El auge y la caída de FireWire-IEEE 1394, un estándar de interfaz que presume de comunicaciones de alta velocidad y transferencia isócrona de datos en tiempo real- es uno de los relatos más trágicos de la historia de la tecnología informática. El estándar se forjó en el fuego de la colaboración. Un esfuerzo conjunto de varios competidores, como Apple, IBM y Sony, FireWire fue un triunfo del diseño para el bien común. Representó un estándar unificado para toda la industria, un bus en serie para gobernar a todos. Realizado al máximo, FireWire podría reemplazar a SCSI y al engorroso lío de puertos y cables en la parte trasera de un ordenador de sobremesa.
Pero el principal creador de FireWire, Apple, estuvo a punto de matarlo antes de que pudiera aparecer en un solo dispositivo. Y finalmente la empresa de Cupertino acabó con FireWire, justo cuando parecía estar a punto de dominar la industria.
La historia de cómo FireWire llegó al mercado y acabó cayendo en desgracia sirve hoy como un buen recordatorio de que ninguna tecnología, por muy prometedora, bien diseñada o muy apreciada que sea, es inmune a la política entre empresas y dentro de ellas o a nuestra reticencia a salir de nuestra zona de confort.
El comienzo
«En realidad empezó en 1987», dijo a Ars Michael Johas Teener, el arquitecto jefe de FireWire. Por aquel entonces era arquitecto de sistemas en el departamento de marketing de National Semiconductor, donde impartía conocimientos técnicos al despistado personal de ventas y marketing. Por aquel entonces, se empezó a hablar de una nueva generación de arquitecturas de bus interno. Un bus es un tipo de canal por el que pueden fluir varios tipos de datos entre los componentes del ordenador, y un bus interno es para las tarjetas de expansión como los instrumentos científicos o el procesamiento de gráficos dedicados.
El Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE) vio rápidamente los esfuerzos emergentes para construir tres nuevos estándares incompatibles-VME, NuBus 2 y Futurebus. La organización vio la situación con desdén. En su lugar, sugirieron que por qué no trabajar juntos…
Teener fue nombrado presidente de este nuevo proyecto para unificar la industria en torno a una única arquitectura de bus serie. («Serie» significa que se transfiere un bit a la vez, en lugar de múltiples bits simultáneamente; el paralelo es más rápido, dada la misma frecuencia de la señal, pero conlleva una mayor sobrecarga y tiene problemas de eficiencia a medida que se aumentan las frecuencias de la señal.)
«Rápidamente hubo algunas personas -incluido un tipo llamado David James, que estaba en los laboratorios de arquitectura de Hewlett-Packard en ese momento- que decían: ‘Sí, nosotros también queremos un bus serie'», dijo Teener. «Pero queremos que salga del bus para conectarse a periféricos de baja o modesta velocidad’, como disquetes y teclados y ratones y todo tipo de cosas por el estilo».
Entra Apple
Teener se incorporó a Apple en 1988. Poco después de su llegada, Apple comenzó a buscar un sucesor del Apple Desktop Bus, ADB, que se utilizaba para dispositivos de muy baja velocidad como teclados y ratones. Apple quería que la siguiente versión fuera capaz de transportar señales de audio. Teener tenía justo lo que necesitaba.
Sin embargo, este primer atisbo de FireWire era demasiado lento para los propósitos de la compañía. Los primeros diseños eran para una velocidad de 12 megabits por segundo (1,5 MB/s); Apple quería 50. La empresa temía tener que recurrir a la óptica (léase: cara) para conseguirlo.
Para permitir este uso mixto, Teener y James -que también se había incorporado a Apple- inventaron un método de transporte isócrono, es decir, transferencias a intervalos regulares. Esto garantizaba el tiempo de llegada de los datos. Garantizar la sincronización significaba que podía manejar señales de alta velocidad de bits de forma mucho más eficiente, y fijaba el rendimiento de forma que no hubiera fluctuación en la latencia: cualquier retraso de milisegundos que se produjera al pasar por la interfaz al ordenador sería siempre el mismo, sin importar las circunstancias. Esto hizo que el método de transporte isócrono fuera ideal para fines multimedia, como el audio y el vídeo profesionales, que antes requerían un hardware especial para ser transferidos a un ordenador para su edición.
Apple asignó al grupo a los ingenieros analógicos Roger Van Brunt y Florin Oprescu para que diseñaran la capa física -los cables y las señales eléctricas que circulan por ellos- y para que implementaran la tecnología en una interfaz más rápida. Van Brunt determinó que podían evitar la óptica utilizando un par trenzado de cables. Así conseguirían la velocidad extra sin aumentar el coste.
«Por aquel entonces, unos tipos de IBM, de entre todos los lugares, estaban buscando un sustituto para SCSI», recuerda Teener. «Y como nosotros utilizábamos SCSI al mismo tiempo, pensamos que tal vez podríamos utilizarlo como sustituto. Unimos nuestras fuerzas. Pero querían 100 megabits por segundo».
Para conseguir el ancho de banda extra, el equipo recurrió a una empresa llamada STMicroelectronics. Estos chicos tenían un truco que permitía duplicar el ancho de banda en un cable sin coste alguno gracias a un mecanismo de relojería (en términos sencillos, una forma de coordinar el comportamiento de los diferentes elementos de un circuito) llamado codificación de datos-estrella.
Ahora necesitaban un conector. «Teníamos órdenes de hacerlo único para que alguien pudiera ver el conector y saber de qué se trataba», recuerda Teener. Los Mac de la época tenían tres conectores redondos diferentes; los PC también tenían una mezcla de conectores de aspecto similar.
Preguntaron al experto en conectores de Apple qué debían utilizar. Él señaló que el cable de enlace de la Game Boy de Nintendo no se parecía a ningún otro, y que podían hacerlo único para su tecnología cambiando la polarización. El conector podría utilizar exactamente la misma tecnología, con las mismas clavijas y todo, y tendría un aspecto diferente. Y lo que es mejor, el cable de enlace de la Game Boy fue el primer conector importante que colocó las frágiles partes elásticas dentro del cable. De este modo, cuando las partes elásticas se desgastan, basta con comprar un nuevo cable en lugar de sustituir o reparar el dispositivo.
La especificación final del diseño tenía más de 300 páginas: una tecnología compleja con una elegante funcionalidad. Ratificada como IEEE 1394 en 1995, permitía velocidades de hasta 400 megabits (50 MB) por segundo, simultáneamente en ambas direcciones, a través de cables de hasta 4,5 metros de longitud. Los cables podían alimentar los dispositivos conectados con hasta 1,5 amperios de corriente eléctrica (a un máximo de 30 voltios). Se podían conectar en red hasta 63 dispositivos en el mismo bus, y todos eran intercambiables en caliente. Además, todo se configuraba automáticamente en el momento de la conexión, por lo que no había que preocuparse de la terminación de la red ni de las direcciones de los dispositivos. Y el FireWire tenía su propio microcontrolador, por lo que no se veía afectado por las fluctuaciones de la carga de la CPU.
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