La Primera Enmienda es ampliamente considerada como la parte más importante de la Carta de Derechos. Protege los derechos fundamentales de conciencia -la libertad de creer y expresar ideas diferentes- de diversas maneras. En virtud de la Primera Enmienda, los estadounidenses tienen tanto el derecho a ejercer su religión como a estar libres de la coacción del gobierno para apoyar la religión. Además, las libertades de expresión, prensa y petición hacen posible el autogobierno democrático al promover el intercambio abierto de información e ideas. Las ideas impopulares están especialmente protegidas por la Primera Enmienda porque las ideas populares ya cuentan con el apoyo del pueblo. Como dijo el juez Oliver Wendell Holmes, «la libertad para el pensamiento que odiamos» es importante para el descubrimiento de la verdad, porque a veces los puntos de vista cambian. Según Holmes, la forma de oponerse a los pensamientos con los que no estamos de acuerdo no es prohibirlos, sino defender lo que creemos. De este modo, la verdad tiene la oportunidad de competir en el «mercado de las ideas».
Ningún derecho es ilimitado, y también hay excepciones a la libertad de expresión. Es ilegal dañar la reputación de otra persona mediante la falsedad o abogar por actos violentos específicos. Otra limitación a la libertad de expresión es la seguridad nacional. La libertad de expresión y de prensa no protege la divulgación de información clave sobre los movimientos de las tropas en tiempos de guerra, por ejemplo. Sin embargo, en el caso New York Times contra Estados Unidos (1973), el Tribunal Supremo dictaminó que una historia de la guerra de Vietnam conocida como los «Papeles del Pentágono» no revelaba información crítica que pudiera poner en peligro vidas en la batalla. Por lo tanto, los periódicos eran libres de publicar estos documentos.
La Segunda Enmienda vincula el derecho a portar armas y «la seguridad de un estado libre». Sin acceso a las armas para una milicia, los estadounidenses creían que eran vulnerables a la opresión. En Inglaterra, los gobernantes católicos prohibían a sus súbditos protestantes poseer armas de fuego, y la Carta de Derechos inglesa corrigió esa injusticia en 1689. Del mismo modo, la Carta de Derechos de Estados Unidos incluyó la portación de armas entre los derechos «del pueblo», no sólo de las milicias gubernamentales. En el caso Heller contra el Distrito de Columbia (2008), el Tribunal Supremo dictaminó que la Segunda Enmienda protegía el derecho individual a poseer armas, y no el derecho colectivo de un Estado a tener una milicia. Según el profesor de derecho de Yale, Akhil Reed Amar, «los creadores reconocieron que el autogobierno requiere el acceso del pueblo a las balas, así como a las papeletas de voto».
Aunque el Tribunal Supremo ha decidido que la Segunda Enmienda garantiza un
derecho individual a portar armas, también ha admitido que hay
algunos casos (por ejemplo, la regulación de la venta de armas de asalto) en los que el derecho a portar armas no está garantizado.Por ejemplo, la regulación de la venta de armas de asalto) en los que el
gobierno tiene derecho a regular la venta y el uso de armas.
– Richard Beeman, «The Penguin Guide to the United States Constitution»
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