NUEVA YORK – En esta época de mimosas sin fondo, cervezas artesanales y horas felices siempre presentes, es llamativo recordar que hace 100 años Estados Unidos impuso una prohibición nacional a la producción y venta de todo tipo de alcohol.
La Era de la Prohibición, que duró desde el La Era de la Prohibición, que duró desde el 17 de enero de 1920 hasta diciembre de 1933, se considera ahora un experimento fallido que dio glamour al consumo ilegal de alcohol, pero hay varios paralelos interesantes en la época actual.
Los estadounidenses consumen más alcohol per cápita ahora que en la época que precedió a la Prohibición, cuando los opositores al alcohol argumentaron con éxito que el consumo excesivo de alcohol estaba arruinando la vida familiar. Cada vez son más los estados que se inclinan por despenalizar la marihuana, y los partidarios de la legalización suelen citar los fracasos de la Prohibición. Muchos de los mismos bares clandestinos que operaban en la década de 1920 están floreciendo en una cultura que romantiza la época.
En esta foto de archivo del 31 de diciembre de 1931, el bar clandestino destrozado en el Hotel Victoria en el centro de Manhattan, donde Louis Levine, alias Louis Taylor, un jugador de poca monta, fue asesinado por uno de los tres pistoleros a primera hora del día en Nueva York. Un transeúnte señala un agujero de bala en la pared, mientras otro está sentado en la silla donde Levine, conocido como «Crooked Neck Louie», estaba jugando cuando le dispararon.
Y en una época de crecientes divisiones raciales, la Prohibición ofrece una conmovedora lección de historia sobre cómo las restricciones se dirigieron a los negros y a los inmigrantes recientes con más dureza que a otras comunidades. Ese trato acabó impulsando a muchos de esos estadounidenses marginados hacia el Partido Demócrata, que diseñó la derogación de la Prohibición.
«La Prohibición tuvo muchas consecuencias imprevistas que se volvieron en contra de las personas que trabajaron tan duro para establecer la ley», dijo la profesora de historia de Harvard Lisa McGirr, cuyo libro de 2015 «The War on Alcohol» examina las repercusiones políticas y sociales de la Prohibición.
«Ayudó a activar y dar derecho a hombres y mujeres que no habían formado parte del proceso político antes», dijo. «Esa no era la intención de los partidarios de la Prohibición».
La ratificación de la 18ª Enmienda en 1919, que sentó las bases para el lanzamiento de la Prohibición un año después, culminó un siglo de defensa del movimiento antialcohólico. Entre las principales fuerzas se encontraban la Women’s Christian Temperance Union, la Anti-Saloon League y muchas denominaciones protestantes. Los partidarios de la Prohibición denunciaron el impacto de la bebida en las familias y el destacado papel que desempeñaban los salones en las comunidades de inmigrantes.
La Prohibición amplió enormemente los poderes de la policía federal y convirtió a millones de estadounidenses en delincuentes. Proporcionó una nueva fuente de ingresos para el crimen organizado.
Para cuando se ratificó la enmienda constitucional en enero de 1919, muchos estados habían promulgado sus propias leyes de prohibición. En octubre, el Congreso aprobó una ley que detallaba la forma en que el gobierno federal aplicaría la Prohibición. Se conoció como la Ley Volstead en reconocimiento a su principal defensor, el diputado Andrew Volstead de Minnesota. La ley prohibía la fabricación, la venta y el transporte de cualquier «licor intoxicante», es decir, bebidas con un contenido de alcohol superior al 0,5%, incluidos la cerveza y el vino.
Estadísticamente, la Prohibición no fue un fracaso absoluto. Las muertes por cirrosis relacionadas con el alcohol disminuyeron, al igual que los arrestos por embriaguez pública.
Lo que las estadísticas no miden es la amplitud con la que se burló la Prohibición. Los contrabandistas establecieron vastas redes de distribución. Los fabricantes de alcohol ilegal y de «ginebra de bañera» proliferaron, produciendo a veces licores mortalmente contaminados. Los bebedores decididos ocultaban su contrabando en frascos o cañas huecas. Maryland se negó a aprobar una ley para hacer cumplir la Ley Volstead.
En esta foto del 13 de enero de 1920, los clientes y el personal posan en el bar de Nueva York poco antes del comienzo de la Ley Seca. Situado en el Lower East Side de Manhattan, el McSorley’s abrió sus puertas a mediados del siglo XIX, funcionó como bar clandestino durante la Ley Seca y sigue funcionando en la actualidad.
El McSorley’s Old Ale House, establecido en Nueva York en 1854 y que sigue floreciendo como uno de los bares más antiguos de la ciudad, nunca cerró durante la Ley Seca. Ostensiblemente, servía «cerveza artesanal» con un contenido de alcohol permisiblemente bajo, pero en realidad producía una cerveza fuerte de una cervecería improvisada en el sótano.
«No era una cerveza artesanal. Era la cerveza McSorley», dijo el gerente del pub, Gregory de la Haba. «Al menos una vez a la semana, la gente me pregunta: ‘¿Qué hacíamos durante la Ley Seca? Y mi respuesta es: ‘Hicimos mucho dinero'».
El gobierno federal, así como las autoridades estatales y locales, gastaron enormes sumas en la aplicación de la ley, pero nunca asignaron suficientes recursos para hacer el trabajo con eficacia. Los contrabandistas, con mucho dinero, sobornaron a jueces, políticos y agentes de la ley para que dejaran que sus operaciones continuaran.
«Los agentes de la Prohibición, recién contratados y mal formados, junto con la policía local y estatal, persiguieron a los infractores en los márgenes», escribió McGirr en un artículo reciente. «Pero carecían de la capacidad, y a veces de la voluntad, para perseguir a los poderosos capos del crimen»
Es simplista decir que la Prohibición creó el crimen organizado en Estados Unidos, pero impulsó una enorme expansión a medida que las bandas criminales locales colaboraban con las de otras regiones para establecer sistemas de envío y fijar los precios del alcohol de contrabando. Entre los beneficiarios se encontraba el gángster de Chicago Al Capone, que ganaba decenas de millones de dólares al año con el contrabando y los bares clandestinos. En la infame masacre de San Valentín de 1929, unos pistoleros disfrazados de policías mataron a siete hombres de una banda que pretendía competir con el imperio de Capone.
En esta foto de archivo del 15 de mayo de 1929, las autoridades descargan cajas de whisky etiquetadas como tomates verdes de un vagón frigorífico en los astilleros de Washington. El tren de carga exprés del productor se dirigía de Holandale, Florida, a Newark, N.J.
Más allá de las filas de los gánsteres, legiones de estadounidenses cometían o instigaban el crimen. Michael Lerner, en su libro «Dry Manhattan: Prohibition in New York City», afirma que los juzgados y las cárceles estaban tan saturados que los jueces empezaron a aceptar acuerdos de culpabilidad, «convirtiéndose en una práctica común en la jurisprudencia estadounidense por primera vez».
El sentimiento antiinmigrante fue un factor clave detrás de la Prohibición, en parte debido al récord de inmigración de las décadas anteriores.
Los salones de los barrios de inmigrantes eran los principales objetivos, dice el profesor de historia de la Universidad de Slippery Rock Aaron Cowan, porque los protestantes blancos de clase media los consideraban zonas de peligro político y social.
«A menudo, las maquinarias políticas dirigidas por los jefes tenían su base en estos salones, o los utilizaban como conducto para extender sus favores», dijo Cowan. «Así que había preocupación por la corrupción política, el cambio de los valores sociales, el aprendizaje de los inmigrantes de la política radical».
El inicio de la Prohibición en 1920 coincidió con una gran expansión del Ku Klux Klan, que apoyó la prohibición del alcohol mientras llevaba a cabo sus actividades antiinmigrantes, anticatólicas y racistas.
La Ley Volstead «proporcionó al Ku Klux Klan una forma de legitimar su misión 100% americanista: podía atacar el consumo de alcohol de quienes percibían como sus enemigos», dijo McGirr.
Un ejemplo notorio ocurrió en 1923-24 en el condado de Williamson, al sur de Illinois, donde el Ku Klux Klan movilizó a cientos de voluntarios para asaltar salones y bares de carretera. Cientos de personas fueron arrestadas y más de una docena fueron asesinadas.
Este tipo de fricción social ayudó a estimular los esfuerzos para derogar la Prohibición. La economía también jugó un papel importante.
Aunque algunos partidarios de la Prohibición predijeron que ésta impulsaría la economía, en lugar de ello resultó ser perjudicial. Se perdieron miles de puestos de trabajo debido al cierre de destilerías, cervecerías y salones. Los gobiernos federal, estatal y local perdieron miles de millones en ingresos al desaparecer los impuestos sobre el licor. Una consecuencia importante: El aumento de la dependencia de los impuestos sobre la renta para sostener el gasto público.
El inicio de la Gran Depresión aceleró la desaparición de la Prohibición, ya que la necesidad de más puestos de trabajo e ingresos fiscales se agudizó. El Partido Demócrata pidió la derogación de la Prohibición en su plataforma de 1932; su candidato presidencial, Franklin D. Roosevelt, se adhirió a esa causa al obtener una victoria aplastante sobre el republicano Herbert Hoover.
En marzo de 1933, poco después de asumir el cargo, Roosevelt firmó una ley que legalizaba la venta de vino y cerveza al 3,2%. El Congreso también propuso una 21ª Enmienda que derogaría la 18ª Enmienda. La Prohibición terminó formalmente ese diciembre, cuando Utah proporcionó el voto final necesario para ratificar la nueva enmienda.
Uno de los resúmenes más mordaces de la Prohibición llegó antes: una evaluación mordaz del periodista H.L. Mencken en 1925.
Cinco años de Prohibición «eliminaron completamente todos los argumentos favoritos de los prohibicionistas», escribió. «No hay menos crimen, sino más. No hay menos locura, sino más. El coste del gobierno no es menor, sino mucho mayor. El respeto por la ley no ha aumentado, sino que ha disminuido».
El centenario de la prohibición se produce en un momento en el que Estados Unidos está acabando progresivamente con la criminalización de la marihuana. El uso recreativo de la hierba es ahora legal en 11 estados. Más de 30 permiten su uso con fines médicos.
La marihuana sigue siendo ilegal según la ley federal, pero Ethan Nadelmann, fundador de la Drug Policy Alliance, que está a favor de la legalización, cree que la mayoría de los estadounidenses ven ahora las cruzadas contra la marihuana de la «Guerra contra las Drogas» de Estados Unidos como un error que evoca la Prohibición.
«Incluso algunos de la generación anterior están diciendo: ‘Fuimos demasiado lejos. Fue un error'», dijo.
En esta foto de archivo del 18 de junio de 1931, los barriles de cerveza son destruidos por agentes de la prohibición en un vertedero de la ciudad de Nueva York.
Deja una respuesta