Los manatíes son criaturas grandes y gentiles con una apariencia inconfundible. Son gigantes marinos de color gris y forma ovalada, con cuerpos robustos, cara con bigotes, dos aletas y una cola redondeada en forma de remo. Viven toda su vida en el agua, dependiendo casi exclusivamente de la vegetación para su alimentación. Al carecer de grasa corporal para aislarse del frío, les gusta permanecer en aguas de al menos 60 grados Fahrenheit o más para sobrevivir. Los manatíes son animales solitarios que prefieren vivir solos, excepto durante la época de apareamiento o cuando amamantan a sus crías. Se mueven lentamente, pero pueden ir a gran velocidad cuando es necesario.

¿Cuántas especies de manatíes existen?

Hay tres especies de manatíes. El manatí de las Indias Occidentales que se encuentra comúnmente en Florida y la costa del Golfo de Norteamérica; el manatí amazónico que se encuentra en la cuenca del río Amazonas; y el manatí de África Occidental que se encuentra a lo largo de las aguas tropicales y subtropicales de África. Las tres especies de manatíes son mamíferos acuáticos de gran tamaño y casi totalmente herbívoros. Y las tres especies son muy vulnerables y están en peligro de extinción, enfrentándose constantemente a amenazas como la pérdida de hábitat, el atrapamiento en turbinas y generadores, el enredo en redes de pesca y las colisiones con embarcaciones.

Manatí amazónico (Trichechus inunguis)

Esta especie única de manatíes se encuentra en la cuenca del río Amazonas y sus afluentes. Es la más pequeña de las tres especies de manatíes en cuanto a tamaño, ya que mide entre 8 y 10 pies de largo y pesa alrededor de 1.100 libras. El manatí amazónico es el único miembro de la familia de los manatíes que vive exclusivamente en agua dulce y nunca pasa al agua salada. También tiene una piel lisa y destaca por ser el único tipo de manatí sin uñas en las extremidades anteriores.

Manatí de África Occidental (Trichechus senegalensis)

Encontrado en zonas costeras, tanto en agua salada como dulce, el manatí de África Occidental reside comúnmente en las zonas tropicales y subtropicales de África Occidental. Con un tamaño de 10-13 pies y un peso de 1.100 libras, el manatí de África Occidental es más grande que el manatí del Amazonas, aunque de tamaño y apariencia similar al manatí de las Indias Occidentales, excepto por su hocico más romo. El manatí es típicamente herbívoro, pero puede alimentarse ocasionalmente de pequeños peces y mariscos.

Manatí de las Indias Occidentales (Trichechus manatus)

Con una piel gris y algo marrón, una cola redondeada y un conjunto de uñas en sus extremidades anteriores, el manatí de las Indias Occidentales es el mayor y más conocido de los sirenios. Llega a medir 4,5 metros y pesa hasta 1.500 kilos. El manatí antillano, que suele encontrarse en las regiones costeras pantanosas del sureste de Estados Unidos, América Central y del Sur, el Caribe y el Golfo de México, tiene dos subespecies: El manatí de Florida y el manatí antillano.

El manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris)

Este grupo más reconocido de manatíes se encuentra comúnmente en las costas del sureste de Estados Unidos y a lo largo del Golfo de México. En Florida, el manatí se encuentra reunido en gran número en los manantiales de Crystal River, sobre todo en invierno, cuando buscan aguas más cálidas. La gente viaja desde todo el mundo para observar a estos gigantes marinos en su hábitat natural. El manatí de Florida es de mayor tamaño que el manatí antillano. Tiene un cuerpo alargado y redondo que se estrecha hasta tener una cola plana en forma de paleta. Y su cabeza y cara están arrugadas con bigotes en el hocico.

Manatí antillano (Trichechus manatus manatus)

Esta subespecie del manatí antillano se encuentra en el Caribe y a lo largo de la costa de América Central. Están estrechamente relacionados con los manatíes que se encuentran a lo largo de la costa de Florida, pero son de menor tamaño en comparación con los manatíes de Florida. Llegan a medir hasta 12 pies de largo y pueden pesar hasta 3.000 libras, aunque comúnmente sólo miden 9-10 pies y pesan 1.000 libras. Se alimentan principalmente de hierbas marinas, pasan varias horas al día pastando y son de naturaleza lenta. Históricamente, los manatíes antillanos eran cazados por los lugareños y vendidos a los exploradores como alimento. Hoy en día, se enfrentan a varias amenazas, como la pérdida de hábitat, las colisiones con embarcaciones, los enredos en las artes de pesca y la caza furtiva.

En Captain Mike’s, valoramos a los manatíes y nos comprometemos a ayudar a otros a aprender sobre ellos y a cuidar de estas increíbles criaturas en peligro de extinción. Ofrecemos visitas guiadas a los manatíes en Crystal River y participamos en los esfuerzos para proteger a los animales. Un paseo con nosotros por los manantiales y una hora o más en el agua con los manatíes le dará recuerdos para toda la vida. ¿Quiere saber más sobre los manatíes y las excursiones con manatíes en Crystal River, Florida? Visite el sitio web de Captain Mike’s Swimming with the Manatees o pase por una excursión.