La quiropráctica ha recibido algunas críticas esta semana, con un grupo de prominentes médicos y científicos australianos instando a la Universidad Central de Queensland a revertir su decisión de ofrecer un grado de quiropráctica a partir de 2012. El grupo afirma que la quiropráctica no se basa en la evidencia y, por tanto, no debería enseñarse en la universidad.

Como quiropráctico y académico, se espera que defienda mi profesión, así que consideremos la evidencia.

La terapia quiropráctica abarca el masaje, el ejercicio, el asesoramiento, las terapias electrofísicas, la terapia deportiva y el tapping. Pero los quiroprácticos son esencialmente profesionales de la salud especializados en la salud de la columna vertebral.

La terapia de manipulación espinal, que constituye el grueso del trabajo diario de la mayoría de los quiroprácticos, es una intervención terapéutica realizada en las articulaciones vertebrales de la columna vertebral para aliviar el dolor.

Los quiroprácticos aplican tensión a los ligamentos del paciente y luego dan un empuje corto y de alta velocidad para aumentar el movimiento de las vértebras. La terapia funciona aumentando la movilidad vertebral y mejorando el flujo sanguíneo para ayudar a reducir la inflamación. También cambia la función nerviosa, lo que puede dar lugar a muchos otros efectos.

¿Y qué dice la evidencia sobre su eficacia? Una revisión Cochrane sobre la terapia de manipulación espinal para el dolor lumbar crónico muestra que, como mínimo, es tan eficaz como la terapia de ejercicios, la atención médica estándar o la fisioterapia.

(Curiosamente, una Revisión Cochrane también muestra que los fármacos antiinflamatorios no esteroideos, que los médicos suelen recetar para aliviar el dolor de espalda, sólo tienen un ligero efecto para el dolor de espalda, pero también tienen muchos efectos secundarios y provocan reacciones adversas).

La terapia de manipulación espinal cobró importancia en 2007 cuando el Colegio Americano de Médicos y la Sociedad Americana del Dolor la recomendaron como tratamiento para el dolor lumbar crónico o subagudo, junto con la terapia de ejercicios, la acupuntura y el yoga.

En la actualidad se han realizado unos 70 ensayos controlados aleatorios y 10 revisiones sistemáticas que apoyan su uso para tratar el dolor lumbar. Tal vez lo más destacable sea un estudio de 2004 publicado en el British Medical Journal que comparó la terapia de manipulación espinal con el ejercicio e informó de mejores resultados con la manipulación espinal.

Terapia basada en la evidencia

Como en cualquier profesión sanitaria, es importante que los quiroprácticos restrinjan sus terapias a las que están basadas en la evidencia. Esto no siempre ocurre y ahí es donde están muchas de las críticas de la profesión médica contra la terapia quiropráctica.

Algunos quiroprácticos todavía se adhieren fuertemente a las primeras enseñanzas quiroprácticas, que la «subluxación vertebral» podría causar muchos tipos de enfermedades y condiciones del cuerpo. Este no es el enfoque contemporáneo de la quiropráctica y no debería ser promovido.

Otros quiroprácticos a veces malinterpretan las mejoras en la salud o el bienestar de un paciente como evidencia de que un tratamiento funciona. Pero, por supuesto, puede haber habido otros factores que ayudaron a conseguir el efecto que el paciente experimentó, que era independiente del tratamiento quiropráctico.

Al igual que con otras disciplinas científicas, la base de pruebas de la quiropráctica está en constante evolución, ya que los investigadores realizan nuevos estudios y prueban los efectos de diferentes terapias.

Cuando empecé a trabajar en la Universidad de Macquarie a principios de la década de 1990, las pruebas del tratamiento quiropráctico para el dolor de cabeza y la migraña eran muy limitadas. Ahora, los estudios han demostrado que la quiropráctica puede aliviar los dolores de cabeza, las migrañas y otras afecciones. Los quiroprácticos de hoy en día son muy eficaces para aliviar los trastornos neuromusculoesqueléticos y los médicos deberían sentirse seguros trabajando con ellos.

Educación basada en la evidencia

La quiropráctica se enseña en las principales universidades de Australia -Macquarie, Murdoch y RMIT- desde hace más de 20 años y estas instituciones están a la vanguardia de la investigación internacional para ofrecer terapias basadas en la evidencia.

La Universidad Macquarie imparte un programa basado en la evidencia que incluye asignaturas sobre ortopedia, neurología, diagnóstico diferencial, metodología de la investigación, pensamiento crítico, ética y jurisprudencia. También educamos a los estudiantes en las características de los pacientes, sus preferencias y la observación clínica. Los estudiantes salen con más de 5.000 horas de formación y un título de máster.

Los escépticos tienen razón al cuestionar los tratamientos y la educación que no tienen evidencia que apoye su uso. Pero todos los buenos proveedores de tratamiento de la salud darán a los pacientes información basada en la evidencia para permitir que sus pacientes tomen decisiones informadas. Y eso incluye a los quiroprácticos.