La Navidad es la fiesta favorita de Carissa Coolbaugh.
La puerta principal de su acogedora casa en el municipio de Hanover, a las afueras de Wilkes-Barre, está cubierta con papel de regalo rojo y verde. En el interior, dos elfos navideños están sentados en una estantería, bordados con los nombres de la hija de su novio y de su hijo de dos años, Malachai.
Coolbaugh se ha comprometido a hacer que las vacaciones de los niños sean especiales. El mes pasado, cuando tuvo que elegir entre la factura del agua de 60 dólares y la compra de regalos para ellos, se saltó la factura.
«Si hubiera elegido la factura del agua, no habría tenido ningún regalo debajo del árbol», dijo. «Es una locura cuando hay vacaciones. Es duro»
Como madre soltera, Coolbaugh, de 23 años, no es ajena a este tipo de decisiones. Ella depende de la Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF), un programa federal de asistencia social que proporciona unos 700 millones de dólares al año a Pensilvania para apoyar a las familias pobres. Coolbaugh solicitó la prestación después de que un accidente de tráfico la llevara a perder su trabajo como jefa de turno en Dairy Queen. También recibe otras prestaciones del gobierno: el alquiler está subvencionado por un bono de vivienda, su hijo está inscrito en un programa de cuidado infantil subvencionado y gran parte de los gastos de alimentación están cubiertos por el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, comúnmente llamado cupones de alimentos.
Para todo lo demás, utiliza su pago mensual del TANF de 316 dólares. Eso deja poco espacio para cosas como las vacaciones, o la mala suerte.
«Si el coche se estropea es un gran problema para mí», dijo Coolbaugh. «Tuve que estar sin coche durante unos tres meses… Tuve que ahorrar dinero para ello».
Los defensores dicen que hay una manera clara de mejorar las vidas de los beneficiarios de TANF como Coolbaugh: aumentar el monto de la subvención mensual. Ahora mismo, la cantidad máxima que puede recibir una familia de tres miembros -el escenario más común- en Pensilvania es de 421 dólares. Esa cifra no ha cambiado desde 1990, incluyendo los años bajo un programa de prestaciones federales anterior. Desde entonces, con la inflación, el estipendio ha perdido cerca del 50% de su poder adquisitivo.
Ese subsidio está por debajo de la mediana en todo el país, y es el más bajo de los estados del noreste, aparte de Delaware.
Otros catorce estados, incluyendo Nueva Jersey, han aumentado los beneficios en efectivo desde julio de 2018.
Pero los montos de los subsidios de Pensilvania no se han mantenido igual por falta de dinero. De hecho, el estado ha ahorrado cientos de millones de dólares en fondos federales de TANF desde al menos 2010, según el Center on Budget and Policy Priorities, un grupo de expertos de izquierda de Washington. A finales de septiembre, el estado contaba con aproximadamente 400 millones de dólares de fondos no gastados.
El ahorro es en gran parte el resultado de un menor número de personas que reciben los beneficios: el número de casos de TANF en Pensilvania ha disminuido alrededor de tres cuartas partes desde 1996, según los Servicios Legales Comunitarios de Filadelfia. Una mejora de la economía se lleva el crédito de parte de eso, aunque los defensores también dicen que la gente deja el programa porque los requisitos pueden ser demasiado onerosos para que valga la pena.
Los estados están autorizados a acumular fondos para apoyar el programa a través de una recesión, pero LaDonna Pavetti, vicepresidente de apoyo a los ingresos de la familia en el Centro de Presupuesto y Prioridades Políticas, dijo que las reservas de Pensilvania son «bastante altos.»
«Pensilvania tiene suficiente dinero que podría ahorrar algo de dinero para una recesión, pero también podría utilizar parte de ese dinero para aumentar las subvenciones para que las familias tengan una mejor oportunidad de ser capaz de satisfacer realmente sus necesidades básicas», dijo Pavetti. «Ahí hay una oportunidad»
Ese no es el plan. En su lugar, el estado espera gastar su superávit de TANF para 2023 mediante el aumento de la financiación de los servicios de cuidado de niños y de empleo.
«Eso es desgarrador, honestamente», dijo Shaelynn Harris, de 24 años, una madre soltera en Reading.
Harris utiliza los préstamos estudiantiles para complementar su beneficio TANF de 316 dólares mensuales, a pesar de tener una beca completa en una universidad comunitaria local.
«No debería tener que endeudarse para sobrevivir», dijo.
‘Un compromiso muy difícil’
El TANF fue promulgado por el presidente Bill Clinton en 1996, como colofón a su plan para «acabar con la asistencia social tal y como la conocemos». El programa da a los estados una subvención en bloque cada año, y una amplia discreción sobre cómo utilizarla. En Pensilvania, los funcionarios estatales y los políticos llevan mucho tiempo dando prioridad al cuidado de los niños y al desarrollo de la mano de obra por encima de la ayuda económica. El resultado: Entre 1998 y 2014 el porcentaje de los fondos estatales y federales del TANF gastados en el cuidado de los niños en Pensilvania se multiplicó por casi un factor de 10, mientras que el gastado en la asistencia en efectivo se redujo aproximadamente a la mitad.
Algunos defensores dicen que esta política está impulsada por el cálculo político. Para cambiar los niveles de las prestaciones sería necesario aprobar un proyecto de ley en la legislatura estatal, controlada por los republicanos. Los legisladores impulsaron a principios de este año la derogación de la Asistencia General, el programa estatal para las personas que no reúnen los requisitos para la asistencia social tradicional.
«Creo que, por desgracia, la retórica política en torno a la prestación de asistencia directa a las familias de más bajos ingresos ha estado llena de estereotipos, ha estado llena de mucha desinformación», dijo Maria Pulzetti, una abogada de CLS. «No ha habido nadie que hablara en nombre de estas familias»
La administración del gobernador Tom Wolf dijo que aumentar el acceso a guarderías asequibles es una «inversión realmente crítica para apoyar a las familias trabajadoras de bajos ingresos»
«Esa es realmente la mejor opción para nuestro programa», dijo Teresa Miller, secretaria del Departamento de Servicios Humanos de Pensilvania.
Miller reconoce que el valor real de los beneficios en efectivo del estado ha caído mucho en los últimos 30 años, pero señaló que el gobierno federal no ha aumentado la financiación de TANF a los estados desde 1996.
«Si fuéramos a aumentar la subvención en efectivo, esencialmente tendríamos que disminuir el apoyo que hemos estado dando a las familias trabajadoras en torno al cuidado de los niños», dijo. «Así que se convierte en una compensación muy difícil.»
Pulzetti es escéptico del plan del DHS para aumentar el gasto en el cuidado de los niños. Child Care Works, el programa de cuidado de niños de bajos ingresos de Pennsylvania, está disponible para las familias que hacen hasta el 235% del nivel federal de pobreza. El corte para ser elegible para TANF es alrededor de 10 veces menos que eso.
«Estamos absolutamente de acuerdo en que las familias de bajos ingresos necesitan subsidios para el cuidado de niños», dijo Pulzetti. «Pero sacarlo de la subvención en bloque del TANF es esencialmente sacarlo del dinero que de otro modo podría ir a las familias con ingresos más bajos».
Todavía no es suficiente’
Shaelynn Harris está agradecida por el programa de cuidado infantil subvencionado por el Estado al que asiste su hija de cinco años en Reading. Le da el tiempo que necesita desesperadamente para estudiar su carrera de trabajo social. Harris se graduará en mayo. Está agradecida por la ayuda en efectivo que recibió del programa TANF, pero dijo que una pequeña cantidad más al mes habría supuesto una gran diferencia durante los últimos años.
«Siento que habría aliviado mucho el estrés y la presión. Siento que podría haberme centrado más en mis estudios, pero siento que ahora me estoy centrando más en mi situación financiera», dijo Harris.
«Hay gente que hace lo mejor que puede, y aún así no es suficiente»
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