El resfriado común afecta a personas de todo el mundo, no sólo a las que viven en climas fríos. Aunque casi todo el mundo ha sufrido un resfriado común, los investigadores no siempre pueden medir la extensión del problema. Esto se debe a que la mayoría de nosotros sufrimos un resfriado sin buscar tratamiento a menos que los síntomas (que pueden incluir tos persistente, nariz roja, estornudos y fiebre) se agraven.

La mejor solución para el resfriado común es la prevención. Los medios de comunicación populares presentan muchas opciones y los amigos y familiares suelen hacer sugerencias como comer ajo crudo o tomar diferentes vitaminas y suplementos de hierbas. Pero, ¿qué es lo que realmente funciona (si es que funciona algo) para ayudar a prevenir el resfriado común?

El estudio de la vitamina C se hizo popular después de que Linus Pauling, premio Nobel de química, afirmara que prevenía muchas enfermedades diferentes, incluido el resfriado común. Se cree que la vitamina C tiene efectos protectores en las células del cuerpo cuando hay una infección, reduciendo el riesgo de infecciones así como su gravedad.

Una revisión sistemática de alta calidad (1) que incluía 29 estudios con 11.306 participantes evaluó tres impactos de la vitamina C en el resfriado común:

  1. Suplemento regular para prevenir el resfriado común

  2. Suplemento regular para reducir la duración y la gravedad de los síntomas, y

  3. Tratamiento, para mejorar la duración de los síntomas y el grado de malestar de las personas una vez que cogen un resfriado

Lo que nos dice la investigación

Los estudios que evaluaron la prevención mostraron que los adultos que tomaban suplementos de vitamina C a diario (las dosis oscilaban entre 200 mg y 2000 mg) no informaron de menos resfriados en comparación con las personas que tomaban un placebo.

Hubo una pequeña excepción a este hallazgo. La revisión descubrió que las personas que realizan ejercicio físico regular e intenso en climas fríos (soldados, esquiadores, corredores de maratón) y que toman vitamina C con regularidad tuvieron una disminución del 48% en la frecuencia de los resfriados. Sin embargo, un adulto mayor medio que no realiza un ejercicio tan intenso puede no experimentar los beneficios observados en las personas que realizan este tipo de entrenamiento intenso.

Los resultados de la investigación sí sugieren que tomar vitamina C regularmente como suplemento puede disminuir el número de días que se siente enfermo. Si el resfriado medio dura de 8 a 10 días, entonces sentirá que su resfriado ha cesado aproximadamente un día antes cuando tome vitamina C regularmente, y sus síntomas pueden no ser tan graves.

Un número menor de estudios midió la vitamina C como tratamiento después de padecer los síntomas del resfriado y descubrió que es poco probable que suponga una diferencia en el tiempo que se siente enfermo (duración) o en lo enfermo que se siente (gravedad).

En dos estudios los participantes tomaron «megadosis» de vitamina C (de 6000 a 8000 mg) al comienzo del resfriado. Los resultados sugieren que tomar una dosis más alta puede disminuir la duración del resfriado en aproximadamente medio día. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para estar plenamente convencidos y existe cierta incertidumbre sobre si los beneficios compensan los posibles efectos secundarios de tomar mayores dosis de vitamina C.

Todavía hay controversia en torno a esta cuestión. Aunque el beneficio es pequeño, algunos investigadores sugieren que puede merecer la pena tomar vitamina C regularmente como suplemento (1, 2). Argumentan que es poco costosa y puede ser útil para algunos individuos (2). Los estudios de investigación variaron mucho con respecto a la duración de la toma de vitamina C (desde 2 semanas hasta 5 años). Más investigaciones ayudarán a evaluar si tomar vitamina C durante diferentes períodos de tiempo producirá los mismos resultados.