían a sus bebés criándolos en guarderías, y los científicos acaban de añadir cinco posibles guarderías de Megalodon a la lista.
Estos criaderos de tiburones aparecen por todas partes. Los científicos informaron en 2010 que habían identificado una guardería de Megalodón en Panamá. Recientemente, otro equipo de investigadores describió un nuevo yacimiento de guardería de Megalodon en el noreste de España; se encontraron fósiles de tiburones adultos y jóvenes juntos, y la mayoría de los fósiles pertenecían a juveniles y recién nacidos.
Estos mismos científicos también analizaron los datos de otros ocho yacimientos -de hace 16 millones a 3 millones de años- donde abundaban los fósiles de Otodus megalodon. Evaluaron el tamaño del cuerpo de cada uno de los tiburones para determinar la proporción entre los juveniles y los adultos, y nombraron otros cuatro lugares de cría.
Los resultados sugieren que los adultos de Megalodon solían criar a sus crías en zonas de cría, donde las pequeñas crías de tiburón estarían protegidas hasta que fueran capaces de defenderse por sí mismas de otros depredadores del océano. También plantea la posibilidad de que la disminución de los lugares de cría disponibles pueda haber contribuido a la extinción del tiburón gigante, según un nuevo estudio.
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Se estima que el O. megalodon medía hasta 15 metros de longitud, lo que lo convierte en el mayor tiburón depredador que haya existido. La mayoría de los fósiles de Megalodon datan de hace unos 15 millones de años, y el pez gigante desapareció del registro fósil hace unos 2,6 millones de años.
Hoy en día, muchos tiburones modernos crían a sus hijos en guarderías. Las aguas cercanas a la provincia de Buenos Aires, en el norte de la Patagonia, albergan una guardería para varias especies de tiburones, y una guardería de tiburones tigre de arena (Carcharias taurus) en la Gran Bahía del Sur de Long Island acoge a tiburones juveniles que viven allí hasta los 4 ó 5 años de edad. Y la guardería de tiburones más antigua que se conoce tiene más de 200 millones de años, según las cajas de huevos fosilizados encontradas junto a «dientes de leche» de tiburón de apenas 1 milímetro de longitud, según informó anteriormente Live Science.
Para el nuevo estudio, los investigadores investigaron 25 dientes pertenecientes a O. megalodon de las canteras de Reverté y Vidal en la provincia española de Tarragona. Utilizaron la altura de la corona de los dientes para estimar el tamaño del cuerpo e identificar cuáles de los tiburones eran crías; los tiburones muy jóvenes – probablemente de un mes de edad – que medían unos 13 pies (4 m) de largo, y los juveniles más viejos que medían hasta 36 pies (11 m) de longitud.
Los científicos utilizaron entonces algoritmos para modelar y comparar la proporción de juveniles y adultos de O. megalodon en otros ocho lugares de «una amplia zona geográfica» que incluía las cuencas del Atlántico, el Caribe y el Pacífico. Determinaron cinco criaderos potenciales «con mayores densidades de individuos con longitudes corporales estimadas dentro del rango típico de neonatos y jóvenes», incluyendo el sitio en Panamá que había sido descrito en 2010, escribieron los científicos en el estudio.
«Nuestros resultados revelan, por primera vez, que las áreas de cría fueron utilizadas comúnmente por O. megalodon en grandes escalas temporales y espaciales», dijeron los autores del estudio.
El análisis previo de los anillos de crecimiento en las vértebras de O. megalodon mostró que los tiburones alcanzaban el tamaño adulto después de unos 25 años, lo que sugiere que eran tardíos en cuanto a la madurez sexual. «Por lo tanto, parece plausible que el uso de zonas de cría podría haber sido esencial para O. megalodon», asegurando la supervivencia de la especie al reducir la mortalidad de los tiburones jóvenes y ayudando a mantener poblaciones adultas viables, según el estudio.
Aunque los investigadores no pueden asegurar qué causó la extinción del Megalodon, un clima cambiante que lentamente erradicó importantes zonas de cría podría haber desempeñado un papel en el eventual declive del poderoso Megalodon, especialmente porque el Megalodon se enfrentó a la creciente competencia de otro depredador emergente: los grandes tiburones blancos (Carcharodon carcharias), informaron los científicos.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 25 de noviembre en la revista Biology Letters.
Publicado originalmente en Live Science.
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