Las montañas rusas pueden parecer un tipo de entretenimiento muy moderno, cada vez más grande, más rápido y más aterrador gracias a los avances tecnológicos. Pero en realidad se remontan a mediados del siglo XIX. Los ferrocarriles propulsados por gravedad, construidos para transportar el carbón desde las montañas hasta la ciudad de Pensilvania (EE.UU.), eran alquilados los fines de semana por pasajeros que pagaban una tarifa por pura diversión.

Hoy en día los parques temáticos son un gran negocio. Pero con colas de hasta ocho horas para una atracción media de menos de dos minutos -por no hablar de los informes de los pilotos que sufren derrames cerebrales, deformaciones cerebrales y lesiones graves debido a los choques-, ¿cómo es que nos sometemos a ello? ¿Qué tienen las montañas rusas que tanto gustan a algunos, y es una experiencia que tiende a gustarnos menos a medida que envejecemos?

Disfrutar de las montañas rusas está relacionado con la búsqueda de sensaciones, es decir, con la tendencia a disfrutar de experiencias físicas variadas, novedosas e intensas, como la escalada o el salto en paracaídas. Pero, ¿qué sensación proporcionan las montañas rusas que resulta tan atractiva? A primera vista, puede parecer que se debe a la experiencia de la velocidad. Pero las pruebas que relacionan la búsqueda de sensaciones con la velocidad no son convincentes. Por ejemplo, cuando se trata de conducir a velocidades superiores al límite legal, mucha gente lo hace, no sólo los buscadores de sensaciones.

Quizás la atracción de las montañas rusas sea el disfrute de la sensación visceral del miedo en sí mismo, como cuando se ve una película de terror. Los signos físicos del miedo, como el palpitar del corazón, la aceleración de la respiración y el aumento de energía provocado por la liberación de glucosa, se conocen colectivamente como la «respuesta de lucha o huida». Sabemos que una montaña rusa puede desencadenar esta respuesta gracias a los investigadores que midieron la frecuencia cardíaca de los pasajeros en el Coca Cola Roller de doble husillo en la década de 1980 en Glasgow. Las pulsaciones por minuto se duplicaron con creces, pasando de una media de 70 por adelantado a 153 poco después de comenzar el viaje. Algunos de los pilotos de más edad se acercaron incómodamente a lo que se consideraría médicamente inseguro para su edad.

En otro pasatiempo que aumenta la adrenalina, los saltadores de puenting novatos no sólo informaron de un aumento de la sensación de bienestar, vigilia y euforia justo después de completar un salto, sino que también habían aumentado los niveles de endorfinas en la sangre, bien conocidas por producir sensaciones de intenso placer. Curiosamente, cuanto más altos eran los niveles de endorfinas presentes, más eufóricos decían sentirse los saltadores. Aquí, pues, hay una clara evidencia de que la gente disfruta de las sensaciones que acompañan a la respuesta de lucha o huida dentro de un entorno no amenazante.

Buenos y malos momentos de estrés

Y sin embargo, paradójicamente, estos saltadores de puenting también mostraron un aumento de los niveles de la hormona cortisol, que se sabe que aumenta cuando las personas experimentan estrés. Entonces, ¿cómo puede una persona experimentar simultáneamente estrés y placer? La respuesta es que no todo el estrés es malo. El eustrés -del griego «eu», que significa bueno, como en la euforia- es un tipo de estrés positivo que la gente busca activamente.

Sabemos que una montaña rusa puede experimentarse como una experiencia «eustrés» gracias a un curioso estudio realizado por dos psicólogos holandeses. Se interesaron por el asma y, concretamente, por su relación con el estrés. Habiendo observado en investigaciones anteriores que el estrés hace que los enfermos de asma perciban sus síntomas como más graves, se preguntaron si sería posible un efecto contrario aplicando el eustrés.

Y así, en nombre de la ciencia, algunos estudiantes voluntarios asmáticos fueron transportados a un parque temático y montaron en una montaña rusa mientras se comprobaba su función respiratoria. Los resultados de la investigación fueron notables. Aunque la función pulmonar se redujo previsiblemente por los gritos y la agitación general, también lo hizo la sensación de falta de aire. Esto sugiere que los buscadores de emociones que se suben a las montañas rusas perciben la experiencia como estresante de forma positiva.

El papel de la dopamina

Pero las montañas rusas no son del agrado de todos. ¿Podrían las diferencias en la química del cerebro explicar los comportamientos de búsqueda de sensaciones? El experimento con los saltadores de puenting sugiere que las personas con mayores niveles de endorfinas sienten mayores niveles de euforia. Pero no hay pruebas de que los niveles de endorfinas en reposo puedan explicar la búsqueda de sensaciones, ya que es más probable que sean una respuesta a la emoción que un indicador de si la disfrutamos o no.

En cambio, una revisión reciente analizó el papel de la dopamina, otra sustancia química mensajera del cerebro que es importante en el funcionamiento de las vías neurológicas de recompensa. La revisión descubrió que los individuos que tienen niveles más altos de dopamina también puntúan más alto en las medidas de comportamiento de búsqueda de sensaciones. Aunque se trata de una correlación más que de una causalidad, otro estudio descubrió que la toma de una sustancia llamada haloperidol, que interrumpe los efectos de la dopamina en el cerebro, conducía a una disminución apreciable de la conducta de búsqueda de sensaciones.

Esta línea de investigación establece la intrigante posibilidad de que el disfrute de experiencias físicas intensas, como montar en montañas rusas, pueda reflejar diferencias individuales en la química del cerebro. Las personas que tienen niveles más altos de dopamina pueden ser más propensas a una serie de comportamientos de búsqueda de sensaciones, que van desde los inofensivos paseos en montaña rusa hasta el consumo de drogas o incluso el robo en tiendas.

¿Lo amas o lo odias? Jacob Lund/

La cuestión de si montar en una montaña rusa sigue siendo atractivo a medida que envejecemos no se ha investigado directamente, pero una encuesta reciente analizó el interés de personas de diferentes edades por las vacaciones que buscan emociones, como los viajes de escalada. El estudio demostró que el interés por este tipo de vacaciones alcanza su punto álgido en los primeros años de la vida adulta y disminuye con el paso de las décadas. Esto indica que los adultos mayores son menos propensos a participar en actividades similares a montar en montañas rusas. Tal vez experimentar que el ritmo cardíaco se acerque peligrosamente a los niveles de riesgo médicamente aceptados no sea tan atractivo para los mayores de 50 años.

Aunque es difícil de precisar, la gente disfruta de las montañas rusas gracias a una combinación de velocidad, conquista del miedo y los efectos positivos asociados a un aumento masivo de la excitación fisiológica. Una montaña rusa es un medio legal, generalmente seguro y relativamente barato de experimentar un subidón natural. Es comprensible que la gente haya estado dispuesta a pagar dinero a cambio de hacerlo durante siglos, y no hay señales de que disminuya la apreciación de un poco de euforia.